Пока я поднимался с колен, вытирая кровь с разбитого лица, демон обратил ко мне свой малоприятный лик и, сотворив копье из синего переливающегося металла с пылающим наконечником, теперь слегка подбрасывал его на ладони. Стоило мне распрямиться, как оно взметнулось в воздух и коротко свистнуло, за долю секунды преодолев расстояние между нами. Я выбросил руки вперед, надеясь мощным потоком Силы изменить его направление, но оказалось, что копье демона — это не факел, покорно летящий в угол даже при слабом движении пальцев. Обвившие синий металл отблески моей магии скатились как огненные капли, ничуть не замедлив стремительный полет. Зазубренный наконечник почти коснулся груди, когда я чудом умудрился облечь себя в воздушные доспехи. Не скажу, чтоб это сильно смягчило удар, но хотя бы не дало копью прошибить меня насквозь. Да и чего еще следовало ожидать от доспехов, сплоченных в такой спешке?
Второй раз с земли я себя уже отдирал, смутно начиная подозревать сильное превышение уровня противника над собственным. Но сдаваться было еще рано.
— Ну, держись, — проскрежетал я, зло впиваясь пальцами в черный куб.
Огонь вгрызся в руку — и неистощимый камень в один миг наполнил меня Силой под завязку. Я понял, что переусердствовал, лишь когда в ладони осталась бесполезная ледяная крошка. Мой источник, который я опрометчиво считал чуть ли не вечным, в одно мгновение исчерпал себя до дна. Я разжал кулак, позволив крошеву просыпать на землю, и взметнулся с колен.
Глаза демона, уже отряхнувшего руки с видом победителя, удивленно вспыхнули.
— Живучий, однако, — восхищенно протянул он. — Ничего, исправим. — И ринулся на меня.
Я же, трезво оценив свои познания кулачного боя, резко дернулся вбок. И уже оттуда, с дальнего расстояния, начал хаотично колошматить его при помощи воздушного тарана. Сначала демон его игнорировал, но по мере учащения выпадов тихонько начинал звереть, понимая, что никак не может приблизиться ко мне вплотную. Почувствовав слабину, я свил пламя дракона, в моем исполнении целую огненную лавину, накрывшую демона с головой.
Дикий рев встряхнул землю под ногами, огненная волна схлынула, и демон выполз на меня с налитыми кровью глазами. Его кожа, некогда белее снега, теперь стала обжигающе красной на вид и сплошь покрытой вздутыми волдырями. Громадные крылья тоскливо обвисли, превратившись в неприглядные, обгорелые лохмотья.
— Убью-ю! — взвыл он, потрясая в воздухе здоровенными кулаками, и подобрал с земли ничуть не тронутое лавиной копье. Замахнулся.
Я отчаянно завертел головой, пытаясь нащупать наемника в залитых тьмой углах. Как мне не хотелось это признавать, но без его помощи сейчас было не обойтись.
— Цирон! — заорал я, чувствуя, что истекают последние секунды. — Да чтоб тебя, наемник, где ты?!
Он возник рядом, будто соткавшись из воздуха — на исполосованном лице мрачная решимость, глаза глядят на меня, как черная бездна. Я облегченно выдохнул и горячо зашептал:
— Делай что хочешь, хоть костьми ляг, но отвлеки его от меня на пару секунд, понял?
Цирон коротко кивнул и, на ходу занося меч, припустил к демону без лишних вопросов.
Что-что, а мечом наемник владел безупречно, это я еще в замке понял. Но там у него, похоже, была только разминка, а вот сейчас он бился всерьез. Меч легко взлетал в воздух, со всех сторон нанося удары с такой быстротой, что даже демон не мог уследить за всеми выпадами, тем более, что он все еще не оставлял попыток пришибить меня. От наемника он пока просто отмахивался. Но упорные нападки Цирона, пусть даже при всей их точности не наносящие ему особого вреда, все сильнее вынуждали демона опустить копье. Делать этого он очень не хотел, поэтому скосил глаза и, улучив момент, что есть силы приложил наемника кувалдой, невесть откуда взявшейся в другой руке.
