— Ладно! — ответил я. — Я попробую помочь. Что тебе нужно?
Марк несколько секунд молчал, обводя нашу компанию своим недетским взглядом.
— Спасибо, но... Никто из вас не сможет ничего сделать для меня. Кроме него.
Мальчик указал на удивлённого Бишопа.
— Причём тут я? — раздражённо бросил следопыт.
— У тебя есть нечто... что может спасти меня. Это... нож! Покажи его...
С явной неохотой Бишоп порылся в своём мешке:
— Этот? Ну и что в нём? Мой старый нож для свежевания. Он у меня с давних пор. Ничего такого в этом ноже нет.
— В нём спит великая сила. Но только в моих руках она сможет пробудиться и спасти меня! — ответил мальчик-пророк.
Бишоп скривился.
— Вот если этот нож воткнётся тебе между глаз — будет твоим. А сейчас — руки прочь, пацан!
Я решил вмешаться. Пусть мой талант и не распространяется на пророчества, но предчувствия меня прежде не подводили. Я чувствовал, что мы ещё встретимся с этим мальцом и встреча эта будет нужна скорее мне, чем ему...
— Слушай, Бишоп, да брось! — миролюбиво проговорил я. — Сделай, как он говорит, а я вознагражу тебя вдесятеро. Слово Фарлонга!
Поколебавшись, следопыт всё же не стал протестовать.
— Сомнительное обещание... надеюсь, твоё слово весит больше, чем слово твоего родича-трактирщика! — буркнул он. — И за тобой должок — помни это!
Марк взял нож и его аура на долю секунды вдруг вспыхнула, как огонь в горниле. Кажется, ребёнок не соврал, но почему, при такой силе, он не может сам защитить деревню?..
— Мы ещё встретимся. Обязательно! — произнёс мальчик. Что ж, быть может, быть может...
Завершив, наконец, свои дела в этой деревне, двинулись в сторону предгорий, на северо-восток.
* * *
Горы. Знакомая картина! Не такие скалистые и отвесные, как в Роднике Старого Филина, но тоже ничего. Вот только соперник нам в этот раз достался позамысловатее, чем тупые багберы. Хорошо, что мы не рванулись вперёд, аки ошпаренные, потому что моментально превратились бы в весьма поджаренных... Через равные промежутки всю тропу в гору вдруг перегородили вспыхнувшие огненные стены. И почему мне кажется, что прыгать через них — плохая идея?..
— Дункан упоминал, что ты умеешь неплохо колдовать. Пришло время показать свои таланты! — насмешливо сказал Бишоп.
Не похоже, чтобы кто-то накладывал чары на тропу. Скорее всего, это магические ловушки, которые сработали через определённое время после установки или при нашем приближении — не было времени выяснять. Ну ладно, засучим рукава...
Простое Рассеивание на пламя не подействовало. А перебирать в голове заклинания стихии Воды не было времени, да и местность тут не очень... без источника воды творить такие заклинания куда сложнее. Немного поколебавшись, я высвободил часть энергии посоха и направил её в несколько усиленных рассеивающих волшебство заклинаний, чтобы накрыло всю область. Получилось! Иначе пришлось бы шаманить с элементом Земли, чтобы как-то завалить огонь камнями. Или отодвинуть в сторону — тонкая работа, и не быстрая.
Как бы там ни было, мы начали подъём. Не успели, правда, пройти и пары сотен шагов, как из-за ближайшего камня послышалось деликатное покашливание. Бишоп молниеносно вскинул лук, но я успел остановить его:
— Подожди! Враг бы не стал предупреждать о себе. Может, это их пленник...
— Ты слишком наивен! — неприязненно произнёс следопыт. Но лук всё же опустил. А из-за камня вышел старый полурослик, с которым мы уже однажды пересеклись.
— Погоди-ка, парень! А ты не тот ли Гайвен, что ошивался некоторое время назад у старой крепости Айронфистов? — спросил у него Келгар.
— У тебя славная память, друг мой! — улыбнулся ему странник. Затем он повернулся ко мне. — Мы снова встретились. Похоже, у нас общая способность — находить самые укромные места.
