Эльфийский подарок

Заметив испуганный взгляд, брошенный из-за завесы густых ресниц, Аталиса взяла себя в руки, но было уже поздно: протянувшаяся между ними ниточка доверия лопнула. Видя, что Лана тяготится её присутствием, она поднялась, собираясь уйти, как вдруг засветился портал и в комнату шагнул принц Лайтиэль. При виде эльфийки в роскошном наряде, находящийся в рабских помещениях, он нахмурился.

— Сентау, вы заблудились при перемещении? — поклонившись, вежливо спросил он. — Если вам требуется помощь...

Спустя мгновение принц узнал Аталису, и его лицо исказилось зловещей ухмылкой.

— А-а! Так это ты! Всё не можешь расстаться с рабскими замашками и ищешь общения с такими же отбросами? — разом утеряв галантность, он оказался рядом с девушкой и, стиснув за плечи, впился глазами в её лицо. — Хороша! Может, сделать вид, что я тебя не узнал? Прекрасная возможность воспользоваться случаем. Скажу отцу, что принял тебя за наложницу.

— Ваше высочество, вы не посмеете! — осознав опасность, Аталиса рванулась из рук принца, но он держал её железной хваткой. — Такая шалость вам дорого обойдётся! — попробовала она припугнуть своего недоброжелателя.

— Глупости, смертная! Думаешь, за тебя кто-нибудь заступится? Не смеши! Как только Раэтиэль узнает, что ты побывала в моей постели, он больше знать тебя не захочет и если бы только это, — Лайтиэль неприятно улыбнулся. — За такое оскорбление Лесного короля от тебя сразу же отступятся все, включая эн-Ограна. Ведь у него есть и другие родичи, за которых он в ответе. Хорошо, если Оберон проявит сострадание и не вышвырнет тебя из дворца. Вот только я бы на твоём месте не слишком этому радовался. Упасть с такой высоты и стать объектом для насмешек это крайне неприятно.

Красивое лицо с гораздо более резкими чертами лица, чем у Лесного короля, исказила гримаса горечи, — видимо, принц не понаслышке знал, о чём говорил. Под влиянием неприятных воспоминаний его пальцы непроизвольно сжались и впились в плечи Аталисы с такой силой, что она не удержалась и болезненно охнула. Эльфийская хватка была такова, что она поняла почему на лице Ланы появилось нескрываемое облегчение, когда она выпустила её руки.

Стараясь не подавать вида, что напугана, девушка уперлась в грудь Лайтиэля и снова попыталась его оттолкнуть.

— Ваше высочество, вы не посмеете! Я позову охрану...

— Надеешься на тех олухов, что приставлены к тебе папочкой? — вкрадчиво проговорил принц, и в глубине его тёмно-синих глаз замерцали опасные фиолетовые искры. — Они тебе не помогут. Доблестная четвёрка уже ушла, охраняя твоего магического двойника. — Он бросил взгляд на рабыню, и на его лице появилось озабоченное выражение. — Ладно, с тобой я ещё успею разобраться, а сейчас у меня есть более насущные проблемы, чем возня с ничтожной смертной.

Лайтиэль отпустил Аталису и оказался рядом с рабыней. В его правой руке появился зелёный витой жезл, на верхушке которого постепенно разгорался крупный голубой камень, имеющий форму яйца. Это был пресловутый философский камень, без которого невозможно настоящее созидание и за обладание которым любой алхимик готов продать душу. Сами эльфы называли его концентратором магической энергии.

Поняв, что сейчас произойдёт, девушка вцепилась в принца, оттаскивая его от несчастной рабыни. В результате рукав чёрного камзола треснул по шву, и она шлёпнулась на пол, но тут же вскочила на ноги и снова повисла на руке принца. 'Рогатый! Ты что творишь, идиотка? Пусти немедленно, я спешу!' — рассердился он. 'Постойте, ваше высочество! Дайте мне исповедовать Лану, прежде чем вы заберёте её душу!' — взмолилась Аталиса. 'Честное слово, ты редкостный недоумок! Неужели эн-Огран до сих пор не вбил в твою тупую голову, что такое скорость протекания магической реакции? Если я немного запоздаю с ингредиентами, то половину дворца разнесёт...'

