— Думаю, с такими любой встречался, — усмехнулся Коррис, — и что же поведала вам эта замечательная женщина?
— Замечательная?! Упаси Боги от такой! — выпучил глаза Орван, — но она действительно оказалась полезной. Хозяин — немолодой мужчина, и хотя он был одет небогато, но соседке показалось, что такой наряд для него непривычен. Она сказала, что тот подергивался, будто привык носить шелк, и грубая ткань резала ему кожу.
Коррис резко поднялся, скомандовав:
— Собирай всех, проверим, что это за дом такой.
— Штурм? — Орван был явно удивлен.
— А хоть бы и так. Если есть хоть один шанс, что это тот, кого мы ищем... Если ошибемся — принесу извинения и выплачу компенсацию, но если нет... Выходим через час!
Эрант. Лавка травника.
Тен Долер улыбнулся, глядя на сосредоточенно колдующую над зельем девушку, и позвал:
— Лия, заканчивай, пора ужинать.
— Да, хорошо, — кивнула та, не отрываясь от работы.
Раскладывая по местам пузырьки и пучки трав, травник в который раз подумал: как же ему повезло, что в тот день Лия заблудилась в их районе! И что она оказалась именно такой: ответственной, порядочной, талантливой и трудолюбивой. Мужчина прекрасно понимал, что таланту своей юной помощницы он обязан и возросшему потоку клиентов, и невероятно выгодному заказу от военного ведомства.
Последний был вообще редкостной удачей! Раньше военные никогда не заказывали зелья у обычных травников, да и зачем, если на них работали маги? Но в последнее время что-то происходило... Долер не знал что, но чувствовал, как нарастают в Эранте напряжение и подозрительность. Люди шептались, что маги стали еще более высокомерными, чем обычно, что они повысили цены на свои услуги, что жрецы открыто проявляют им свое недоверие... К сожалению, Лия не могла говорить о происходящем в Школе, но травник видел, как она мрачнела каждый раз, когда разговор касался магов. Странно, но к самой девушке никто из их соседей или посетителей так не относился! Хотя и неудивительно: она была со всеми вежлива и приветлива, не считая зазорным лишний раз улыбнуться или склонить голову.
— Я закончила, тен Долер, — голос Лии прервал его размышления.
— Не устала? — заботливо спросил травник, — ты слишком много работаешь! Разве это не опасно для тебя?
Лия широко улыбнулась. В голосе хозяина прозвучала искренняя забота, и это было на удивление приятно.
— Нет, вы же знаете, я умею рассчитывать свои силы. Поем, отдохну, и все будет нормально. Надо же с заказом справиться!
— Справимся и без того, чтоб ты себя загоняла, — несогласно покачал головой травник, — и, Лия... Я давно хотел поговорить с тобой об оплате. Особенно после этого заказа... Словом, если эти два месяца ты планируешь работать полный день, я буду платить тебе десять серебряных в месяц. И еще десять процентов прибыли со всех зелий, в которые ты вливаешь магию, и это независимо от того, сколько ты будешь работать.
Лия охнула и неверяще уставилась на травника. Это же какие деньжищи, и за что? За то, что ей по-настоящему нравилось делать?
— Если бы не ты, не видать мне этого заказа, как своих ушей, — мягкая улыбка тена Долера говорила о том, что он понимает состояние девушки.
Лия потупилась. Известие о возможности получения заказа от военных взбудоражило всех столичных травников, говорили даже, что кое-кто из конкурентов пытался дать взятку, чтобы заполучить его себе. Но военные решили выбрать поставщика хитрее: испробовать эффективность различных зелий, но так, чтобы никто из комиссии не знал, кто готовил тот или иной состав. Флакончики просто пометили цветными ленточками, и комиссия единодушно признала лучшими зелья тена Долера. Правда, когда армейские целители узнали, что помощница травника учится на мага-целителя, то сказали, что отбор был пустой тратой времени. Хотя сам тен Долер искренне радовался, что выбор делался именно так! По его словам, это позволило ему не обозлить конкурентов еще больше...