— И что ты здесь делаешь? — полюбопытствовал я. Халфлинг вздохнул.
— По слухам, на вершине этой горы находятся древние иллефарнские руины, и я пришёл посмотреть на них. Прискорбно, но до руин я не добрался — здесь оказалось полно гитиянки. Мне повезло, что я успел сказать им, что кое-что знаю об Иллефарне, иначе мне бы не жить...
— А удрать? — нетерпеливо спросил Келгар. Гайвен покачал головой.
— Они ушли наверх за кем-то из своих командиров, а вниз я бы не пробрался — там уже понаставили ловушек, тех, что обезвредил юный колдун. Меня не стали даже связывать — так были уверены в себе.
Время поджимало. Но вопрос прямо-таки просился на язык:
— Что ты знаешь об Иллефарне?
Хоббит устало опустился на землю. Я приготовился слушать. Касавир и Бишоп в это время зорко смотрели по сторонам, чтобы нас не застигли врасплох.
— Империя Иллефарна... Древняя и могучая держава! Но когда она пережила свой расцвет, то впала в состояние... беспечности и самоуспокоенности. Извечная беда великих государств! Иллефарн граничил с другой империей, Нетерилом. Иллефарнцы не опасались своих соседей... что ж, местные руины свидетельствуют о том, что напрасно. Нетерийцы не оставили здесь камня на камне, убивали всех. Это был воистину жестокий урок, который иллефарнцы усвоили. И тогда ими был создан Страж... некий великий Защитник Империи. Но мне неведомо, что он был такое, как его создавали... Говорят, это было в каком-то городе на Берегу Мечей... эх, побывать бы, пока ноги носят...
Глаза путешественника подёрнулись мечтательной поволокой, но он почти сразу же очнулся.
— Что ж, я рассказал тебе то немногое, что знал сам. Теперь мне пора идти! Сюда я, быть может, вернусь... Но уверен, что это не последняя наша встреча!
Гайвен помахал мне рукой и направился вниз по склону горы.
— Закончили болтовню? — произнёс Бишоп. — Просто чудо, что нас до сих пор не подстрелили эти твари, и нам ни разу не встретился патруль лусканских рейнджеров! Это у вас семейное — трепаться с каждым встречным?
Терпение моё подходило к критической отметке, пусть даже отчасти следопыт и был прав.
— Пренебрежение малой информацией порой ведёт к большим неудачам, Бишоп! — спокойно ответил ему Касавир. — Кто знает, может быть, эти сведения пригодятся нам в будущем.
— Пустые отговорки! — сплюнул мужчина в ответ. — У нас есть работа здесь и сейчас. Чем дольше мы стоим — тем меньше у вас шансов получить назад свою разлюбезную пейзанку живой и здоровой!
Я постарался пригасить свой гнев. С Бишопом можно будет потолковать потом.
— Вперёд! — бросил я.
Восхождение продолжалось.
* * *
Солнце светило ярко, но с каждым пройденным метром нам становилось всё холоднее. И вскоре мы остановились перед входом в пещеру. Дальше дороги не было, тропа обрывалась провалом.
Не тратя времени на излишнюю театральность, мы шагнули внутрь. М-да... Дюжина гитиянки в замкнутом пространстве — многовато будет. Кажется, дело дрянь... А я, баран, даже не озаботился магической бронёй!
— Зиэйр предсказала твоё появление, Калак-Ча! — проскрипел ближайший к нам воин. По мне, так все они на одно лицо, но этот вроде покрупнее прочих... не считая странной шапки из покрытых лаком перьев. — Она послала меня прикончить тебя!
Нет!.. Не на одно лицо. Это он, паскуда, был тогда в Западной Гавани и убил Эми! Спокойнее, Мерлин, не теряй концентрацию... Гнев далеко не всегда союзник чародея. А противник и сам сильный колдун, права на ошибку нет. Значит... паршивец, кажется, любит чесать языком? Что же, можно и поговорить. А я попробую пока сплести в уме пару магических "подарочков"... На атаку, само собой — не просить же неприятеля подождать, пока непутёвый шаман скастует себе "Смертный оберег"?