Не слыша их мысленного диалога, Лана испуганно смотрела на нежданных гостей — она не понимала, что именно творится, но догадывалась, чего хочет эльф. Если слухи не лгали, то он пришёл за её душой, и тут Аталиса подтвердила её опасения.

— Неправда! Вы не можете быть настолько легкомысленны! — воскликнула девушка и упала на колени. — Ваше высочество, умоляю! Дайте несчастной исповедоваться и передать пожелания родным!

В глубине потемневших глаз снова вспыхнули фиолетовые искры. Принц опустился на одно колено и, приподняв голову девушке, пытливо вгляделся в её лицо.

— Зачем, моя глупенькая сентау? Это не имеет смысла. Ведь её родственники находятся в реальном мире, и при всём желании ты не сможешь передать им весточку.

— Это моя обязанность, как жрицы Ведьминского круга, — заупрямилась Аталиса. — В любом случае, я должна успокоить мятущуюся душу перед спуском в долины предков.

Немного подумав, Лайтиэль мягко проговорил:

— Что ж, ты можешь купить для рабыни небольшую отсрочку. — Он хмыкнул при виде смущённого выражения, промелькнувшего на прекрасном лице девушки. — Ну, нет! В другом месте поищи дурака, который уложит тебя в постель. Пока есть хоть небольшая вероятность того, что Оберону попадёт вожжа под хвост, и он вынудит меня жениться в угоду Ваэлю, я и близко к тебе не подойду. В отличие от Раэтиэля я не жажду заполучить в жёны голема.

— Я не голем! — обиделась Аталиса.

— Спорное утверждение, — холодно отозвался принц. — По сути ты именно голем и не важно, что твоё тело не искусственного происхождения, душа-то у него всё равно чужая.

Девушка зябко поёжилась, сознавая его правоту.

— Тогда чего вы хотите? — спросила она сердитым тоном.

— Безоговорочную услугу, которую ты окажешь, когда придёт время.

— Договорились! — согласилась Аталиса и бросилась к испуганно сжавшейся в кресле рабыне.

Она не заметила, как посмеиваясь, принц Лайтиэль покачал головой. 'Н-да, не повезло Лесному королю! Надо ж было напороться на такую дурёху! Слава богам, что это его проблемы, а не мои'.

— Эй, ведьма! Даю вам пятнадцать минут на взаимные рыдания, а дальше не обессудьте, — пропел Лайтиэль торжествующим голосом. Мысленно он уже прикидывал, как ему унизить ненавистного брата при помощи его недальновидной невесты.

Дрожа от страха, рабыня вцепилась в подошедшую девушку. Из её глаз покатились неудержимые слёзы.

— Смилуйтесь, госпожа! Я не хочу, чтобы убили мою душу! Ведь тогда я не смогу вернуться домой и переродиться в новом теле!

'Тсс! Ничего не бойся, Лана! Я не дам пленить тебя миру фейри!' — сказала девушка, тщательно экранируя свои мысли от принца.

Быстрым шёпотом Лана исповедовалась в том, что тяготило её душу и, получив благословление Всеобщей матери, переданное устами Аталисы, приступила к пожеланиям родным.

— Пусть малышке Белочке всегда сопутствует удача, и она вырастет умной и здоровой, а моя дорогая Волчица очнётся от своего многолетнего беспамятства и станет такой же, как прежде.

Аталиса сделала охраняющий знак, и умиротворённая Лана четырежды его повторила. Затем она подняла глаза и с надеждой заглянула в лицо девушке. 'Я надеюсь на вас, госпожа!..'

— Ах ты, дрянь! Надумала меня обмануть? — прошипел Лайтиэль и двинулся к замершим девушкам. — За свою наглость ты заплатишь двойную цену, — добавил он, гневно глядя на Аталису.

Неожиданно в комнате снова вспыхнула арка портала, и в комнату шагнул Лесной король. В мгновение ока он оказался рядом с Ланой и в его руках возник такой же жезл, как у Лайтиэля. Он коснулся светящимся камнем лба рабыни, и та бездыханная упала. Душа несчастной рванулась ввысь, но притяжение жезла превозмогло стремление к Небесам, и радужный шарик неохотно поплыл к вспыхнувшему внутренним светом яйцевидному камню.

