— А рога зачем? — опешил доблестный воин.
— Для реализма, наверное. Мужики были без иллюзий...
Улица уперлась в просторную площадь, а по другую сторону площади над зеркальной гладью воды возвышалась громада замка. Похожий и одновременно не похожий на все, что Кассандре доводилось видеть прежде, королевский замок Алуа поразил ее сказочным великолепием и далеко не шуточной мощью. Старая Застава рядом с ним и в самом деле показалась бы убогим сараем. Жемчужно-серые зубчатые стены венчали массивные башни, в глубине, под надежной защитой, серебрились крыши королевского жилища и летели в небо высоченные острые шпили.
Хозяин всех этих красот тоже оказался поблизости. Роланд верхом, в окружении своих людей, среди которых Кассандра знала в лицо лишь нескольких, то о чем-то совещался с командирами, то отрешенно смотрел на свое неприступное жилище. К прежнему воинству успели присоединиться солдаты городского гарнизона, и теперь замок взяли в надежное кольцо. И в самом деле, проскочить незамеченной не осталось шанса даже у мыши. Эти улицы давно забыли, что такое война, но сейчас горожане торопливо прятались по домам, закрывали ворота и окна, особенно когда на ближайших крышах появились лучники, получившие приказ внимательно следить за каждым движением на стенах замка.
Первой друзей окликнула Веллита, чтобы рассказать новости. Даже полнейшему дилетанту и даже на самый невооруженный взгляд стало ясно — все изменилось. С теми силами, что есть теперь у короля, завладеть этой крепостью не составит особого труда, если только маги, коих в распоряжение его величества поступила вся Академия (против одного или двух, как предполагалось, засевших внутри магов-заговорщиков) обезвредят основные ловушки, предназначенные толпами изничтожать вражеских солдат при штурме. Но, как известно, было еще одно обстоятельство, и оно вынуждало короля действовать с огромной осторожностью.
— Достать магические ловушки снаружи трудно, нужно много времени, а Роланд боится опоздать, — сказала Веллита, — Они сейчас обсуждают, как небольшому отряду перебраться через стену и открыть ворота.
— И в чем затруднение?
Волшебница не замедлила объяснить, в чем. Собственно, оно бросалось в глаза и так — мост поднят, замок отделяло от остального мира немалое водное пространство. Кассандра обвела взглядом стены. По ее меркам защитников совсем немного, отсюда она могла разглядеть в пределах досягаемости разве что пару десятков стрелков. В пределах своей, разумеется, досягаемости, хотя стрелки, возможно, и думали совершенно наоборот.
— Кто там еще внутри? — спросил Морис.
— Гвардейцы, которые остались в казармах, подчинилась королю, но в замке сидит сам командующий. Его приказали арестовать, если только не будет сопротивляться. Там же сегодняшние караулы, их, кстати, успели заменить, когда появился король. Некоторые офицеры гвардии говорят, что в замке появились люди, одетые в гвардейскую форму, но их никто раньше не видел и не знает, откуда они взялись.
— Небось, темные делишки их продажного шефа!
— А еще там личная охрана принца Экхарта.
— То есть банда заговорщиков? — уточнила Кассандра.
— Да.
Какая-то странность во всем, что творилось вокруг, тревожила и удивляла Кассандру, и вскоре она поняла, в чем дело. Сейчас, когда ловушка захлопнулась, заговорщикам пришло самое время предъявить козырь — леди Эсперенс. Не будь она даже невестой Роланда, все равно она одна из тех, благодаря кому он сегодня стоит у стен своего замка во главе армии. Одного этого хватило бы, чтобы соображения долга и благодарности не позволили ему промедлить ни минуты на пути к ее спасению.
Но замок хранил молчание, и теперь не оставалось сомнений, что так будет и дальше. По представлениям Кассандры в любом случае это большая ошибка — позволить людям, устроившим в стране смуту, выторговать себе свободу в обмен на жизнь даже самой первой леди. Ни один правитель в здравом уме не даст мятежникам беспрепятственно уйти и не оставит их в покое лишь потому, что ему пригрозили гибелью любимой женщины. Это плохой путь, он ведет к еще большей крови. Значит, королю придется выбирать, и любой выбор может обернуться катастрофой. При некотором воображении (или здравом смысле) молчание заговорщиков наводило и на такие мысли — им нечем торговаться, заложницы больше нет. Кассандра Экхарт всегда считала, что умение достойно терять — прекрасное качество. Сегодня у тебя трудный день, Роланд, подумала она, возможно, самый трудный из всех, какие тебе доводилось пережить.
