Тропинка привела их на обширную поляну с небольшим озером в центре. При их приближении с воды шумно взвились в воздух какие-то птицы. Сойдя с тропинки, старик направился к воде.
— Как-то это не очень похоже на пещеру, — пробубнила себе под нос Фрея.
Между тем её спутник разулся, задрал подол своего одеяния чуть ли не до подмышек, и сверкая белыми старческими ягодицами, вошел в воду, одной рукой придерживая одежду, второй таща за собой странную конструкцию. Утопив её, заморец выдернул торчавшую в дне длинную палку и вновь воткнул её уже между прутьев непонятной корзины.
— Ловушка для рыбы! — обрадовалась своей догадке девушка.
— Да, — кивнул нисколько не удивленный её сообразительностью спутник, выбираясь на берег. — Любишь рыбу?
— Не знаю, — пожала она плечами, невольно отводя взгляд. — Вернее, не помню.
— Аратачи её почти не едят, — доверительно сообщил Отшельник, обуваясь. — А мне нравится.
Фрея заметила черневшие среди зеленой травы следы от давнишних костров.
— На праздник Саненпой здесь собираются все Дети Рыси, — объяснил старик их происхождение. — Горы защищают долину от северных ветров, а в самые лютые холода люди прячутся в пещере. Она глубокая, место всем хватает.
Больше не задерживаясь, он зашагал к скалам по круто взбиравшейся на склон тропинке. Уставшая от бесконечных переходов девушка уже еле плелась. Да и её спутник тоже изрядно вымотался
Остановившись у толстого корявого дерева с резными листьями, он проговорил, переводя дух:
— Еще немного. Почти пришли.
— Скорей бы, — устало проворчала Фрея, ухватившись за нависшую над тропой ветку.
— Сейчас поднимемся и все, — приободрил её Отшельник, кивнув на уходящие вверх земляные ступени, заботливо укрепленные плетнем из тоненьких веточек.
Девушка вскинула голову. До подножья скалы оставалось двадцать пять — тридцать шагов.
"И почему здесь нет экскаватора? — с сожалением подумала она. — Встала и поехала наверх. Или это называется эскалатор? Ну да, экскаватором землю роют".
Оказавшись в густой тени нависших гор, Фрея увидела темный треугольник входа в пещеру с двумя ярко намалеванными рысьими мордами по бокам.
Присев на корточки, спутник внимательно осмотрел усыпанную пылью и мелкими камешками землю перед входом. И только потом, удовлетворенно хмыкнув, вошел под мрачные своды. Девушка с интересом разглядывала разбросанные по стенам рисунки. Кружочки, черточки, какие-то корявые фигурки, напоминавшие творчество ясельной группы детского сада.
Когда свет от входа стал меркнуть, Отшельник остановился, добыл огонь, подпалив от сухого мха кусочек заботливо прихваченной бересты. Тот громко затрещал, вырывая из полутьмы разрисованные стены пещеры и небольшую кучу хвороста. Сунув в огонь палку, старик добавил света, прояснив новые рисунки на камнях. Девушка отметила, что здесь они выполнены гораздо более качественно. Она узнала лося, медведя, лесного быка, волков с оскаленными зубами и светло-бурую кошку с длинным, украшенным кисточкой хвостом. Очевидно, это и был горный лев, которого ей пока видеть не довелось.
— Пойдем, — махнул факелом Отшельник.
Потянуло теплом и сыростью, послышалось негромкое журчание или скорее бульканье. По истертым ступеням они поднялись в небольшой зал. Свет факела отразился от мириадов капель, покрывавших стены и усеянный каменными сосульками потолок, а также от поверхности небольшого круглого водоема, над которым поднимался еле заметный парок. Приглядевшись, Фрея с удивлением заметила, что вода в нем не замерла неподвижным зеркалом, а будто перемешивается или медленно бурлит.
— Вот это и есть холодный кипяток, — с оттенком гордости пояснил старик, присаживаясь на длинный плоский камень.
Настороженно поглядывая на него, девушка опустила пальцы в воду.
— Какой же он холодный? Почти горячо.
— Это не я придумал, — покачал головой спутник, укрепляя факел в расщелине стены. — Так говорят аратачи.
— Ты не мог бы оставить меня одну, — смущенно и очень вежливо попросила Фрея.
— Не хочешь, чтобы я видел тебя голой? — без тени смущения спросил заморец.
— Да, — она отвела глаза в сторону.
— У твоего народа принято скрывать свое тело? — продолжал допытываться настырный старик.
— Ну, не то чтобы очень, — пробормотала девушка. — Но все-таки мужчины у нас моются отдельно от женщин.
— У нас тоже, — кивнул Отшельник. — Я подожду в пещере.
Раздевшись, она сложила одежду на каменной скамье, и тихо повизгивая, опустилась в воду. Это оказалась не лужа или озерцо, а настоящая каменная чаша с дном, устланным мелкими камешками. В стенах имелось множество трещин, из которых с небольшим напором била вода, вытекавшая из ванны через небольшой проем и с легким журчанием исчезавшая где-то в темноте.
Теплые ласковые струи расслабили уставшее тело. Фрея с наслаждением вытянула ноги, поудобнее положив голову на край. Ей казалось, что когда-то она любила подолгу лежать в воде. Почему-то вспомнилась приятно пахнущая пена и странное слово Тимотей. Кажется, это мыло или какой-то шампунь
"Эту ванну кто-то сделал? — лениво подумала девушка. — Или она сама собой образовалась? Хотя, какая разница?"
