— И какие же действия предприняли наши противники? — спросил Мехал. — Рассказывайте всё, генерал, не ждите вопросов.
— Они двинулись дальше по тракту до того места, где была переправа.
— Была? — поднял брови король.
— Спасшиеся бойцы обрубили канаты и угнали паром вниз по течению Корбы. Солдаты союза разбили возле реки большой палаточный лагерь, огородили его рвом и поставили караулы. Пехота осталась в лагере, а кавалерию отправили изучать округу. Скоро всадники пригнали к лагерю много скота и девушек. Сначала девушек заставили заниматься скотом, потом ими занялись солдаты. Часть коров забили, а почти всех отобранных у крестьян коней отправили по тракту в Барин. Потом из Барина пошли конные обозы и пехота. Наши солдаты оценили численность неприятеля в двадцать тысяч человек. Прибавилось и метателей. В лагере установили такие же вороты, какие были на их кораблях, и впрягли в них остальных лошадей. Ночами жгут костры и пускают конные разъезды, так что незаметно не подберёшься. Потом как-то переправили кавалерию на другой берег, и наши солдаты едва смогли уйти. Остальное я узнал от гонца из Сандора.
— Не понял, — сказал король. — При чём здесь Сандор?
— Гонец был от одного из командиров полков конной пограничной стражи. По его словам, кавалерия союза начала повсюду истреблять наших крестьян. В каждой деревне действовали одинаково: сначала рубили всех подряд и стреляли своими иглами. Перебив половину крестьян, остальным давали возможность убежать. Так они разорили три десятка деревень. Я думаю, что потом зерно и скот забирали, а дома жгли. Похоже, что союзу королевств не нужны подданные и армия просто очищает территорию от населения. Больших городов, кроме сожжённой Мальдены, там никогда не было, а наши войска ещё не подошли, поэтому люди в панике побежали к границе с Сандором. К ним присоединялись и жители ещё не разорённых деревень. Видимо, пострадавшие были очень убедительны. Чтобы наши крестьяне бросили дома и хозяйство и бежали, да ещё в Сандор... Но эти хоть ушли не с пустыми руками. Увезли скарб и смогли угнать скот.
— И много их перешло границу? — спросил Мехал.
— Когда выезжал гонец, их было тысяч двадцать, но люди продолжали подходить. Наверное, войска союза восстановили паромную переправу и уже хозяйничают на другом берегу Корбы. Сандорцы отводят беженцев подальше от границы и помогают ставить временные лагеря. Дали инструменты для постройки навесов, привозят одеяла и другие необходимые вещи, а главное — снабжают их продовольствием.
— Для чего прислали гонца?
— Они сообщили, что не имеют видов на ваших крестьян и, как только исчезнет угроза их жизням, готовы помочь вернуться домой. Наверное, их командира интересовало, что у нас творится. Я счёл нужным кое-что рассказать. Если войска союза и дальше продолжат двигаться вверх по течению реки, они заберутся в Сандор.
— Что-то ещё?
— Когда я ехал к вам, своей властью приказал гарнизонам пяти городов идти на помощь генералу Сторну, который с тремя полками пехоты и одним — кавалерии преграждает противнику путь в столицу. Вместе с ними у него наберётся четыре тысячи солдат. Я считаю, что следовало бы вести ему на помощь резервные полки, стоящие возле столицы. Это двенадцать тысяч мечей. Если действовать умно и не устраивать генерального сражения, можно задержать врага и выиграть время для подготовки подкреплений. Если прикажете, я готов взять командование резервами в свои руки.
