О людях и нелюдях

— Для тебя Кречет.

— Хорошо, — медведь кивнул. — Попросил бы у тебя клятвы на крови. На ее крови, — показал на Винку. — Она, похоже, тебе дорога?

— Верно.

— И еще прошу поединка. Хочу знать, какой ты воин. В кого обращаешься?

— В пса.

— Значит, сражаться будем людьми. Согласен?

— Согласен.

— А я хочу сразиться с псом, — Сиплый оскалил зубы в волчьей ухмылке.

— И я, — выступила вперед Ненасыть.

— Как скажете, — пожал плечами Дрозд. — Кто первый?

— Сначала клятва, Кречет, — напомнил Хват. — Я драться не хочу, мне важнее получить твое слово.

Пес, не обращая внимания на толпящихся вокруг обротней, неохотно расступившихся перед ним, подошел к девушке.

— Виночка, я ведь просил, — укоризненно взглянул девушке в лицо, отчего она вспыхнула и потупилась. — Когда же ты начнешь меня слушаться? Если что-то пойдет не так, твое присутствие свяжет меня по рукам и ногам. А уж если с тобой что-то случится...

— Ничего с ней не случится, — Хват встал рядом с Дроздом. — Я прослежу.

— Да, пес, — никак не могла успокоиться Ненасыть. — Людину не тронем. Вот если б она носила твоего щенка...

Винка, неплохо знавшая Дрозда, испугалась его окаменевшего лица. Голос же звучал совершенно спокойно, когда он сказал:

— Вожаки, уймите волчицу. Неужто у вас принято рядовым тявкать, когда командиры разговаривают?

Ненасыть, бешено сверкнув глазами, скрылась за спинами воинов, провожаемая сердитыми взглядами двух волков и медведя.

Хват вынул из ножен кинжал и быстро полоснул Винку по ладони. Девушка прикусила губу, сдерживая крик. Дрозд бережно взял руку, не сводя глаз с налившегося кровью пореза, накрыл своей и легонько сжал. Потом громко произнес, глядя на Хвата, Колуна и Сиплого:

— Я, Кречет, сын Соколиного, рожденный человеком, ставший нелюдем, клянусь этой кровью, которая мне дороже собственной, никогда не вредить ни оборотням, ни полукровкам и установить в Северном княжестве закон, единый для всех разумных существ, людей и нелюдей.

— Мы слышали, — эхом откликнулись вожаки, а за ними повторили и воины.

— Перевяжите ей руку, — Дрозд осторожно отнял свою кисть и сжал кулак, будто желая понадежнее сохранить пятнающую его ладонь кровь.

— Эй, Головастик! — крикнул Хват, обернувшись. — Позовите его, кто-нибудь! Порез он, наверное, в силах залечить?

Щуплый молодой оборотень с казавшейся непропорционально большой на узких плечах головой быстро и аккуратно перевязал руку Винки, предварительно смазав рану какой-то мазью с травяным запахом. Боль быстро унялась, девушка перевела дух. Кошак зашептал на ухо подруге что-то ободряющее, Листвень глядел сочувственно.

Дрозд с Колуном тем временем готовились к поединку. О смертельной битве речи не было, и оборотни, как это было у них принято, сняли куртки и рубахи, дабы не штопать потом дыры и не отмывать кровь.

— Я согласен присутствовать при твоих встречах с другими вожаками, парень, — сказал медведь, обнажая мощный кряжистый торс с волосатыми грудью и спиной. — И мои воины, думаю, не откажутся. Но драться за тебя со своими никто не станет. Если найдутся желающие оспорить твое право главенствовать, разбираться будешь сам. Я должен знать, на что ты способен с мечом в руках. Нет у меня охоты в глазах товраищей по оружию выглядеть недоумком, что ходит под началом слабака.

— Не трудись объяснять, я знаю волчьи порядки, — Дрозд бросил ножны на землю рядом с рубахой.

За время жизни в Яре кости пса перестали выпирать сквозь кожу, но тело осталось поджарым, и на фоне Колуна Дрозд выглядел рано вытянувшимся мальчишкой-подростком.

