— И это всё? — Говорю выжидательно.
Вирион вручил мне информационный кристалл.
— Это Алея Трискан просила передать тебе.
По завершению просмотра иронично хмыкаю.
— Байрон Уайкс честно сказал, что пошёл на глубинные этажи подземелья, где ранее было замечено пребывание вражеских волшебников, но девицы так ничего и не поняли.
— Считаешь, что он пошёл к ним передавать добытые сведения?
— Ничуть не сомневаюсь в этом. Что означает — кое-кто очень сильный пойдёт убивать Алею Трискан. Единственное, что мне ведомо — он подобен гномам в магии земли и владеет магией Тьмы. В общем, для неё единственная возможность выжить — это вообще лично не входить в логово. На крайний случай хотя бы сделать это когда мы наверху начнём шуметь — появится хоть какой-то шанс отступить.
— Хорошо, мы подумаем, что с этим можно сделать.. время ещё есть. И это ещё больше вызывает у меня беспокойства по поводу вашей завтрашней экскурсии в то подземелье. Изначально я хотел попросить Синтию приглядеть за внучкой, но она после вашего общения сразу умчалась из Академии.
— Мы всего лишь пошумим там у входа, чтобы забить сенсорику магии земли для находящихся ниже этажами. Никто чрезмерно рисковать не станет.
— В таком случае я надеюсь, что до начала завтрашней поездки она пробудет с тобой.
Смущённо потираю щёку.
— Обычно это не стало бы проблемой.. но я обещал родителям, что до отбытия в поездку проведу это время с семьёй.
У старика мигом улучшилось настроение.
— Великолепно! Возьми её с собой!
— Что?! — Возмутилась Тессия. — Ни за что! Ладно ещё зайти на несколько часов изредка, но не с ночёвкой же!
И всё же сейчас мы вышли из кареты, идём к парадной двери и стучимся.
— Хех, не могу поверить, что это свершилось... — Высказываюсь весело.
Дверь открылась и...
— А мы как раз вас поджидаем. — Со смешком заявили мои родители с сёстрами.
— И откуда вы узнали..?
— Посыльные в коробках всякого интересного к столу принесли. — Пояснил отец.
— Это хорошо, — обнимаюсь с матерью и сестрёнками, здороваюсь с отцом за руку и хлопком по спине. — За учёбой и делами мы сильно проголодаться успели.
Мать приглашающе повела рукой.
— Проходите, ужин почти уже готов!
Элеонора весело подпрыгнула.
— А потом я покажу тебе Тесс, как научилась стрелять из лука! Каждый раз, когда приезжают группа авантюристов "Два Рога", эльфийка Хелен тренирует меня!
* * *
После разговора с бывшим королём эльфов Вирионом, Алея Трискан пережив минуту гнева, отправилась выполнять задание уже согласно его инструкции.
Так по прибытию на место все сопровождающие рыцари пока были оставлены на поверхности и должны были подчистить окружающую местность от опасных монстров. Сама же Алея отправилась выполнять свою работу по разведке подземных туннелей, прорытых Титаническими червями.
Спустя изрядное время молодая девушка остановилась передохнуть.
Впереди следы вновь расходятся. — Подумала она. — Варэй была права — невозможно, чтобы Титанические черви двигались таким образом по собственному желанию. — Развернула составленную карту. — Все они сходятся вот в этом районе и ведут дальше, вниз на восток. Если это так.. значит мне в правый туннель.
Но не прошло и минуты, как ей пришлось резко затормозить перед обрывом на значительную глубину. Более того — внизу шевелилась огромная рептилия-чудовище с двумя головами.
Поразглядывав, Алея озадачилась.
Но почему у неё есть рога? — Произнесла мысленно. — Её цвет иной, и для вида рептилий, которые не беспокоятся о своём потомстве.. ей нет причин охранять нечто похожее на крупный туннель.
Отойдя, она взялась за переговорник.
— "Копьё" Варэй.. я наблюдаю мутировавшую двухголовую змею-чудовище, которая сторожит рукотворный туннель, из которого исходит огромное количество магии.
