Оставив за спиной рощу, перед отрядом замаячила просека, пролегающая через очень старый лес. Высокую траву на тропе сменил подорожник, развесивший на влажной земле свои лопухи, росший по правую сторону от тропы, вместе с низкорослым щавелем. По левую стороны от дороги рос пырей ползучий и овсяный корень, колея становилась менее глубокой, видимо земля здесь переставала быть рыхлой и становилась более каменистой и твердой. Вскоре, подъехав к лесу, вся трава с тропы совершенно пропала, теперь дорога была чистой, и продолжала петлять среди высоких черных сосен, что были хозяйками этого леса. Стоило поднять голову вверх и толстые, но гнущиеся скрипучие под ветром сосновые стволы, исчезали из виду, в такой кромешной тьме их кроны оставались недосягаемы для глаз воинов, кроме, пожалуй, Галария. Но стражу это было мало интересно, он поскорее надеялся найти мост через Холодную и найти в Бережке дочь герцога. Но на самом деле он надеялся отыскать там хоть одну зацепку, которая привела бы стража к своему соратнику, давно покинувшему свой орден.
— Если, как вы уверяете, сар Галарий, дочь герцога до сих пор жива, то видимо она содержится под охраной, — впервые за долгое время молчание было нарушено, на этот раз Ланьеном.
Сначала в лесу дорога петляла волной, видимо тропа огибала один из глубоких оврагов, затем она сталась прямой, как солнечный луч. Галарий размышлял о том, что теперь такую тропу из виду не потеряешь и можно вновь двигаться на лошадях.
— Видимо, — коротко ответил страж.
— И кто ее охраняет? — поинтересовался да Диже.
— Не ведомо, — Галарий пожал бы плечами, если бы придавал жестикуляции должное, но он был занят собственными мыслями.
Страж остановился и сразу же вскочил на свою лошадь.
— Дальше верхом, — произнес Галарий, не дав сказать ни слова Ланьену.
Ланьен стоял подле своей лошади, но после этих слов он передал поводья Каси, а сам зашагал прямиком к стражу.
— Может вы все-таки объясните, что происходит? — этот молодой человек, считавший себя по праву рождения самым настоящим рыцарем, никогда не выходил из себя, но сейчас его сердце начинала обливаться яростью. Достопочтенный страж, пусть герцог и мои собратья так не считают, но я милостью богов, полагаю, что-то случившееся со мной в Одноокой башне бросает темную тень на мою честь и доблесть.
Галарий не стал перебивать тирады рыцаря и внимательно слушал его уже из седла.
— Я хотел смыть с себя позор поражения и вызвался сопровождать вас по приказу герцога Ордерика. Я готов исполнить любое ваше слово, сар Галарий, но мои люди не хотят идти за вами вслепую.
Лошадь фыркнула и заржала, в темноте можно было увидеть, как изо рта зверюги вырвались клубы пара. Животное по приказу своего наездника развернулось на месте.
— Я вас понимаю, но время на разглагольствование нет, сар Ланьен. Вы прибыли сюда не по зову герцога Ордерика, а по приказу собственного сердца, услышав о том, что ваш древний враг вновь восстал от мертвых. Я же очутился здесь лишь по мановению судьбы, прискорбные обстоятельства завели меня в это болото интриг, и поверьте мне, цель моя намного важнее, нежели жизнь одно ребенка, пусть даже и герцогского.
Такое откровение со стороны Галария молодой рыцарь совершенно не ожидал. Эти слова вызвали в Ланьене противоречивые чувства, он привык мыслить совершенно другими категориями и не понимал, как может быть, что жизнь одного человека может быть важнее жизни других. Он еще не сталкивался с такими обстоятельствами, где тебе приходится делать тяжелый выбор и идеал мироустройства в его голове не нарушался до сих пор. Иногда ты делишь весь мир на черное и белое, совсем забывая о сером цвете.