Если у Цирона и имелась защита от магии, то в этот раз я ее не заметил. Наемник отлетел от демона, упал навзничь на землю и больше не шевелился.
Сверкающий наконечник мелькнул в воздухе, но я уже был готов. В руках билась полностью готовая, безупречно совершенная Печать Силы. Я угробил почти все, что мне дал куб, но заставил ее изменить свое действие — не отдать, а взять.
Знак достиг демона прежде, чем копье коснулось меня, и вгрызся в обожженную плоть. Изрядная доля чужой Силы отравляющим потоком хлынула в меня через протянувшуюся связь. Этого я предугадать не мог, поэтому от неожиданности задохнулся и едва устоял на ногах. Впрочем, даже знай я наверняка, что подобное заимствование крайне опасно, останавливаться бы не стал.
Яд моментально влился в мою кровь, и мир закачался перед глазами. Но за долю секунды я успел заблокировать для себя ощущение нестерпимой боли и сплотить вырванную Печатью хаотичную Силу. Сверкающий наконечник завибрировал, уткнувшись в тонкий слой воздуха перед ладонью вытянутой руки, как в скалу. С трудом подчиняя чуждую мне волю, я заставил копье развернуться и устремил его обратно, вынуждая ударить собственного хозяина. Покорно вспарывая воздух в бешеном броске, острие впилось прямо в пылающий знак на теле демона. Мой противник чуть покачнулся и изумленно опустил глаза, видя, как неохотно заструилась по груди темно-сизая дымящаяся кровь. Когтистая рука медленно поднялась, ухватилась за копье и рванула его.
От последовавшего зрелища меня замутило, и я поспешно отвел глаза, чтобы не видеть предсмертной агонии демона. Вот на зеленое кольцо вокруг чужаков смотреть казалось куда приятнее. Я мстительно прищурился, заметив, как оно сначала часто запульсировало, а затем разом угасло. Более ничем незащищенные люди сплотились вокруг командира, то и дело оглядываясь на него с глубокой тревогой.
Я сделал всего один шаг к ним, совсем крохотный, осторожный, но и этого хватило, чтобы яд демонической Силы всколыхнулся и ослабил воздвигнутый мной блокирующий барьер. Ничем не сдерживаемая плотина боли прорвалась и швырнула меня на колени, дав сполна насладиться оттенками причиняемых ею страданий. Едва не зарывшись лицом в землю, я согнулся пополам, судорожно хватая ртом воздух и чувствуя, как очаг жара, охвативший тело, распаляется все больше, беспощадно давя мое слабое сопротивление. Боль туманила мозг, окуная меня в кровавый туман, и вдруг отступила так же внезапно, как появилась. Все еще не веря и отчетливо слыша собственное тяжелое дыхание, я слегка приподнял голову, краем глаза замечая, как быстро успели приободриться чужаки. Только что насмерть перепуганные лица просветлели, а в кидаемых на меня взглядах застыло радостное предвкушение. Ну еще бы, маг того и гляди протянет ноги, а наемник, так тот и вовсе уже мертв.
Холодная ярость всколыхнулась внутри, заставив меня очень медленно разогнуться и прижать ладонь к груди, направляя крохи личной неприкосновенной Силы, чтоб они смогли уничтожить бурлящую в жилах отраву. А остаток заемной, слишком опасной, я незамедлительно потратил, отобрав у нее возможность ежесекундно впрыскивать в мою кровь все новые порции яда.
Печать Смерти, совсем слабенькая, едва заметно вспыхнула передо мной, оплела тонкими щупальцами и тут же, уловив тихий приказ, сорвалась в неистовом броске вперед, распахнув пышущие жаром челюсти. И замершая тишина ночи разбилась о взметнувшиеся в небо отчаянные крики, короткие предсмертные хрипы и проклятия. Вокруг меня завертелся безудержный бег Смерти, прервать который досрочно теперь не смог бы даже я, его создатель. Пылающее клеймо коротко касалось людей, высасывая жизнь и опаляя дыханием их плоть, и тут же неслось дальше, в один миг настигая следующую жертву.