Из артефакта послышалось.
— Думаешь, причина в нём? Я буду опираться на твои суждения.
— Основываясь на том, что её расцветка схожа с окрасом других мутировавших девиантных магических зверей, которых мы уже навидались.. полагаю, что это оно. Дополнительно запрашиваю поддержку заклинателями к утру — тогда и приступим к зачистке.
— К тебе прибудут два десятка заклинателей через ближайший стационарный портал. И.. тебе никто не давал артефактов способных случайно обрушить туннель? Ещё не хватало, чтобы всех погребло под обвалом.
— Нет, мне никто ничего не давал. — Алея претерпела мгновения напряжения от возникших подозрений. Но ведь действительно Артур ничего ей не давал — "само упало".
— Готовься, появятся дополнительные инструкции, сообщу.
— Да, мадам.
* * *
Поместье Хелсти. Время по окончанию ужина. Кто-то наелся, а кто-то и "укушался".
Мой отец благодаря магии пребывает лишь в стадии "жить хорошо", чего не скажешь про Винсента Хелсти — мне пришлось помочь Табите дотащить его до кровати.
Затем мы уложили спать четырёхлетних Всемила и Терезу.
А Лилия всё ворчала себе под нос.
— Если отец продолжит напиваться в стельку каждый раз, когда я возвращаюсь домой, то лучше мне поселиться в общежитии Академии.
Её мать участливо улыбнулась.
— Если перестанешь приезжать, то твой папа почти наверняка расплачется. Он и так уже начинает жалеть о том, что отправил тебя учиться в Академию Ксайрус.
— Ты хоть можешь представить, как стыдно мне было, когда он начал рассказывать все эти смущающие истории из моего детства? И не кому-то ещё, а именно главе Студсовета! — И заполыхала лицом. — Ах! А кстати, куда она ушла?
Потягиваюсь слегка.
— Тесс захотела подышать свежим воздухом.. и моя мама пошла с ней, "чтобы не заблудилась".
— Оу, понятно...
— Лилия, знаешь.. не обижайся на отца. Он правильно переживает — Академия Ксайрус сейчас на самой грани возникновения бойни. Я не стану отрицать, что у меня имеются знакомые ребята из числа недовольных нынешней ситуацией. Благодаря договоренности через них, мне удалось обеспечить нам спокойную половину учебного года и всем нам получить дипломы.. но на этом всё.
На самом деле тебе, Тессии, мне там делать больше нечего и лучше бы вообще больше туда не ходить.
— Н-но ведь за учёбу заплачено, и деньги назад уже не вернуть.
— Лишь поэтому мы продолжаем туда ходить и набираться дополнительных знаний, но приходится постоянно быть настороже. Потому, когда скажу оставаться дома — так и сделай, незачем по-глупому нарываться на беспредельщиков.
— Ладно...
* * *
Во дворе поместья, беседка.
Разговор между Элис Лейвин и Тессией Эралит-Лейвин.
— Спасибо, что пришла сегодня. — Заговорила Элис. — Надеюсь, тебе достаточно комфортно тут.
— Сегодня получился интересный вечер, и я очень приятно провела время. Было весьма забавно наблюдать за непринуждённым поведением Лилии, её родителей и отцом Артура. Это позволило мне узнать чуть больше о том, как жил Артур в моё отсутствие рядом.
Элис ухмыльнулась.
— Думаю, ты хотела сказать "смущающее".
— Хи-хи, да, и это тоже. — Помедлила. — Как вы относитесь к тому, что Артур завтра собирается спускаться в заведомо проблемное подземелье, где явно кого-то придётся спасать?
— Конечно, волнуюсь.
— Даже учитывая то, насколько он уже невероятно силён?
— Даже если бы Артур был сильнее всех "Копий Дикатена" вместе взятых.. я всё так же беспокоилась бы. Учитывая, насколько непредсказуемым и опасным в последнее время может оказаться даже самое изученное подземелье... — Вздохнула протяжно. — Прости, я не собиралась пугать тебя перед вашим путешествием.