— Так ты согласна? — голос травника прервал ее мысли.
— Ой, конечно! — воскликнула девушка.
— Значит, сходим внесем изменения в контракт, заодно продлим его, хорошо?
— Конечно, но я бы и без контракта...
— Почему-то у меня странное ощущение, что контракт может оказаться защитой для тебя, — откровенно признался травник, — как будто без него тебя могут заставить делать что-то нехорошее. Глупо, я понимаю...
Лия замотала головой:
— Нет, не глупо. Я тоже верю предчувствиям, верю, что так нас предупреждает сама Госпожа Путей.
— Тогда завтра с утра сходим к стряпчему. А сейчас идем, а то Хания побьет нас обоих!
— Неправда, она стала доброй! — вслед за травником выходя из лаборатории, запротестовала девушка.
Хания уже ждала их за столом, завидев мужа и Лию, она только вздохнула и покачала головой:
— Опять заработались? Садитесь быстренько кушать!
Лия села, стремительно оглядев Ханию цепким взглядом целителя. Той оставалось всего месяц до родов, и последние два месяца женщина буквально сияла от счастья, горделиво нося немаленький живот и расплываясь в умиленной улыбке каждый раз, как малыш начинал толкаться. Хания была из тех счастливиц, которых беременность лишь красила: ни отеков, ни мешков под глазами, ни пятен... А может, все дело в том, что она прямо-таки светилась изнутри? Впрочем, и ее муж тоже словно помолодел, окружая супругу нежной заботой и вниманием.
Лия вдруг задумалась: интересно, у нее когда-нибудь будут дети? Она бы хотела... И любила бы их, как ее саму любила мама...
— Лия, ты о чем задумалась? — спросила Хания, наполняя ее тарелку.
— О детях, — смущенно призналась девушка.
— Любишь маленьких? — ласково улыбнулась женщина.
— Очень, они такие чудесные...
Хания вдруг села рядом и обняла ее:
— Знаешь, Лия, я очень рада, что ты наш друг. И спросить хотела, не хочешь ли на каникулы переехать к нам? Чего тебе каждый день туда-обратно таскаться?
— Я бы с радостью, да там библиотека...
— Фу, ну и отдохнула бы от книжек своих!
— Да мне читать их не в труд, а в радость, — рассмеялась Лия, — а сейчас вообще здорово, все разъехались, никто косо не посмотрит...
— А смотрят? — не на шутку заинтересовалась Хания, — об этом же можно говорить, наверное?
— Можно... По-разному смотрят... Ой, я не хочу об этом говорить, теперь два месяца никто приставать не будет!
— Я б тебе посоветовать чего могла, — посерьезнела Хания, — это я в магии твоей да в травах ничего не понимаю, а в людях кое-что смыслю!
— Я знаю, — послала ей быструю улыбку Лия, — но пока и говорить не о чем. Да и думаю я, в следующем году полегче будет...
— Ну смотри, ты девочка умная... Только если понадобится совет, обращайся, хорошо?
— Хорошо. Спасибо огромное, все очень вкусно. Пойду я, мне библиотекарь обещал дать очень интересную книгу почитать!
— Ладно уж, иди, до завтра!
Всю дорогу до Школы Лия улыбалась. И Хания была с ней так ласкова, и решение тена Долера... А с учетом того, что теа Фиара сказала, что ей больше нечему ее учить... Ох, это же теперь можно будет новое платье купить, даже шелковое!
Заслышав сигнал, возвещающий о приходе посетителя, тен Гиран отложил в сторону книгу и поспешил в зал. Наверное, Лия прибежала... Библиотекарь улыбнулся: для него, одинокого стареющего мужчины, эта искренняя девочка с пытливым умом и невероятной жаждой знаний неожиданно стала кем-то вроде ученицы.
— Добрый вечер, тен Гиран, — Лия сделала реверанс и поднялась, улыбнувшись библиотекарю, — надеюсь, я вас ни от чего важного не оторвала?