Я стоял, покачиваясь из стороны в сторону, не отнимая ладоней от груди, и чувствовал, как жар яда постепенно затухает. Боль уходила, медленно, неохотно отступая перед целебной магией. Муть перед глазами рассеивалась, но все равно как в тумане виделись мне остающиеся позади самой древней Печати пустые, обгоревшие оболочки. А меж ними и еще живыми воинами метался командир с совершенно диким выражением лица и полубезумным взглядом.
— Меня! Убей меня! — в бессильной ярости кричал он, заслоняя своих людей, но каждый раз Печать безразлично обходила его стороной.
Я скользнул вокруг себя отстраненным взглядом и вдруг чуть нахмурился. Там, где совсем недавно лежал наемник, теперь было пусто. Неужели...
— Не меня ищешь? — сипло спросил Цирон и вышел из-за спины.
— Живой? — полуутвердительно прохрипел я. — Хорошо...
— Знаешь, маг, я тоже так думаю, — серьезно ответил он и посмотрел вперед. — Ну, ты тут и творишь...
Его голос слегка дрогнул, и я тоже повернул голову.
Круговерть Смерти замерла. Все чужаки, кроме командира, были безвозвратно мертвы, и слабость моего творения сделала их конец еще продолжительнее и страшнее, чем того бы хотелось даже мне. Командира же я тронуть не позволил, опасаясь за сохранность амулета. Знак, изрядно напитавшись Силой, торжественно повис посреди залитого мраком двора, и мне стоило больших усилий убрать его и на пределе своих возможностей вызвать другой.
Неуверенно ступая по вспаханной демоном земле, я подошел к командиру, упавшему на колени возле самого дальнего тела. Заглянул в мертвое лицо, сильно измененное воздействием магии, и все же узнал его.
Кайр.
Командир почувствовал, что я стою около него, и вздернул голову. Черная боль тоскливо струилась из его глаз. Сердце неприятно сдавило в груди, но я знал, что мой взгляд остался безучастным. И причиной тому тупая, сосущая пустота внутри.
Я слегка шевельнул пальцами, и печать Верности зависла над командиром. Он не сделал ничего, чтобы помешать мне, и я долго наблюдал, как тихо-тихо сквозь боль проступает совсем иное выражение, а лицо его разглаживается.
— Амулет, — мягко сказал я и протянул руку.
Звезда немедленно перекочевала ко мне.
Покачнувшись, я обернулся к наемнику.
— Цирон, убей его. Я устал. — И не оглядываясь, побрел через двор в безотчетном желании как можно скорей оставить этот замок.
За спиной тяжко простонал воздух, раздался короткий всхрип и звук упавшего тела.
Дожидаясь наемника, я приостановился, прижавшись щекой к молодой, еще бархатистой коре юного дерева, и ажурная листва скользнула по лицу, источая наполненный печалью аромат. На душе было тяжело.
— Маг, — тихо окликнул меня Цирон, появляясь рядом, и тревожно коснулся плеча. — Идем?
Я устало покачал головой и оттолкнулся от дерева. Подкинул на ладони деревянный шар.
— Лучше переместимся. Нас всего двое, так что потянет.
Цирон посмотрел с сомнением.
— Уверен?
— Нет, — усмехнулся я. — Ну ничего, если что, то либо придется в два этапа, либо где-то от середины пути пешочком.
— Тогда ладно, — облегченно выдохнул он. — В худшем случае хоть путь сократим.
Магия тускло зажглась — и ступни на миг оторвались от земли, листва вокруг закружилась, а лес словно сдвинулся, став выше и гуще. Я едва устоял, когда нас резко швырнуло обратно и ноги вновь ощутили твердую опору. Цирон рядом отчетливо и длинно выругался, а я тяжело оперся рукой о ствол ближайшего дерева и горько рассмеялся. Да, вокруг лес, тот самый, по которому нас вели синекожие. А вот Врат нет. И сколько я не крутил головой, так и не смог определить, в каком направлении они могут оказаться. Эх, не выдюжил таки шарик, померк, а ты тут теперь шарься в потемках, ищи. Я бросил его в траву и повернулся к Цирону. Тот, даже не дожидаясь вопроса, ткнул рукой вправо.