Судьба не то милостиво, не то беспощадно не оставила королю выбора. Заговорщики не показывались, никто не пытался начать переговоры. На стенах замка немногочисленные защитники готовились встретить первую атаку, а тех, кто ими командовал, не было видно вовсе. Окружившие замок войска тоже готовились к бою. Они справятся, иначе и быть не может, как-то отрешенно подумала Кассандра. К тому же если защитников и вправду так мало, как говорят, то их будущее видится, как на ладони. С чего начнет король? Прикажет забросать ров вязанками хвороста? Что-то в этом роде она читала в старой книге о давно забытой войне. Тут попробуй забросай, ров даже с виду совсем не кажется мелким, да и где взять столько хвороста в городе? Не важно, что-нибудь придумают, эти парни явно умеют воевать. Солдаты Золотого Сокола спешились, прислужники увели коней в глубину улиц — да, лошади здесь не понадобятся, верхом остались только командиры. Подошли солдаты из какого-то другого отряда, вроде бы стражники из гарнизона. Воображение подсказало совершенно ясно, как это уже бывало тысячу раз прежде, в другом мире и в другой жизни — скоро все закончится, и вечером сегодняшнего дня Роланд узнает, чем заплатил за победу.
— Эй, это всего лишь крепостная стена, — сказал у самого уха Морис.
Он подъехал незаметно, что неудивительно в таком шуме.
— Это всего лишь жалкая, дурацкая стена, здоровенный каменный забор, — как-то слишком многозначительно повторил он, — за которым засела пара, ну, может тройка сотен болванов, давно наваливших в штаны от страха за собственную смелость. Неужели мы с тобой не вскроем эту волшебную шкатулку?
От такого предложения Кассандра изумленно подняла бровь. Она уже прикидывала, как бы забраться в этот гениальный образец фортификационной мысли, но чтобы Морис предлагал ей настолько рискованное дело? Морис, еще недавно воображавший, будто при первом же удобном случае она подставится под пулю или стрелу? Значит, все-таки верит, что, взявшись помогать, она не бросит дело на произвол судьбы из-за собственных бед или прихотей? Ну, спасибо, за такой комплимент она хоть в огонь!..
Кассандра представила, сколько придется пробираться к королю через толпу собравшихся возле него офицеров и магов, и отыскала взглядом другого человека, который поверит ей и поддержит. Она тронула бока коня каблуками, подъехала к Алексу и сказала:
— Думаю, мы сумеем открыть ворота. Это ускорит дело?
Разумеется, он сразу все понял — уж он-то представлял, на что способны эта леди и ее приятель.
— Конечно, ускорит! Надо сказать Роланду!
— Если в нас начнут стрелять или вздумают облить кипятком, маги сумеют прикрыть?
— Сумеют. И покажут место, где нет ловушек. Отряд там не пройдет, а двое — запросто.
Как ни удивительно, дорога к королю чудесным образом освобождалась сама собой, стоило только Алексу и его спутнице пожелать проехать. Неизвестно, что на их счет сказал своим приближенным Роланд, но все прелести особого положения при персоне монарха Кассандра почувствовала сразу. Ей даже не пришлось особенно понижать голос, чтобы изложить свой план, все и так расступились, едва она оказалась рядом. А еще через минуту король отдал странный приказ:
— Найдите лодку!
Заполненная солдатами площадь притихла, когда "чужеземные мастера деликатных дел" подобрались вплотную к стене. Если вдруг защитники замка вздумали бы свеситься и посмотреть, как обстоят дела внизу, вниз бы и отправились, благо, лучники не дремали. Но заниматься осмотром территории наверху не спешили.
— Какая такая магия? Одна только ловкость рук! — перед тем, как отчалить, заверил Морис встревоженных магов, обеспокоенных тем, что применение заклинаний запустит в действие ловушки. Тросы взлетели и намертво закрепились в камне, да так, чтобы со стены никто не смог дотянуться до них. А потом ловкая парочка на удивление быстро вскарабкалась наверх и исчезла из виду.
Кассандра спрыгнула с каменного поребрика, машинально пытаясь вспомнить из учебника по истории фортификации, как называется то место, куда она залезла. Но не вспомнила. А то, что обнаружилось неподалеку, называлось "люди", и, если верить опыту, это явление сулит одни неприятности. С одной стороны стояли человек пять, вооруженных в основном мечами, только один сжимал в руках большой арбалет. С другой стороны подкрадывались еще трое. Гвардейцы — не гвардейцы, кто из разберет, но одеты с виду одинаково, разве что один чуть понаряднее — в темно-красном плаще поверх доспехов. Значит, старший по званию, нашла крайнего Кассандра и одобрительно воскликнула:
— Ого! Какие мужики!
Мужики растерянно топтались на месте, не зная, как поступить с наглой бабой, вскарабкавшейся, если верить своим глазам, прямо по отвесной стене. Тот, что в красном плаще, пытался придать суровое выражение своей небритой физиономии, остальные откровенно пялились — природа не обделила незнакомку достоинствами, а штаны на ней были в обтяжку, да и курточка, в общем, тоже. Над плечом у женщины виднелась странного вида рукоять меча, но извлекать его из ножен хозяйка не спешила, сжимая в руке лишь какой-то тускло блестящий короткий предмет.
За непонятным сюрпризом последовал откровенно неприятный — воинственная леди явилась не одна, а с кавалером. Морис отцепился от троса и явил свою персону присутствующим с громким возгласом:
— Дорогая, они к тебе пристают?
— Нет, — пожала плечами Кассандра, — как я ни уговаривала.
— Какая стенка, прямо Великая Китайская, — оценил Морис, — только что-то здесь многолюдно.
— Сейчас будет безлюдно.