— Вы хотите знать, что ждет нас там, на северном берегу Холодной? — голос стража по-прежнему казался на острый железный клинок, медленно перерезающий горло. — Я не знаю, рыцарь, возможно тебя там ожидает смерть. Или меня. Мы не ведаем час своего падения, было бы странным, если бы мы знали, что нас поджидает за углом храма. Скажи мне, храбрый, если бы ты знал, что в Бережке сейчас добрая сотня вампиров, отказался бы ты от поездки?
Последний вопрос был проверкой на характер Ланьена, а сам рыцарь об этом не даже не подозревал. Иногда трезвый и холодный расчёт может быть победим горячностью и верою человека. Но что такое честь для того, кто лежит в канаве с перерезанным горлом?
— Долг зовет меня, пусть даже он будет и последним в моей жизни, — ответил Ланьен. — Вы не понимаете, что такое рыцарская честь и почему мы проливаем кровь за мир для потомков, чтобы те жили сытнее и чувствовали себя в безопасности.
Галарий просто кивнул. Именно такого ответа он и ожидал от молодого рыцаря. За него говорил юношеский пыл, а не голос разума.
На этом разговоры пресеклись и отряд, взобравшись на лошадей, последовал вслед за беспринципным и хладнокровным человеком, чью сущность речноземцы понять не могли. Поэтому его недолюбливали и в тайне от стража роптали на его поступки и измышления.
Лес был тихим местом, но воинам показалось, словно он мертвый. Когда они перебирались через поля и рощи, ветер не стихал, он колыхал листья растений, бережно щекоча их за стебли своим холодным дуновением, березы шелестели своей едва пророщенной листвой, создавая свою собственную песнь. Здешний же лес был царством тишины и ничего ее не нарушало, кроме редких скрипов сосновых стволов. Ветер словно бы не проникал в эту местность, и лишь иногда под копытами лошадей хрустели сосновые и еловые шишки и сломанные ссохшиеся коряги.
Но лес был не столь большим, как могло показаться, и вскоре воины увидели на самой его опушки поблескивающую в темноте поверхность реки. Спокойная и величественная, ее холодные воды были видны даже, когда ночная темень накрыла своим покрывалом все окрестные земли. Получается так, что географически нежить проживает в полукольце гор, так называемом "Загорье", и единственным выходом к Речноземью является тракт через Рэвенфилд. Река Холодная берет свое начало с кряжей и склонов южных гор Загорья, и протекая через Мертвенные Курганы, она бежит на север еще совсем маленьким ручьем и уже между крепостью "Орешек" и "Дикий Ворон" вбирает в себя остальные воды, расширяясь с каждой стадией, а затем обтекает с севера Рэвенфилд. Еще давным-давно, во времена, когда Речноземье было отдельным королевством, здешние мастера и инженеры выкопали вокруг города ров, и заполнили его водами Холодной.
Галарий помнил вид на эту реку с башни, во время встречи с новоиспеченным магистром Лукием. Не было никаких сомнений, что рядом с городом Холодная была намного шире, чем в этом месте, поэтому стало быть логичным, что мост навели к Бережку именно здесь, в наиболее узком месте этой реки.
Берег здесь был крутой и слишком пологий, земля здесь была словно обрубленная гигантской секирой тех великанов, что жили до появление людей и даже альвов. Песчаный склон резко уходил вниз, как минимум на пять локтей, даже при весеннем половодье река вряд ли смогла бы выйти из берегов. К счастью, эта зима в Речноземье была не слишком уж и снежной, половодья были обильными, но не настолько, чтобы затоплять все окрестности.
Деревянный мост пролегал по прямой на северный берег Холодной, его поддерживали десятки, вбитых в речное дно толстый дубовых свай. Мост выглядел надежным, однако некоторые места парапета были до нельзя прогнившие, а где-то и вовсе отсутствовали. Галарий простоял несколько секунд, прежде чем его подковы его лошади коснулись дерева моста.