— Нет, теа Лия, да и в любом случае, мне в радость общение с вами, — ответил тот, пытаясь сдержать улыбку. Сегодня девушка прямо-таки светилась, от чего в сумрачном зале словно стало светлее. Лия слегка смутилась и попыталась принять серьезный вид, но безуспешно. Тен Гиран усмехнулся и спросил:
— Хорошие новости?
— Да, мне тен Долер жалованье повысил, и теперь я буду еще получать процент от проданных зелий!
— Это действительно отличные новости, поздравляю!
— Да... Вот только у тена Долера какие-то странные предчувствия...
— Что за предчувствия? — библиотекарь мгновенно посерьезнел.
— Что нам надо обязательно заключить контракт, и срочно... Будто это может меня от чего-то защитить... — растерянно проговорила девушка, глядя на мрачнеющего на глазах мужчину и охнула, когда тот выругался. А она думала, что он и слов-то таких не знает!
— Похоже, все становится еще хуже... — протянул мужчина, а потом задал неожиданный вопрос, — теа Лия, согласитесь ли вы побеседовать со мной в более... неформальной обстановке?
— Разумеется, тен Гиран, — Лия совсем уже ничего не понимала.
Библиотекарь кивнул:
— Тогда следуйте за мной.
Пройдя темными коридорами, они оказались в небольшой, но очень уютной комнате: деревянные панели, небольшой стол и пара глубоких кресел, пушистый ковер на полу, шкафы с книгами... Лия внезапно поймала себя на мысли, что ей хочется скинуть туфли, пробежаться по ковру босиком, а затем свернуться клубочком в кресле. Тен Гиран негромко пояснил:
— Это одна из моих личных комнат, я ведь и живу при библиотеке. Нравится?
— Очень! — искренне воскликнула девушка.
— Присаживайтесь, теа Лия, прошу вас.
Сам он опустился в кресло напротив, посмотрел на напряженно ожидавшую его слов девушку и заговорил:
— Теа Лия, вы умны и любопытны, и не могли не заметить, что в последнее время происходит нечто странное, я прав?
— Вы об отношении магов ко всем, кто таковыми не является? Или о том, что нам упорно вбивают в голову идеи о превосходстве наделенных Силой над всеми остальными?
— И о том и о другом, — тен Гиран облегченно вздохнул, — значит, вы действительно поняли. Это начало либо заговора, либо войны, а в таких случаях хороши все средства. И, к сожалению, вы можете оказаться одним из таких средств.
— Но как?! — потрясенно спросила девушка.
— Как бы вам сказать... Все дело в вашем редком даре и таланте зельевара. Скажите, если бы вы не работали на своего травника и вам предложили бы такую же работу здесь, в Школе, только в разы лучше оплачиваемую, вы бы согласились?
— Да, конечно, но что в этом плохого?
Библиотекарь усмехнулся, оглянулся по сторонам, словно боялся быть подслушанным, и негромко произнес:
— Что плохого? Все контракты со Школой магически обработаны, их попросту нельзя нарушить, и если бы там было прописано изготовление любых зелий, необходимых Школе... Теа Лия, вам рассказывали о запрещенных зельях?
— Нет...
— Зелья, за изготовление которых полагается в лучшем случае каторга. Вы догадываетесь, к чему я веду?
Лия охнула, глядя прямо в глаза собеседника. Неужели он прав?
— Но ведь мне бы не смогли приказать изготавливать запрещенные зелья! Да я бы... Я бы нашла способ рассказать об этом, несмотря на клятву!
— И не думайте даже! Попробуете — умрете, причем очень болезненно. Теа Лия, ради всех Богов, не совершайте необдуманных поступков! Неужели вы думаете, что я не искал способ обойти клятву? А насчет приказа... Вам бы просто не сказали, что за зелье вы готовите, или солгали бы...
Лия покачала головой:
— Я бы все равно выяснила, неужели вы думаете, что хоть одна травница, достойная так называться, будет просто следовать рецепту, даже не зная, что она готовит? Ну и потом, если в составе знакомые травы, я все равно приблизительно пойму, какое у зелья может быть действие...