Оборотни расступились, освобождая противникам место для поединка. Двое воинов, охранявших Винку, кошака и Лиственя, подтолкнули пленных поближе, ибо сами не желали пропустить интересное зрелище.

Сказать, что битва оказалась захватывающей, было нельзя. Девушка поначалу волновалась за Дрозда, но скоро вздохнула с облегчением. Колун, казалось, не столько старался одержать победу, сколько весьма хладнокровно проверял бойцовские качества противника. Напоследок медведь все же не удержался, и обрушил на пса несколько особенно сильных ударов, но тот их умело отбил, а от последнего ловко увернулся.

— Силен, — уважительно проговорил вожак, опуская меч. — Дерешься, пожалуй, не хуже Соколиного.

— Посмотрим, на что способен в зверином облике, — вперед вышел Сиплый, на ходу раздеваясь перед оборотом.

Дрозд, быстро стерев с меча кровь (они с медведем несколько раз легко ранили друг друга, на ходу затягивая царапины), убрал оружие в ножны и хотел положить рядом со своей одеждой, но в последний момент передумал. Шагнул в толпу к Лиственю.

— Держи, оруженосец, — протянул ему меч. — Не вздумай только выкинуть какую-нибудь глупость.

— Я прослежу, не волнуйся, черный, — заверил друга Вьюн.

Мальчишка на удивление почтительно взял оружие, недовольно покосившись на кошака.

Дрозд вернулся в круг и встретился взглядом с крупным волком, в которого успел перекинуться Сиплый. Шерсть на загривке у зверя встала дыбом, губы приподнялись, открывая клыки. Второй вожак был настроен куда серьезнее медведя. Он не только хотел проверить сына Соколиного, он хотел, если представится возможность, сорвать на нем злость, которую не мог выплеснуть на ненавистного князя. Дрозд почувствовал закипающую в груди знакомую ярость, быстро стащил оставшуюся одежду, лег и перекинулся. Через пару мгновений поединок начался.

Винка хорошо помнила бой Дрозда с людоедом, и поначалу не слишком тревожилась. Но уже через несколько мгновений поняла, что вожак Воинов Клыка — гораздо более опасный противник. Почувствовал это и пес. Он будто вновь сцепился с обычным волком, диким кровожадным зверем без проблеска сознания. Дрозд не знал, что бойцы-оборотни, как и он сам когда-то, много времени проводили в схватках с лесными волками, а иногда с рысями и даже медведями. Это входило в обязательную подготовку нелюдей. Некоторые гибли, большинство получало великолепную закалку.

Сиплый полагал, что справится с псом с первого же захода, поэтому удивился, когда тот успел отскочить, да еще и попытался цапнуть волка за ухо. Мечом щенок, понятное дело, орудовать учен, а вот откуда ему известна премудрость боя в зверином обличье? Пес и волк начали кружить по свободному пространству, примериваясь, время от времени делая попытки ухватить противника за шею, но пока не сцепляясь. Наконец Сиплый стремительно кинулся на Дрозда. Тот встретил противника грудью, попытался добраться до волчьего горла, но челюсти утонули в густой шерсти. Зубы вожака тем временем впились в песью шею.

Сиплый зарычал, легко прокусив кожу под короткой шерстью. Еще чуть-чуть, и пес завизжит, прося пощады. Убивать его не следует, но щенок должен знать, кто здесь главный. Может, на двух ногах он и сильный воин, а на четырех — жалкая шавка, рожденная человеком, не знающая ни звериной силы, ни ярости.

В последнем волк просчитался. Дрозду была известна ярость пострашней звериной. Во всяком случае, он сам так считал. Зубы вожака все сильнее впивались в шею, грозя добраться до несущих кровь жил, а сам Сиплый наваливался сверху, пытаясь показать свое превосходство, подмять под себя, будто сучку. Чтобы сын Соколиного потом каждый раз при встрече пригибал шею и поджимал хвост? В горле заклокотало рычание, мышцы напряглись, и Дрозд невероятным усилием извернулся, стараясь сбросить противника, освободить из захвата истерзанную шею. Это ему удалось и даже получилось сбить волка с ног. Терять достигнутое с таким трудом преимущество было нельзя, и пес тут же вцепился в горло Сиплого. На сей раз ухватить сумел как следует. Волк захрипел, попытался вырваться, но безуспешно. Пес будто взбесился, все сильней сжимал челюсти, не сдерживая рычания, в котором звучала ярость хуже звериной. Сумасшедшая ярость Соколиного.