— Туда.
— Молодец, — похвалил я. — С тобой не заблудишься.
Он самодовольно хмыкнул.
— Ну, еще бы! Хенигас к себе в отряд кого попало не берет. Да и потом еще натаскивает. Хотя с ним в этот раз тебе было б лучше. Не пришлось бы своими ногами топать. Хенигас у нас со своим набором всевозможных чар почти что маг.
— Учту на будущее, — сухо ответил я, продираясь следом за ним сквозь чахлую, жутко колючую поросль бледно-желтого цвета.
И тут случилось то, чего мне сейчас хотелось меньше всего.
Глава третья
Предупрежденный неслышным шепотом мира, я обернулся прежде, чем кусты за спиной раздвинулись с тихим шорохом. На свободное пространство выскользнул не только мой недавний провожатый, но и еще двое, не слишком обремененные одеждой, но зато с ног до головы увешанные замысловатыми предметами, никак не вызывающими у меня особого доверия. Милые змейки-браслеты угрожающе зашипели, даже не дожидаясь команды хозяев. Цирон мгновенно напрягся. Я видел, как он приготовился прыгнуть на синекожих бойцов, но почему-то в последний момент передумал. Причина столь непривычного для наемника промедления стала ясна двумя секундами позже — он оглянулся и я поймал его вопросительный взгляд. Что ж, я и раньше предполагал, что Цирон вовсе не дурак, чтобы кидаться на этих здоровяков без магического прикрытия. Вот и спрашивает, могу ли я его обеспечить. Разочаровывать наемника мне ужас как не хотелось, но делать было нечего. Я едва заметно покачал головой, зная наверняка, что совершенно выжат, вплоть до крохотных запасов "на черный день", коими не пренебрегает ни один мало-мальски разумный маг. По лицу Цирона скользнула тень, и он с поразительной быстротой сменил угрожающий вид на абсолютно безразличный. Даже чуть отошел, показывая, что вести переговоры — а это единственное, что нам теперь оставалось — в нашей связке должен старший. То есть вроде как я.
Признаться, хоть до этого наемник и невероятно рьяно выполнял мои приказы, казалось, что делает он это только исходя из ситуации, неприятной для нас обоих. И я никак не думал, что вслед за временной покорностью Цирона последует постоянная, не говоря уж о резкой смене ролей. А вкупе с моей утерянной боеспособностью такой неожиданный поворот и вовсе вызвал не радость, а скорее уныние. Хотя с другой стороны ведь именно к этому я и стремился с самого начала, не так ли?
Что ж, за что боролся, на то и напоролся. Жаль, как всегда не вовремя.
И подумать только, ведь этого можно было избежать, если б чертов шарик с перемещающей магией донес нас до самых Врат, как ему и было приказано. Вот именно, если б... Из груди едва не вырвался тяжелый вздох. Легковерным я не считал себя никогда, вот и сейчас особо не обманывался, взирая на лучащуюся дружелюбием улыбку вожака синекожего племени. Вряд ли он решил перехватить нас на обратном пути только чтобы поболтать или вновь сыграть роль безобидного проводника. Нет, он точно знал, что кроме как через их земли к Вратам больше никак не попасть, и преградил нам дорогу далеко не с самыми мирными намерениями. А жаль.
Я задрал голову, настороженно заглянув в вертикальные щелки предводителя. Он также молча смотрел на меня с высоты своего роста, и это несколько угнетало. Может, поэтому моя недавняя симпатия к нему как-то незаметно улетучилась.
— Я же говорил, что мы еще встретимся, — первым начал он.
"Ну, говорил. Что с того?" Это вовсе не повод вставать у нас поперек пути, когда только и думаешь, как бы доползти до Врат и не подохнуть.
— Рад, что ты так ответственно относишься к своим словам, — вслух произнес я совсем не то, что хотелось. — А у меня для тебя хорошая новость — мы как раз направляемся к Вратам. Так что скоро этот мир сможет вздохнуть спокойно.