— Возможно этот мост в саму Бездну, — пессимистично прокомментировал Каси, намекая то ли на вражескую засаду, то ли таким образом он хотел пошутить.
— Или шанс вписать наши имена в Кровные летописи, — ответил на это Ланьен. Смотря с какой стороны на это посмотреть.
Отряд с не без лишней осторожностью волочился по мосту, доски завывали протяжным скрипом, нарушая мертвую тишину ночи. Стоило опустить головы, и ты мог увидеть спокойную и медленно текущую Холодную, в чьих водах поблескивала рыбья чешуя, оставляя круги на воде. Галарий ехал на лошади, как ни в чем не бывало, хотя, по его каменному лицу нельзя было прочитать ни одну эмоцию. Оруженосцы, следующие за своим сюзереном, держались строго по центру моста и смотрели преимущественно вперед. Некоторые из лошадей по началу противились двигаться над водной гладью, но воины успокаивали их массирующими поглаживаниями по шее. Некоторые из членов отряда подумали о том, что эта река начинает свой долгий путь до впадения в Делию, во вражеских землях, неподалеку от тех самых Мертвенных Курганов, что терроризируют Рэвенфилд уже много лет.
На том берегу реки, отряд ждал высокий бурьян, острое зрение Галария смогло разобрать в темноте заросли жестколиственного коровяка, который делил свое соседство с густо растущей крапивой. Но с моста все же был выезд, тропа здесь если была не утрамбованной, то по крайней мере ее хорошо утоптала лошадь, и телега, которая катилась вслед за животным. Рыжий воин первым въехал на мост, и первым очутился на северном берегу Холодной. От бурьяна веяло сыростью и клоповым запахом, здешний берег не был защищен от восточного ветра, и посему здесь было еще холоднее.
Поросшая тропа шла по пологому склону, видимо берег здесь был еще круче, чем с южной стороны. Кое-где дикорастущий бурьян редел, желтые листки коровника клонились в сторону запада, поддаваясь силе восточных ветров.
Когда последний воин из колонны прошел через мост, взору Галария открылось унылое зрелище — Бережок, где балом правило запустение. Оказалось, что поселение стояло практически на крутом берегу Холодной, который защищал Бережок от весенних паводков и во время осеннего сезона дождей.
— Это и есть то самое поселение? — Ланьен остановил свою лошадь и его глаз зацепился за это пустующее и мрачное поселение.
Галарий ничего не ответил. Бережок хранил свое молчание, здесь не раздавался даже стрекот сверчков, лишь ветер гнал с восточных земель свою угрюмую молчаливую песнь. Пусть ничего и не предвещало беды, Ланьен приказал свои воинам перестроиться в боевой порядок по двое. Между тем, страж спрыгнул с верхового животного и начал обследовать окружающую его местность. Спрыгнув с лошади, он вновь нашел следы телеги, тянущиеся к амбару. Зернохранилище стояло на окраине Бережка и именно туда потянулись вооруженные воины.
Глава 18.
Сколько земель, столько и мнений! Нет среди речноземцев единодушного мнения касаемо того, кем же на самом деле являлась Дева Битвы. Одно известно точно — она появилась из ниоткуда и уничтожив Люция исчезла со страниц летописей.
(с) Путеводитель по Делиону.
Флавиан пытался продрать свои глаза, но с каждым разом он вновь впадал в небытие. Стоило приоткрыть веки, все окружающее вновь погружалось в непроглядную пелену тумана, где мелькали странные и незнакомые ему лица. Он слышал, как его звали по имени, но пастух не мог определить чей-то голос. Может быть этот голос принадлежал маме? Прошло столько времени с того момента, когда он в последний раз видел свою мать, может быть он забыл ее голос?
"Мать мертва", — это была последняя мысль, прежде чем, Флавиан вновь отключился и впал в беспамятство.