— Но было бы уже поздно, и вы бы оказались повязанной не только магией, но и чувством вины, и знанием о том, что совершили преступление. Вы ведь понимаете?
— Да... Но теперь, когда я знаю все это, я ни за что не соглашусь на такое!
— Верно. Но отказав просто так, без причины, вы вызовете массу подозрений в свой адрес, а вам ведь и без того несладко, я прав?
Лия молча кивнула, обдумывая сказанное. Да, библиотекарь был прав, это вполне могло случиться....
— Тен Гиран, но они ведь могут сказать, что контракт можно перекупить или расторгнуть...
— Верно, но даже слабая защита лучше, чем никакая!
Девушка задумалась, постукивая пальцами по подлокотнику кресла, а затем сдвинула брови и недобро усмехнулась:
— Тен Гиран, а есть ли книги про магическую обработку контрактов?
— Слава Богам! — облегченно выдохнул мужчина и в ответ на недоумевающий взгляд Лии пояснил, — я могу беседовать с учениками, но советовать что-то только по части выбора книг, и то лишь в ответ на прямой вопрос. Тоже магически обработанный контракт. Ответ на ваш вопрос — да, есть, и вы вполне сможете проделать это сами. Только тщательно обдумайте, что именно вы напишете в контракте, ведь нарушить вы его не сможете!
— Спасибо, — кивнула Лия, — а список запрещенных зелий с рецептами?
— Тоже есть, это одна из тех книг, которая на руки ученикам не выдается, но для вас я сделаю исключение. Подождите немного, сейчас все найду.
Он вернулся минут через пять, неся в руках две тоненькие книжицы. Протянув их Лие, он сказал:
— Раз у тена Долера такие предчувствия, вам нужно заключить контракт как можно раньше. Жаль, что книги нельзя выносить за пределы Школы, для вас идеально было бы остаться сегодня вне досягаемости директора... Хотя знаете что? Если вы мне доверяете, можете переночевать у меня, а завтра рано утром уйдете. Здесь есть вторая спальня, правда, там лишь жестковатый топчан, но...
— Огромное спасибо! — искренне воскликнула Лия.
— Вот и отлично, — улыбнулся ей библиотекарь, казалось, с его души свалился тяжкий груз, — тогда читайте, а комнату я вам потом покажу.
— Тен Гиран, — окликнула направившегося к двери мужчину девушка, — а почему вы мне помогаете?
— Хм... Теа Лия, вы удивительно недоверчивы для такой юной девушки, хотя это я тоже одобряю. Да, мне нравится ваша пытливость и ум, но есть и еще кое-что... Я не дворянин и не маг, и для большинства преподавателей и учеников Школы немногим лучше обычного слуги. Вы — одна из немногих магов... и будущих магов, которые не делят людей на ранги в зависимости от обладания Силой, и поэтому я стараюсь помочь вам. Просто не хочу, чтобы вас сломали... Ну и кроме того, где я найду себе столь усердную помощницу, на которую приятно посмотреть, с кем интересно поговорить и к тому же обожающую книги не меньше меня?
На последних словах он улыбнулся и подмигнул Лие, а затем вышел. Девушка проводила его улыбкой, а затем опустила глаза на книги. Если бы кто-то сейчас наблюдал за ней, то поразился бы контрасту с той светящейся от радости девушкой, что недавно вошла в библиотеку: улыбка исчезла, на лице появилось выражение мрачной сосредоточенности, а поджатые губы выдавали владеющую ей холодную ярость.
Изучение книги о магически обработанных контрактах подтвердило правоту тена Гирана: она действительно сможет сделать это сама, достаточно лишь направить немного силы на бумагу. Другое дело, придумать текст так, чтобы это не просто служило оправданием, но и напрочь отсекало ей возможность готовить зелья иначе, чем работая на тена Долера, на уроках либо выполняя домашние задания... Возникшая мысль заставила ее усмехнуться: а почему бы действительно так и не прописать? Надо будет только с самим теном Долером и стряпчим посоветоваться...