— Ну зачем? Пусть живут.
— Договорились. По ногам?
— По ногам!
Главному, который в красном плаще, надоело слушать эту околесицу, и он скомандовал:
— Взять их!
Через минуту двое нелюбезных гостей спускались вниз, туда, где прятался механизм подъемного моста. Где-то позади выли от боли подстреленные гвардейцы и безмолвствовала пара трупов — не все оказались настолько деморализованы странным оружием захватчиков, что сразу забыли о сопротивлении.
Разумеется, в просторном дворе за воротами обнаружились очередные защитники. Десятка два, несколько все в той же форме королевских гвардейцев, а остальные — кто во что горазд, "бесформенные", как называл один давний приятель Кассандры мирное гражданское население. Только эти совсем не походили на мирное население, напротив, были настроены самым агрессивным образом.
— Убить! — коротко скомандовал молодой человек, красивый, как герой-любовник с книжной обложки, и одетый гораздо наряднее остальных. У него почему-то было два меча, один в ножнах на поясе, а другой в руке, но он не спешил вступить в бой, предоставив заниматься пыльной работой подчиненным. Кассандра и Морис бросились под защиту стены, по камням дружно ударили стрелы. Арбалеты, стало быть. Теперь все, как один, разряженные. Морис высунулся из укрытия и заорал:
— Эй, придурки! Кто первый успеет перезарядиться?!
Не успел никто.
Бравые защитники остались лежать на каменных плитах двора, молча или скверно ругаясь. Уцелел только тот парень с повадками начальника. Он лишь немного пригнулся, когда непонятное оружие с грохотом уничтожило его отряд, а потом снова выпрямился и демонстративно небрежным жестом поправил черные вьющиеся волосы. Кто-то то и дело мелькал за окнами, Морис предусмотрительно приглядывал за темными проемами — вдруг какой-нибудь умник решит пальнуть исподтишка? Уцелевший предводитель тем временем сообразил, что отступить ему вряд ли дадут, и перешел к переговорам, в меру своих скромных способностей к дипломатии.
— Кто это к нам пожаловал? — он оглядел даму, и, разумеется, оценил, как и его предшественники на стене, — Хороша! Тебя король прислал на замену Стальному вихрю?
Кассандра криво усмехнулась.
— Девка у короля тоже была хороша, — поведал красавчик, с веселым вызовом глядя в глаза незнакомке, — у меня тут кое-что есть, Роланду на память!
Меч со звоном полетел под ноги Кассандре, и она сразу узнала — именно это оружие она видела недавно в руках у Адельгейды. Как будто мерзкий коготок царапнул сердце — какие же вы все тошнотворно одинаковые... Зато благодаря таким типам ей и вправду нравилась собственная служба. И тут глаза у молодого человека утратили наглое веселье, расширились от осознания чудовищной ошибки. Он увидел, как взметнулась рука женщины с непонятным предметом, и раздался тихий щелчок, наградивший его дыркой во лбу.
— Вот сволочь, — бросила Кассандра вслед рухнувшему телу.
Совсем рядом о камень снова чиркнула стрела, грохнул выстрел, раздался вопль и звучный удар о камни упавшего с крыши человека в доспехах. И замечание Мориса, что лазить по крышам в железе неудобно и вообще глупость. В ближайшем окне сквозь квадратики стекол маячила чья-то фигура, и наверняка не одна.
— Прибрать бы здесь, — предложил Морис, укрывшись под аркой, — и еще дверь...
Кассандра прижалась к стене с другой стороны ворот, но услышала и согласно кивнула. Штурму, конечно, эти засранцы не помешают, но несколько человек успеют положить, особенно пока королевские солдаты будут выбивать здоровенные двери главного входа.
Защитники замка наверняка уже слышали стрельбу и догадались о начале больших неприятностей, но эффект того, что последовало дальше, превзошел любые ожидания. Неумолкающий грохот заполнил двор. Витражные стекла в ажурных переплетах разлетелись вдребезги, в считанные мгновения не осталось ни одного целого окна. Следом из-под арки ворот вылетел небольшой темный предмет и застрял, зацепившись за прочное дерево двери. А потом рвануло так, что створки разлетелись фонтаном обугленных щепок, по двору поплыл едкий дым. В гробовой тишине Морис выбрался из-за выступа стены со своей стороны арки, машинально потирая ухо (такой большой двор, такая маленькая граната, а все равно бухнуло — будь здоров!) Кассандра — со своей, и вместе, теперь уже без риска внезапно обнаружить толпу врагов за спиной, устремились к цели вылазки. Подъемный мост перекрывал вход снаружи, а со стороны двора арку преграждали ворота. С усилием отворив тяжелую створку, Морис сделал вывод:
— Жилище параноиков!
Стены здесь были толще, чем в остальных местах, а внутри похожего на короткий тоннель прохода между воротами и мостом обнаружилась еще и решетка. В тесных помещениях с обеих сторон прятались механизмы, предназначенные управлять простой, но надежной конструкцией.
— Что ты там возишься? — нетерпеливо спросила Кассандра, снаружи поглядывая, чем занят ее приятель в недрах темной конуры.