— Интересно, а что вдруг тебя на разговоры потянуло? Сколько не встречал вашего брата — они только мечами машут! — я постарался подбавить в голос чуть заметной дрожи. А в голове мелькали мыслеобразы для создания Пламенных стрел. Кары тут нет, но я тоже не лыком шит...
— О, враг мой! Когда ты знаком с тем, кого убиваешь, то смерть его куда слаще! — оскалилось существо. — Зиэйр, Искательница меча высшего ранга, позволяет мне эту роскошь. А ей покровительствует сама Королева-Лич!
— Кто такая Королева-Лич? — Алданон, помнится, называл её Гит...
— Влаакит, Королева-Лич, правит нами уже несколько тысячелетий, и её величие сравнится лишь с величием самой Гит! — напыщенно ответил гитиянки.
Кажется, старый волшебник немного напутал с именами, отметил я, удерживая в своём сознании готовые сорваться с привязи магические потоки.
— И пусть Гит, наша спасительница от рабства иллитидов, и исчезла, мы верим, что она вернётся! — голос нашего визави дрожал от почти религиозного восторга.
Вроде бы всё готово. Я бросил быстрый взгляд на своих спутников, чуть заметно кивнул. А теперь...
— Но если Гит, ваша спасительница, всё ещё жива, то на что вам эта полудохлая королева, вонючий гнилой труп на троне? Или как ты там сказал, Королева-Лич? — насмешливо бросил я. Гитиянки взвизгнул от ярости, а собратья поддержали его воем ненависти.
— В атаку! Убить святотатцев! — вот только слепой гнев — слабая помощь в рукопашном бою, вдобавок у мага-гитиянки из-за отсутствия спокойствия сорвалось заклинание. Славно! Помню, что на пакостные чары ты мастер, но не в этот раз... Будешь первым!
Я высвободил чары, и в пришельцев с иного плана полетело четыре Огненных стрелы, да с полдюжины усиленных волшебных дротиков. Как минимум трёх я успокоил навечно, да ещё столько же поубавили прыти. Бишоп успел застрелить только двоих, прежде чем ревущая волна захлестнула нас. Колдун, прихрамывая, тоже решил помериться силой — кретин! Видимо, совсем потерял голову.
— Астрал Вайн! — выкрикнул я, усиливая посох. Не было времени продумывать изощрённые фигуры боя, я просто отмахнулся от нескольких ближайших врагов. Прямо как дрыном, из забора выдранным. Только вот брёвнышко частокольное синяк оставит, или перелом, а моя "дубинка" прошла сквозь бока ближайших неудачников, как нож сквозь масло. Уже легче! Доспехи надо носить, ребятки, посочувствовал я им.
Конечно, не надо думать, что это заклинание превращало меня в непобедимого воителя. На любой лом есть свой приём... зачарованные броня и оружие, простая ловкость и воинское умение... Но или на данных вояк этого добра не хватило, или всех приличных бойцов мы уже выбили — только поле боя осталось за нами. Дварфа и паладина немного зацепило, но кольчуги уберегли моих друзей от серьёзных ран. А Бишоп... этот пройдоха оказался весьма ловким и увёртливым. Подстать Нишке, но с куда более жестоким и смертоносным стилем. Бродяга взмахнул клинками, стряхивая с них кровь гитиянки-чародея. Эх... жаль, отомстить за Эми должен был я. Но в горячке боя, увы, не до поединков чести.
— Не отставай! — бросил Бишоп, устремляясь вперёд. Ничего не оставалось, как последовать за ним.
Кстати, краем глаза я отметил, что в дальней нише, недалеко от входа в пещеру, стоял огромный металлический конструкт с клинками вместо рук. Что-то похожее я видел в своей книге, где описывалась магия преобразования неживого. Но эту часть я читал не очень внимательно... Впрочем, хрен бы и с ним.
Если бы я знал, к чему это в итоге приведёт, то похоронил бы этого голема прямо тут. Но увы... А пока что было не до размышлений — нужно спасать Шандру! Сделать последний бросок — и дело в шляпе!