Его лихорадило. Озноб овладел телом и терзал бедного юношу также, как стервятники стегающие своими клювами мертвечину. Пастух терялся в разных бесцветных и ярких картинках, постоянно путешествовал между страной грез и реальностью, все меньше и меньше оставаясь в сознании. Пробудившись в очередной раз он почувствовал, как его правую руку крепко сжимают и застонал от ломящий боли.
— Флавиан! — этот женский голос так напоминал ласковое материнское пение, и юноша с трудом приоткрыл глаза, чтобы увидеть хозяйку этого знакомого голоса.
Но пелена застелила его глаза, все вновь оказалось в каком-то густом и странном тумане. Он ничего не мог разглядеть, но чувствовал, как на его сильно пульсирующей шее сжимается чья-то крепкая рука. Он слышал закадровый голос, чем-то похожий на голос из его первых сновидений, где пророк еще не говорил вороньими устами, а слова раздавались по всей местности.
— Флавиан, родной, не засыпай, — тот самый женский голос звал его к себе, звучный и игривый, сейчас он казался ему напуганным и осторожным.
Вдруг, в нос юноши ударил резкий и неприятный запах, который ожигал его ноздри и проникал чуть ли не до самого мозга. Глаза в один миг открылись и Флавиан попытался вскочить со своего места, подальше от этого неприятного запаха, но его удержали чьи-то руки.
— Тише, тише, — он увидел до боли знакомую женщину, которая бережно положила на его голову влажную мокрую повязку.
Флавиан прокряхтел, ему сейчас и без этого было холодно, ветошь была мягкой и столь мокрой, что вода начала стекать по его вискам и щекам. Его полукругом обступили незнакомые люди, и нависали над ним, Флавиан осознал, что лежал на какой-то каменной плите, а повсюду горели яркие факелы. Он хотел поинтересоваться, где находится, но язык не слушался его и с него не слетело ни единого слова. Один из мужчин стоял чуть поодаль с глубокой чашей в руке, из нее валил дурно пахнущий пар. Видимо именно этой смесью из трав удалось вытащить Флавиана из страны грез.
— Не переживай, все будет хорошо, — раздался чей-то мягкий знакомый голос, но лица говорившего юноша не видел.
Его шея жутко болела и пульсировала, словно в нее кто-то накачивал воздух. Он был готов разрыдаться от боли, но держался из-за всех сил.
— Бедный, давно я не видела, чтобы кто-нибудь после укуса вампира выживал, — вновь появился все тот же мягкий женский голос.
Вдруг, Сетьюда обуял ужас. Он вспомнил, что с ним приключилось. Погоня от незнакомцев под покровом ночи, нависающие над ними тени и та девушка... Дочь лекаря. Как же ее звали? Последнее, что вспомнил Флавиан, как она вцепилась своими зубами в его шею, а после этого темень закрыла его глаза.
— Где, где... где я? — Флавиана била дрожь, то ли от пережитого страха, то ли от температуры. Где я?
И он увидел ту самую женщину, чей голос вытащил его из каземат засасывающую его душу Бездны.
— Тише, тише, не беспокойся, — она вновь взяла северянина за руку и накрыла ее своей ладонью.
И тут Флавиан вспомнил ее. На ней был все тот же длинный до щиколоток сарафан, цвета шляпки подосиновика, сама женщина была широкоплечей и с объемными грудями. Но ее прикосновения так успокаивали, что внимание Флавиана переключалось с боли к шеи к ласковым движением руки банщицы.
— Мерьи, — хриплым голосом промолвил Флавиан, не понимая, что тут делает хозяйка из Столберга.
— Тише, тише мальчик, — промолвила она, и вдруг перед взором пастушка возникло еще одно знакомое лицо.
Оно имело суровые черты и было обветренным, что резко контрастировало с его мягким нежным румянцем на щеках и яркими, как ясное небо, голубыми глазами. Борода этого человека была очень редкой и походила на козлиную, он стоял склонившись над раной мальчика.
— И тебя я знаю, — Флавиан ужаснулся хрипотой своего голоса и попробовал говорить шепотом. — Ты жрец, из храма Фонарщика.