Сиплый из последних сил заскулил, прося пощады. Он недооценил щенка, но совсем не хочет погибать от его клыков. К тому же, если душегубово отродье будет с тем же пылом стоять за свое новое племя, нелюди, пожалуй, получат, наконец, то, за что так долго сражались.

Дрозд, услышав скулеж, разжал челюсти. Волк тут же отполз подальше и перекинулся. Пес тоже принял человеческий облик, чтобы избавиться от ран.

— Побери Клыкастый, — Сиплый никак не мог выровнять дыхание. — Никогда б не подумал, что человек способен так драться.

— Я давно не человек, — усмехнулся Дрозд. — За что скажи спасибо Когтю. И поблагодари Луня за то, что я не желаю стать вашим врагом.

— Не тебе произносить его имя, — выступила вперед Ненасыть, начиная раздеваться. — У твоего отца рука не дрогнула убить старика.

Волчица стянула рубаху, и Дрозд увидел тянущийся поперек ребер с левой стороны безобразый шрам. Значит, рана была нанесена заговоренным серебром. Не ее ли исцелил Лунь?

— Я не судья Соколиному. Если хочешь выяснить, кто из нас сильнее, замолчи и перекидывайся.

Ненасыть сжала зубы, сбросила оставшуюся одежду, и начала оборот. Пес быстро перекинулся, но не успел подняться на лапы, волчица налетела на него. Клацнула зубами у самой морды, будто намереваясь лишить глаза. Дрозд едва успел увернуться. А потом они сцепились и покатились по земле, рыча.

Винка прижалась к Вьюну, кошак безотечно обнял ее за плечи. Поединки с воинами-мужчинами не были окрашены столь сильной взаимной ненавистью. Сейчас каждый из противников не только хотел одержать верх, но и жаждал расправиться с давним врагом. Пес и волчица дрались долго, почти не расцепляясь. На изрытой, истоптанной земле виднелись кровавые пятна, сами оборотни заметно устали. Винка уже набралась было храбрости попросить Хвата (он, как виденный раньше, внушал меньше страха, чем Колун или Сиплый) прекратить поединок, но тут дерущиеся замерли. Дрозд, шкура которого от пыли стала серой, поднялся на дрожащие лапы, его челюсти крепко сжимали горло лежащей волчицы. Ненасыть молчала. То ли не могла взвизгнуть, прося о пощаде, то ли не хотела. Пес постоял какое-то время, потом разжал зубы и отступил от тела. Бока Ненасыти тяжело вздымались, но сама она не двигалась.

— Перекидывайся, Кречет. Победа за тобой, — сказал Хват. — Несытька все поняла, но ни за что в этом не признается.

Дрозд на нетвердых лапах отошел подальше от оборотней, лег на землю и перекинулся. Потом кое-как отряхнулся и принялся одеваться. Не худо бы смыть с себя пыль и кровь, но плескаться на виду у воинов, да еще у знакомого колодца... Нет, сполоснет потом лицо, и хватит.

— Вопрос главенства между нами четверыми решен? — спросил у подошедших вожаков.

— Да, — ответил за всех Сиплый. — Но Колун сказал верно: с остальными все будешь выяснять сам. Мы лишь засвидетельствуем, что верим тебе и согласны подчиняться, покуда это не идет в разрез с интересами дела.

— Спасибо. На большее я не рассчитывал, — кивнул Дрозд. — Могу я теперь встретиться с князем?

— Почему ты ни разу не назвал его отцом? — спросил Хват. — Подозрительно.

— Потому что я уже не его сын. Не человек. Я смогу называть его отцом, если он признает меня.

— Пойдем, отведу, — сказал Хват. — Мальчишку-оруженосца возьмешь? Жизнь готов был отдать за господина.