* * *
Грубый необработанный камень пещер сменился коридорами с аккуратно вымощенным полом. Светильники на стенах давали достаточно света, а причудливое сплетение мозаики притягивало глаз, вот только нам было не до древних красот — не угодить бы в ловушку! В который раз я мысленно бранил себя за то, что не прихватил свитков с заклинанием Обезвреживания. Полезная вещь, щёлкнул пальцами — и иди себе, как по проспекту! А так приходилось определять границы ловчих сетей, обходить... Спасибо, что интуиция спасала, пусть я и не мог видеть немагические преграды. Нишка бы справилась легко, а мы поневоле притормаживали. Келгар, дуром сунувшийся вперёд, остался без щита. Ещё повезло, мог и руки не досчитаться... Впрочем, вопрос спорный, потому что теперь я не жалел сил на защитные чары.
...Ого! Мы едва не наткнулись на группу каких-то новых врагов. И это были не гитиянки... В центре широкой залы трое прелестных полуобнажённых рогатых созданий, с хвостами и тонкими кожистыми крыльями за спиной, насмехались над бледнолицым мужчиной, стоящим в каком-то магическом круге. Похоже, родичи Нишки... только не полукровки, а самые что ни на есть чистокровные суккубы! Ну что же, дураки — наше счастье: Бишоп снял двух, я добил третью. Попутно порадовался, что в команде был Касавир — его аура защитила наши сознания от природного очарования этих адских тварей. Конечно, мою духовную защиту тоже сбросишь со счетов, но риск оставался.
— Приветствую тебя. И благодарю за то, что избавил меня от этих... неприятностей! — произнёс незнакомец, плотнее запахиваясь в свой чёрный плащ с золотой окантовкой. Его остро очерченные скулы дёрнулись, выражая мимолётное неудовольствие, а глаза с вертикальными зрачками на миг вспыхнули алым.
От его голоса веяло холодом и ужасом, но направлены они были не на меня. Касавир подошёл ближе.
— Будь осторожен, Мерлин... это один из племени дьяволов-баатезу! — вполголоса предупредил он. — Они сильны и коварны...
— Праведный паладин! — мужчина кивнул. — Ты совершенно прав. Но, независимо от намерений твоего друга, его действия принесли мне пользу. А наш род отличается тем, что держит слово и умеет отдавать долги.
— Звучит недурно, если нет подводных камней, на которые можно напороться при расплате... — пробормотал я. Истории про искусителей начали облекаться плотью.
— Хорошо сказано! — одобрительно кивнул гость из Бездны. — Но, видишь ли, я здесь не по своей воле. К этому кругу меня привязали гитиянки... твои давние враги, насколько я понимаю. При этом меня заставили создать барьер, который ты видишь перед собой, чтобы помешать проникновению... чужаков.
— Ловко! — вмешался в разговор следопыт. — А как же тогда через него проходят гитиянки?
— На гитиянки его действие не распространялось... до недавнего времени. А теперь моя судьба изменилась, и я перешел от одного хозяина к другому. Танар'ри Заксис... он здесь недавно... сумел поглотить душу гитиянки, которая призвала меня. И теперь он приобрёл власть надо мной и заставил немного переделать... исходную работу. Увы, законы призыва и магического контракта не позволяют мне ослушаться его и покинуть это место. Равно как и убрать барьер. Как эти пришельцы теперь собираются отсюда выбираться — не знаю; не иначе, у них есть порталы в другом месте.
— Расскажи мне об этой преграде! — попросил я. Знания о таких магических вещах мне явно пригодятся. А по возвращении расспрошу и учителя Вильгельма.
— Этот барьер — не обычная стена из камня или металла, и не хитроумный замок. Он похож на порталы гитиянки, часть его находится за пределами этого мира. Он сделан как стена между измерениями, и ничто не может проникнуть сквозь него. Его нельзя разрушить грубой силой или даже с помощью магии — моё присутствие подпитывает его. Но если ты изгонишь меня из этого мира, назвав моё истинное имя, барьер примет свою естественную форму и станет крошечным шариком... — ответил дьявол. По его лицу скользнула пара фиолетовых искорок.