— Отдохните с дороги и начинайте этим заниматься, — решил Мехал. — И учтите, генерал, что мы действительно не нужны союзу. Цель этой войны — не позволить империи нас завоевать. Хотя я думаю, что наши земли и их богатства всё равно используют, а нас уничтожат или выгонят к соседям. Постарайтесь любой ценой удержаться. Сейчас спешно готовятся пятнадцать полков, но на их подготовку нужно время. Этих сил всё равно не хватит, но я думаю, что нам помогут соседи. Мой посланник уверен в том, что у Аликсана есть огненные снаряды. Если это так и они нам помогут, я заключу любой договор. В Ордаг должны были прийти войска Барни и Дюже. Я поеду туда сам и постараюсь найти в них союзников. Надеюсь, что вы приложите все силы к тому, чтобы мне было куда возвращаться.
— Я не пожалею сил, — пообещал Даргус. — Я могу от вашего имени обратиться к народу? Если речь идёт о нашем существовании, можно привлечь к борьбе не только армию.
— Разрешаю и дам указание казначею выделять вам нужные денежные суммы. От наших крестьян мало толку, а вот дворяне могут сильно помочь, если до них донести, что победа союза — это конец всему: богатству, власти и привилегиям.
— Что вы собираетесь делать? — мрачно спросил Ив.
— Поеду разбираться, — ответила Альда. — Извините, ваше величество, но я буду действовать в соответствие с нашими законами. Я обещала это всей вашей армии. Если кому-то плевать и на закон, и на меня, да и на вас тоже, я не собираюсь проявлять к нему никакого снисхождения. Но вначале нужно всё выяснить самой.
— Я поеду с вами.
— Это ваше право, но решать его судьбу буду я, как бы это ни возмутило ваших вассалов.
Два часа назад военный патруль схватил одного из воинов короля Барни, который был в увольнении в столице и по какой-то причине убил молодого парня. Убийца имел титул графа и возрастом ненамного превосходил убитого, который был самого простого происхождения. Причём граф даже не успел накачать себя вином. Несколько лет назад в столице короля Андре убийство графом булочника не вызвало бы никакого интереса, хотя графу наверняка пришлось бы платить штраф. В Ордаге за время правления Сергея не случалось подобных происшествий. Убивали, конечно, но в пьяных ссорах, а не так намеренно и хладнокровно, да ещё среди бела дня и при многих свидетелях.
Всё оказалось хуже, чем думала Альда.
— Этот молодчик сам спровоцировал ссору, — рассказывал ей старший патруля, — а при задержании оказал сопротивление и тяжело ранил одного из наших солдат. Очень хорошо владеет мечом, да и не ожидали мы такого, по правде сказать.
— В чём причина ссоры? — спросила герцогиня.
— Очень красивая девушка, — ответил офицер. — Она была невестой убитого парня и красотой привлекла внимание графа. Парень с девушкой шли в дом её отца и, на свою беду, повстречались на улице с графом и его приятелем. Те только приехали в Ордаг и ещё нигде не успели побывать. Граф восхитился красотой девушки и выразил желание её повалять, обещая щедро заплатить. Её парень, естественно, возмутился, но девушка испугалась и поспешила его оттуда увести. Дворяне заступили им дорогу, и граф начал всячески оскорблять парня, а потом попытался схватить девушку за руку. Такого жених не вынес и его оттолкнул. Граф убил его ударом меча, а когда девушка упала без чувств, вознамерился её увезти, не обращая внимания на столпившихся людей. Своего приятеля он направил искать экипаж. Мы в это время шли по параллельной улице и услышали крики.
— У вас в Барни такое принято? — холодно спросила Альда короля.
— В столице его за подобное строго наказали бы, — ответил Ив, — но он сам из провинции, а там всё во власти его семьи.
— Приведите арестованного! — приказала Альда. — Хочу на него взглянуть, заодно оглашу приговор.
Минут через пять двое стражников привели парня лет семнадцати, у которого под глазом красовался здоровенный фингал.
— Мои ребята не выдержали, когда он ранил их товарища, — пояснил офицер.
— Ваше величество! — увидев Ива, закричал граф. — Я требую, чтобы всех, кто поднял на меня руку, прилюдно казнили!