— Ну, нет! Это моя добыча! — С исказившимся от злобы лицом Лайтиэль бросился к брату, но тут же отлетел, натолкнувшись на магический барьер.

Воспользовавшись ссорой братьев, Аталиса заслонила собой радужный шарик.

— Прекрати, Раэтиэль! Неужели ты не понимаешь, насколько это бесчеловечно? — закричала она.

— Моя хорошая, с тобой мы ещё побеседуем, и я очень надеюсь, что ты сумеешь объяснить, что ты здесь забыла, а сейчас будь добра уйди с моего пути, — с угрозой в голосе сказал Лесной король, по-кошачьи мягко подступая к девушке.

— Нет! — на её глазах заблестели слёзы. — Раэтиэль, как ты можешь быть таким бесчувственным? Хоть после смерти дай ей покой! Ведь Лана всем сердцем любила тебя!

— Небесный отец! Неужели ты думаешь, что я буду расстраиваться из-за каждой смертной букашки, что осмелилась полюбить меня? — прошипел Лесной король, теряя терпение.

— Эй, любитель мартышек! Заканчивай свои политесы! Пошевеливайся, пока ценный источник магии даром не пропал, — подлил масла в огонь Лайтиэль, который уже успокоился и с явным интересом наблюдал за стычкой брата и девушки. — Скажи своей смертной дуре, что спорить уже не о чем. Рабыня — отработанный материал и уже не важно, куда попадёт её душа. Результат всё равно будет один и тот же.

— Заткнись, придурок! — рыкнул Лесной король и недобро воззрился на девушку. — Добром прошу, отойди!

— Какой же ты бессердечный негодяй! — тихо сказала Аталиса, задетая его словами о смертной букашке. — Делай, что хочешь, но я не дам тебе убить душу бедной Ланы.

— Не забывайся, моя хорошая! — ласково пропел Лесной король и его зелёные глаза зловеще засветились. — Помни, что лишь моей милостью ты получила шанс на нормальную жизнь.

В ответ на это девушка грустно улыбнулась.

— Не беспокойтесь, ваше высочество, я ни на мгновение не забываю, кто вы и кто я. Да и как я могу забыть? Ведь дня не проходит, чтобы мне ни напомнили, что я всего лишь смертная букашка и не хозяйка своей души.

— Короче, жалкая рабыня в роскошной эльфийской упаковке, — язвительно резюмировал Лайтиэль.

— Замолчи, скотина! — рявкнул Лесной король и, не спуская глаз с девушки, холодно добавил: — Будь осторожней, Аталиса! В любой момент я могу передумать и вышибить твою душу из этого прекрасного тела. Думаю, эн-Огран сообщил тебе, что бывает с теми, кого вселяют в голем.

— Они всего лишь теряют память и становятся послушными игрушками в хозяйских руках. Между прочим, давно пора. Лично я не потерпел бы, чтобы наглая рабыня на каждом шагу компрометировала меня, — хмыкнув, заметил Лайтиэль.

Не обращая внимания на брата, Лесной король вплотную подошёл к девушке. Он был в своём истинном обличье и она, вглядываясь в его лицо — знакомое и чужое одновременно — с грустью подумала, что совсем не знает того, кого любит, хотя с некоторых пор безошибочно узнаёт под любой личиной.

— Может, мне не стоит дожидаться немилости, и пора самой освободить тело твоей невесты? — спросила Аталиса, и что-то такое было в её дрогнувшем голосе, что даже Лайтиэль удержался от очередной ехидной реплики.

В ответ на заявление девушки Лесной король лишь пожал плечами и, обойдя её, сосредоточился на отлове души рабыни, которая ещё не утеряла телесную память, и испуганной бабочкой металась по комнате.

Выказанное им равнодушие подстегнуло Аталису. 'Конечно, неизвестно, что из этого выйдет, но нужно хотя бы попробовать освободиться от этого эльфийского кошмара', — отстранённо подумала она.

Переполнявшая её горечь требовала выхода, и она решилась. Улучив момент, девушка схватилась за гудящий голубой камень. Она не сводила глаз со своих пальцев, намертво вцепившихся в его гладкую поверхность. Стремительно разгорающееся бело-голубое пламя всё сильней прорисовывало каждую их косточку. В какой-то момент огонь разом охватил её тело, и она задохнулась от невыносимой боли.