— Да, пусть идет, — кивнул Дрозд. — Не тебе, часом, он этой самой жизнью обязан?

— Мне, — признался волк. — Я не воюю с детьми и женщинами. Эй, оруженосец! Поди сюда, — махнул рукой Лиственю.

Паренек подбежал к волку и псу, почтительно вернул меч хозяину. Дрозд поблагодарил, про себя посмеиваясь над изменившимся отношением мальчишки. Повесил оружие на пояс и пошел к колодцу вымыть лицо. Представать перед князем, выглядя бродягой, не хотелось.

— Господин Кречет, — осмелел Листвень. — Вы оставите девушку здесь, с оборотнями?

Дрозд оглянулся на испуганно-смущенную Винку, которая жалась к более чем уверенному кошаку.

— Хват, ей можно со мной?

— Вы больше не пленники.

Дрозд быстро вернулся за девушкой. Предложил и Вьюну зайти в замок, но тот отказался.

— Не, черный. Встречаться с Соколиным у меня нет желания, даже после того, как вы поплачете друг у друга на плече.

Дрозд, Винка и Листвень вошли вслед за Хватом в дверной проем, изрядно выщербленный по краям. Ни двери, ни петель там давно уже не было. Открывшийся их глазам коридор был завален разнообразным мусором: выпавшими из стен камнями, обломками мебели, сухими листьями, занесенными сюда вездесущими ветерками.

— Кречет, боюсь, тебе не понравится то, что ты увидишь, — начал Хват.

— Вы его пытали? — Дрозд положил руку на плечо Лиственя, заметив, как засверкали глаза мальчишки.

— Нет. Я уговорил ребят не трогать князя, дождаться тебя. А теперь все вроде уладилось.

— Держите его в клетке?

— Да нет же, никто из нас его пальцем не тронул! Он сам усиленно пытается отправиться в полуденные кущи.

— Я этого боялся, — пробормотал Дрозд. — Князь ранен?

— Да. Колун ранил его в руку. Ничего серьезного, Головастик перевязал. Да только Соколиный есть и пить отказался. Мы думали, через денек сам попросит — как бы не так. Ослабел только. Тогда пригрозили его насильно кормить: мясной отвар и воду в рот заливать. Он понял, что сопротивляться бессмысленно, и стал есть и пить, совсем понемногу. Наверное, столько мы б смогли силой заставить проглотить. Когда в укрывище добрались и в комнате его заперли, то развязали. Он повязку с раны содрал, все там разбередил. Началось воспаление. Головастик тут бессилен. Я послал за потаенным, но дорога не один день займет, — волк помолчал, остальные тоже ничего не говорили, даже Листвень. — Я предупредил, Кречет. Ты должен знать, мы не собирались ничего ему делать, ждали встречи с тобой.

— Я верю тебе, Хват, — проговорил Дрозд. — Мне ли не знать норов князя? Да смилуется над ним Крылатая...

Они остановились перед добротной дверью из толстых неструганых досок, выглядевшей на удивление новой среди царящего в замке запустения.

— Я зайду первый, один, — сказал пес. — Не мешай нам, — взглянул на волка, тот кивнул и загремел ключом в замке.

Винка, сердечко которой колотилось вовсю, чтобы отвлечься от грустных мыслей, стала думать, кто и когда установил новую прочную дверь с замком. Кого еще держали здесь Воины Клыка? Не та ли это комната, где стояла железная клетка, в которой Коготь запер пленника после обряда? Она взглянула на пса. Хват закончил возиться с замком и кивнул на дверь, мол, входи. Дрозд глубоко вздохнул и шагнул за порог, ни на кого не глядя.

Он оказался в небольшой комнате с зарешеченным оконцем без стекол, в которое врывался свежий ветерок и голоса. Значит, оно выходило во двор. Соколиный, исхудавший, заросший, всклокоченный, сидел на соломенном тюфяке, брошенном на настил из досок. Князь был прикован к железному кольцу в стене. Валявшаяся на полу цепь тянулась к кандальному браслету на лодыжке.