— Ты не можешь здесь ничего требовать, щенок! — сказала ему Альда, опередив короля. — За то, что ты намеренно убил человека, поднял свою поганую руку на моего воина и намеревался изнасиловать девушку, тебя самого завтра утром прилюдно казнят. Уведите его с глаз долой. Оформите приговор, — обратилась она к находившемуся в комнате судье, — я потом подпишу. Казним его на королевской площади отсечением головы. Она у нас самая большая, а на это зрелище, несомненно, захотят посмотреть многие.
— Ваше величество! — заорал граф, но стражники уже выволокли его из комнаты, при этом один из них заехал ему кулаком по рёбрам, стараясь сделать это так, чтобы не видели герцогиня и король.
— Я сделала всё, что в моих силах, — сказала Альда Иву. — За такие преступления его полагалось повесить. Простолюдина ещё подвергли бы пыткам. Я прошу передать в лагеря, чтобы завтра вашим людям не давали увольнений. Могут найтись горячие головы, а у нас при попытке освобождения смертника порубят всех нападавших. После этого вам с вашим войском придётся уйти из Сандора.
— Я ещё не видел вас такой злой, — признался Ив.
— Я не зла, я в бешенстве! — сказала девушка. — Не будь я герцогиней, убила бы этого мерзавца сама. Поэтому я больше не поеду к вашему войску! Я им сейчас такого наговорю... У вас не должно быть больших неприятностей. Он в военное время поднял руку на моего солдата и тяжело его ранил. За подобное я и при старых законах имела бы право лишить жизни любого, наплевав на происхождение. А ваше воинство нужно срочно чем-то занять, и мы с вами сегодня подумаем, чем именно.
По возвращении во дворец узнали, что в их отсутствие прибыл король Сотхема.
— Видимо, случилось что-то из ряда вон выходящее, если он осмелился явиться сюда сам, — сказал Ив Альде. — Не припомню случая, чтобы все короли собирались под одной крышей. Бывало, но в старые времена. Что будете делать?
— Я думаю, что у них в Сотхеме что-то вроде разгрома, — хмуро сказала Альда. — Муж говорил, что у союза королевств могут быть сюрпризы. Наверное, они у них действительно были, иначе Мехал сюда не примчался бы. Наверняка он явился за помощью и рассчитывает получить её не только от меня, но и от вас. Его посланник сообщил королю о прибытии королевы Дюже и о том, что должны прийти вы, и времени прошло достаточно, чтобы эта весть дошла до столицы. Так что он и у вас попросит помощи, и в ваших интересах её оказать. Поэтому давайте примем его все вместе и узнаем причину визита.
Приём состоялся в большой гостиной, у дверей в которую поставили гвардейский караул. Ив видел Мехала лет десять назад, а Аглая с ним не встречалась, поэтому оба с любопытством рассматривали короля Сотхема.
— У меня нет тронного зала, а готовить какое-то большое помещение — это потеря времени, — сказала Альда гостью. — Мне почему-то кажется, что у нас его мало.
— Вы не только красивы, но и очень умны, — сделал ей комплимент Мехал. — Времени у меня действительно мало.
— Вы терпите поражение?
— Пока нет, но очень к этому близки, — признался Мехал. — Давайте я расскажу всё, что знаю. Даже если мне не окажут здесь помощь, вам полезно это знать.
Рассказ короля был подробным и занял полчаса.
— Значит, яды! — сказала Аглая. — Отравленное оружие даёт большие преимущества его владельцу. Если они так увлечены ядами, не удивлюсь, если у них отравлены и мечи.
— Если это и так, миледи, я об этом не знаю. У меня есть два пленника, один из которых знает наш язык и служит мне ещё и толмачом, но сами они о таком не говорили, а я не догадался спросить.
— Яд и огонь, — задумался Ив. — А обычные ядра применяли?
— Против нас не применяли.
— Вы не спрашивали своих пленников, что это за яды? — спросила Альда. — Может быть, можно использовать противоядие?