Обе души стремительно порхнули вверх и совместными усилиями вырвались на свободу.

Ошеломлённый Лесной король проводил их взглядом и уставился на бездыханное тело, лежащее у его ног. 'Какая непроходимая идиотка! Кто же в здравом уме хватается за работающий расщепитель?' — подумал он и тут до него дошло, что Атуэль снова мертвее мёртвого, а душа Аталисы, с таким трудом вселённая в её тело, упорхнула в неизвестном направлении. 'Небесный отец! Что же теперь будет?' Стремясь вернуть девушку, он потянул за связующую нить, но она была пуста, добыча ускользнула в неизвестном направлении.

Лайтиэль усмехнулся при виде отчаяния брата и исчез в портале, но затем передумал и, вернувшись, стукнул его по плечу.

— Не стой столбом! Быстро уничтожь тело Атуэль! Всё равно она лишь кусок бездушного мяса, а эн-Огран слишком привязался к смертной девчонке и не простит тебе её смерть. Представляешь, как обрадуется отец, когда узнает, что ты снова стал причиной размолвки с его обожаемым наставником?

Видя, что убитый горем Раэтиэль его не слушает, Лайтиэль направил жезл на тело Атуэль, но тот стремительно бросился вперёд и ударил своим жезлом по засветившемуся камню брата. Вследствие перегрузки его замкнуло, и он с хрустальным звоном рассыпался.

— Недоумок! Ты что вытворяешь? Совсем ума лишился из-за смертного отребья?! — рявкнул Лайтиэль.

— Посмеешь ещё раз в таком тоне отозваться об Аталисе, и я отрежу твой поганый язык!

При виде исказившегося бешенством и горем лица Лесного короля, старший принц подобрался, готовясь к схватке.

— Дурак! Ведь я хочу тебе помочь! — попытался воззвать он к разуму брата, но тот его не слушал.

— Убью мерзавца! — воскликнул Лесной король, и тут же перешёл от слов к делу.

Под влиянием гнева в чертах обоих братьев проступила безжалостность, свойственная племени тёмных эльфов. На ходу меняя форму, они бросились друг к другу. В пылу драки, они не сразу заметили, что через порталы в комнату хлынули вооружённые воины, с эльфийским владыкой во главе.

При виде дерущихся сыновей Оберон пожалел, что поддался панике. Повинуясь его жесту, воины исчезли в арке переносного портала, а он растянулся на возникшем диване. При виде рукава камзола, имеющего насыщенный нежно-розовый цвет, поганый до невозможности, эльфийский владыка тихо ругнулся. Он готовился к встрече с властителем Гринери, которое было крупнейшим княжеством фейри земли, но как только сработал магический датчик, предупреждающий об опасности сыновьям, он сразу же бросился им на выручку.

Некоторое время Оберон наблюдал за своими драчливыми наследниками, но как только они попробовали перейти от рукопашной к магической схватке, он велел им остановиться. Повинуясь его резкому окрику, принцы попятились прочь, меряя друг друга ненавидящими взглядами.

Пока его сыновья в соответствии с требованиями этикета кланялись друг другу и с любезными улыбками благодарили за доставленное удовольствие, эльфийский владыка подошёл к лежащей девушке. Когда прояснилась роль каждого из принцев в приключившейся драме, он сказал, что сам сообщит эн-Ограну о том, что произошло. По его распоряжению тело Атуэль бережно подняли и перенесли в лабораторию, где снова заключили в силовой саркофаг.

На бедную Лану никто даже не посмотрел. Когда эльфы ушли, в опустевшей комнате возникла скособоченная громадная фигура, единственным одеянием которой была бурая свалявшаяся шерсть. Брауни-могильщица оскалила зубастую пасть и, подняв лохматую голову, издала жуткий вопль, от которого не спасали даже звуконепроницаемые стены гарема. Насладившись ужасом смертных рабынь, она подошла к мёртвой Лане и, присев на корточки, сверкнула горящими жёлтыми глазами. Принюхавшись, она что-то невнятно проворчала, а затем в её лапе появился короткий жезл, и тело несчастной рабыни исчезло во вспышке багрового пламени.