— Всё в порядке. Мы столь часто там бываем, что это стало похоже на прогулки в магазин. И вам не стоит беспокоиться, миссис Лейвин. Точно так же, как он уже столько раз спасал меня.. в случае необходимости я защищу Артура.
— Мм.. это очень мило с твоей стороны, но я бы предпочла, чтобы ты этого не делала.
— Что? — Опешила юная девушка.
— Ведь для своих родителей ты так же являешься драгоценным ребёнком. Можешь представить, как они будут опустошены, если с тобой что-то случится? Твоя собственная безопасность, как девушки и будущей матери должна стоять на первом месте.
Буду надеяться, что мой находчивый сын как всегда сможет сам постоять за себя. — Поёжилась. — Всё же сейчас зима и на улице слишком прохладно. Не хочешь вернуться со мной в дом?
— Думаю, я ещё немного посижу тут. Спасибо за кампанию.
— Всегда пожалуйста.
Средина ночи, к нам в комнату с супругой и дракошкой пробрались обе сестрёнки.
— А можно нам с вами? — Просто спросила Терезочка.
Фыркаю смешливо от забавности ситуации.
— Присоединяйтесь, раз пришли.
Тессия потёрла глаза.
— Уже утро?
— Неа, просто кое у кого случилась бессонница.
Девочки шустро забрались между нами в средину двуспальной кровати, над которой пришлось помагичить.
— Скоро ведь опять уедете, — с досадой произнесла Элеонора.
— Уже утром.
— Братик, разве не можешь остаться дома подольше?
— К сожалению, нет. Мы всем классом из Академии отправляемся в "Звериные поляны". Вернёмся примерно через неделю по окончанию практических занятий. — Целую обеих в щёчку. — Вы уж сильно не скучайте.
— Ладно...
Терезочка поудобнее устроилась головой на подушке.
— Расскажи нам сказку.
— Разве что не очень длинную.. утром нам довольно рано придётся встать. — И выбрав одну из некогда прочитанных в книгах, принялся за повествование.
Утром Элис пошла будить дочерей, но с удивлением не обнаружила их в своих кроватях. Зато когда заглянула в приоткрытую дверь комнаты сына, нашла пропажу.
— Хи-хи, ну надо же! Ребятки вставайте, прихорашивайтесь и бегом на завтрак!
Конечно же быстро у нас ничего не получилось, зато позавтракали со всем старанием.
За это время прибыла вызванная карета, и мы втроём без всяких ожиданий укатили.
Прибываем в назначенное место сбора — недалеко от нужных портальных врат.
— Хорошо, что вы успели! — Профессор Глори нам улыбнулась и начала подсчёт студентов.
Оглядевшись, я определил присутствие всех учащихся нашего класса, пусть с некоторыми мы мало общались, но это не повод про них забывать.
— Можем выдвигаться. — Глори закончив подсчёт, кивнула, и повела нас к портальным вратам.
Поговорив о чём-то со стражниками, профессор помахала нам, давая сигнал, чтобы мы переходили через врата.
Уже спустя несколько секунд мы оказывались на другой стороне.
— Добро пожаловать! Думаю, что большинство из вас, ребята, впервые попали на "Звериные Поляны", верно? — Ухмыльнулась профессор.
Лукас шагнул вперёд и выпятил грудь от гордости.
— Хм. Я был здесь уже бесчисленное количество раз. Всё-таки я являюсь авантюристом "ранга А".
Некоторые действительно впечатлились этим и начали перешёптываться, отчего Лукас стал ещё более высокомерен.
— То есть последние три с половиной года ты бездельничал? — Говорю удивлённо. — Ведь этот ранг ты получил уже давно.
— Ну не горбатился на гильдию, и что с того? Сильнее становиться мне это не мешало!
— Это можно счесть и показателем общественной полезности...