— Спрашивал, — ответил Мехал. — Мне самому пришла в голову эта мысль. Эти яды изготавливают из многих веществ, причём для игл используется один яд, а для снарядов — другой. Точный состав ядов и как их изготавливать, знают очень немногие. Полковник сказал, что у клана, который этим занимается, имеются огромные плантации персиков и сливы, но этих плодов на рынках меньше, чем в других местах. И их собирают намного раньше положенного. Он думает, что это как-то связано с производством яда. А тот, кто мне переводит, добавил, что на побережье у этого же клана есть фермы с искусственными прудами, связанными с морем. Что-то они там разводят жутко секретное. Указом короля позволено убивать всех, кто приблизится к этим фермам. Сам он слышал, что яды получают то ли из слизняков, то ли из каких-то личинок. Есть слух, что для этого используются грибы, но точно никто ничего не знает.
— И это всё, что они вам рассказали? — недовольно спросила Аглая.
— Ну почему же, — усмехнулся Мехал, — есть и полезные сведения. Яд, которым стреляют из орудий, убивает при вдохе. Смерть наступает мгновенно. Но если задержать дыхание и выбежать из облака пыли, которое образуется при разрыве снаряда, можно выжить. Нужно только потом тщательно смыть всю пыль. Она может отравить и через кожу, но не сразу. Ещё лучше завязать нос и рот плотной повязкой из ткани, смочить водой и дышать через неё. Но в этом случае могут пострадать глаза. У них есть материал, который сам стягивается после растяжения. Из него делают лицевую маску с прозрачными стёклами для глаз. Но такие маски дороги и есть не у всех офицеров, а остальные пользуются тканью. Иглы убивают почти мгновенно, поэтому противоядие не применишь, но они за сто шагов протыкают не всякую одежду. Оденьтесь в толстую кожу, и, если не попадут в ладони или лицо, они вам не страшны. Игломёты очень быстро перезаряжаются, поэтому на небольшом расстоянии это страшное оружие. Но если не подпускать врагов на расстояние выстрела, они ничего не смогут сделать. Конечно, есть и обычные арбалеты с отравленными болтами, но их намного меньше, и скорострельность такая же, как у наших, так что яд не даёт большого преимущества. При попадании наших болтов тоже мало кто выживает.
— А что известно об огненных ядрах? — спросил Ив.
— Состав воспламеняющейся жидкости тоже является секретом, — ответил Мехал. — Об их действии мы знаем только по рассказам чудом спасшихся солдат. Я думаю, что об огненных ядрах нам больше может рассказать герцогиня. Я не прав?
— Разнюхал Март Валер? — спросила Альда и после утвердительного кивка Мехала ответила: — Есть у нас зажигательные снаряды. Если мы решим вмешаться, то сможем их использовать. И не только их, у мужа в запасе есть и другое оружие. Вопрос только в том, зачем нам это нужно. И не надо на меня так смотреть, ваше величество! — сказала она Аглае. — Мы сильно пострадали от королей Сотхема, и не один раз. Недавно король Мехал уже обращался к нам по поводу военного союза и получил ответ моего мужа. Мне нечего к нему добавить.
— И какой же был ответ? — спросил Ив.
— Муж сказал, что не заключит союза с королевством, которое было и осталось для нас главной угрозой. Сейчас вам выгоден союз, — обратилась Альда к Мехалу, — а после нам опять придётся драться не на жизнь, а на смерть. Вы не оставили своих планов, иначе приняли бы предложение мужа заключить мирный договор на вечные времена.
— Аликсан сделал такое предложение и получил отказ? — спросила Аглая. — Если это так, то я вас понимаю, дорогая. Какой дурак станет помогать врагу? Для вас союз королевств может оказаться более спокойным соседом.
— Это была ошибка, — сказал Мехал. — Даже если я сам и мечтал о чём-то таком, угроза гибели моего королевства требует забыть об этих мечтах. Я готов заключить договор, о котором говорил ваш муж.