— Сейчас мы находимся на подступах к Великому горному хребту. — Продолжила вещать профессор Глори. — Здесь же находится форпост, который образовался вокруг знаменитого паба под названием "Драконий шпиль". Когда я была авантюристом, то в этом пабе узнавала различную информацию о магических зверях и ситуации в подземельях. Но мы пойдём в до не давних пор слабое подземелье, так что не беспокойтесь. Также я всё время буду с вами, но не буду помогать до тех пор, пока это действительно не потребуется, так что не ждите от меня подсказок.
Профессор Глори махнула рукой и из её пространственного кольца вылетела небольшая куча чёрной ткани.
— Вы должны надеть эти мантии. Подземелье, куда мы поедем на повозках, называется "Вдовья Крипта". Это довольно прямое подземелье, без каких-либо ловушек и лабиринтов, поэтому не волнуйтесь, не заблудитесь. Однако, в нём очень холодно, поэтому вам понадобятся эти мантии. В основном, из всех магических зверей вам встретятся только мерзкие маленькие существа, называемые Снарлаками. Существует два вида снарлаков, с которыми вам нужно быть очень осторожными, это снарлаки-подручные и Королева Снарлаков. С подручными вы будете встречаться чаще всего. А вот жилище Королевы находится на нижних этажах, поэтому вы её не увидите. Вы увидите снарлаков почти сразу, как только мы войдём в подземелье. А сейчас, вы должны поделиться на группы по 4-6 студентов в каждой.
Естественно я сформировал привычную нам группу, правда нас получилось на одного больше, ну да пофиг. С сомнением посмотрел на мантии, просканировал.
— На них поисковые метки. К тому же воинам сражаться в мантии.. ну-ну.
— Нет вопросов? — Уже возле конюшен спросила профессор. — Ладно, тогда решено. За пару часов мы доедем до нужного подземелья, так что давайте поторопимся.
И мы поехали на нескольких повозках минуя высокие деревья, скрывающих большую часть солнечного света.
Все ехали практически в молчании, большинство студентов боялись навлечь нежелательное внимание магических зверей, которые могли бродить поблизости. Вскоре деревья расступились, и мы начали спуск по склону.
— Почти пришли. Мы немного передохнём возле подземелья, так что пока не заходите внутрь. — Профессор оглянулась, провела перекличку, и мы осторожно поодиночке заскользили вниз по крутому склону, ведущему ко входу в подземелье.
— Прежде чем мы войдём, ты уверен, что хочешь взять своего питомца с собой, Артур? — Спросила профессор Глори, заинтересованно взглянув на дракошку Селестину.
— Что за странная прихоть разделить меня с фамилиаром, а профессор? — Говорю, преисполнившись подозрений.
— Так ей, явно, будет безопаснее...
— Жалкая отговорка. У меня не домашний питомец, а боевой магический зверь-перевёртыш.
Профессор приняла равнодушный вид.
— Как хочешь, я лишь действую из благих побуждений. — Собралась с мыслями. — Итак. Раз уж вы разбились на группы, то узнайте друг друга получше. Наверное, вы уже видели друг друга в действии, но всё же обсудите свои сильные и слабые стороны. Также вы должны выбрать лидера, прежде чем мы войдём внутрь.
Оцениваю готовность своих.
— Тессия, я буду в группе лишь условно, потому принимай командование сразу на себя, если окажешься не способна командовать по некой причине, тебя заменит Фейрит, затем Эрик. А мой фамилиар побудет с Лилией — ей как целительнице придётся отвлекаться и прикрытие в такие моменты пригодится.
Единственно заминка возникла в группе, в которую вошёл Лукас Уайкс — он нагло хотел присвоить себе место лидера, однако напрасно присоединился к сильным — никто ему уступать не собирался.. в итоге его жёстко затёр Клайв Грейвс — вице-глава Студсовета.
— Итак, кажется, все готовы, выдвигаемся. — Скомандовала профессор и шагнула внутрь пещеры, в которой традиционно оказалась каменная лестница, уводящая на подземные этажи.