Она погрузилась с головой, но тут же вынырнула. Вкус у здешней водички оказался жгуче— горький, в носу и глазах защипало.
— Тебя же предупреждали, — проворчала она, вытирая лицо.
После недолгих усилий ей удалось отыскать подходящую позу, приняв которую, девушка задремала, чувствуя, как усталость растворяется в приятно бурлящей воде.
Фрея наслаждалась до тех пор, пока пламя факела не начало прерывисто трепетать. Опасаясь сломать себе что-нибудь в темноте, она выбралась из каменной ванны, торопливо простирнула бельишко, а когда огонек совсем погас, вышла.
Отшельник сидел у входа в пещеру и подбрасывал веточки в крошечный костерок. Вытирая грубым полотенцем волосы, девушка подошла к нему и тоже невольно залюбовалась чудесной картиной.
Рваные вершины гор удивительно четко выделялись на фоне пронзительно голубого неба. Кроны деревьев негромко шелестели, отзываясь на ласку ветра. Блестящая гладь озера отражала редкие облака.
— Ты уже закончила? — вскинул голову старик, отрываясь от размышлений. — Не понравилось?
— Очень понравилось! — довольно улыбнулась Фрея. — Вода чудесная, хотя и горячая. Кажется, даже сил прибавилось!
Она рассмеялась, не в силах удержать переполнявшую её радость.
— Колдун часто приводит сюда больных, — пояснил заморец. — Аратачи считают, что им помогает прах захороненных предков.
Прежде, чем уйти купаться, он предложил:
— Если хочешь, можешь возвращаться в вигвам.
— Я подожду здесь, — покачала головой девушка.
— Я не такой быстрый, — усмехнулся старик.
— Мне спешить некуда, — пожала плечами Фрея.
Скрестив ноги, она села на теплый песок, покрывавший пол пещеры, и закрыв глаза, подставила лицо ласковым лучам солнца.
Впервые с того дня, как девушка оказалась в этом мире, ей стало так хорошо и спокойно. Увы, но миг блаженства краток. Противная память поспешила напомнить, что над ней по-прежнему висит обвинение в убийстве дочери вождя, а впереди маячит мрачная перспектива ненавистного замужества.
Тряхнув головой, она отогнала несвоевременные мысли, но прежняя умиротворенность уже не вернулась. В который раз Фрея пристально оглядывала окружающий пейзаж, оживив его трусиками и носками, развешанными на ближайшем кусту. Пусть сохнут.
Время от времени девушка размышляла над тем, чем же на самом деле является тот кроваво-красный шарик. Само собой вспомнилось красивое слово "бриллиант". Так в её мире назывались красиво обработанные драгоценные камни. Вот только откуда он взялся в этих диких местах? Вряд ли привезли из-за моря. Судя по словам и поведению её спутника, это какая-то жутко древняя и страшно священная реликвия, на которую кому попало и смотреть то нельзя. А кому можно? Если прошедший посвящение Отшельник так испугался? Вождю, Колдуну? Но неужели толстяк подглядывал из кустов за Упрямой Веточкой и Прыжком Льва?
Почувствовав, что забралась в тупик, Фрея резко сменила направленность мыслей, принявшись гадать, кто такой же на самом деле Лаций Юлис Агилис? Он же Твердая Рука, он же Отшельник? И какой такой катаклизм занес его так далеко от долины, где его предки жили так долго?
Может, он сбежал со своей возлюбленной от мести коварного соперника? Или они с женой поженились вопреки воле родителей? А что если он принц, царевич или что-то в этом роде? Она фыркнула. Вполне возможно, что все гораздо проще, может, в молодости Отшельник просто совершил какое-нибудь преступление, или сбежал от долгов, прихватив с собой робкую, бессловесную супругу?
От всех этих мыслей в голове образовалась какая-то несуразная мешанина. В конце концов, девушка с сожалением признала, что у неё просто слишком мало информации, чтобы делать хоть какие-то выводы.
Фрее сразу же стало скучно, но тут она вспомнила о загадочной штуковине на дне Копытного озера. Если рассказать о ней Отшельнику, тот наверняка не откажется помочь вытащить её из воды.
Внезапно живот жалобно заурчал, и девушка поняла, что никакими посторонними мыслями уже не в силах заглушить чувство голода.
— Уснул он, что ли? — сердито проворчала Фрея, сглатывая слюну: "Обещал накормить чем-то сногсшибательным, а сам все отмокает!"
Подождав еще немного, девушка встала и, подойдя к проходу в пещеру с ванной, негромко позвала:
— Отшельник!
— Что? — тут же отозвался сонный голос.
— Я думала, ты утонул, — пробормотала она.
— Нет, — буркнул старик. — Я сейчас.
Заморец действительно не заставил себя ждать. Судя по его виду, он просто задремал, лежа в горячей ванне.
Взглянув на солнце, старик скомандовал:
— Пошли! Пора обедать. Я приготовлю тебе чудесную тисану с олениной и всякими травками.
Он озабоченно покачал головой.
— Конечно, лучше бы взять свежего мяса, но и копченое подойдет. Вот увидишь, тебе понравится.
— Ты не будешь смотреть ловушку? — спросила его спутница, когда они проходили мимо озера.
— Завтра, — отмахнулся заморец. — Сегодня праздник.
— Какой? — удивилась она.
— У меня гостья! — рассмеялся Отшельник. — Думаешь, ко мне часто заходят молодые красивые девушки?
— Не знаю, — пожала плечами Фрея.
— С зимы вообще никого не было, — сообщил старик. — Детям Рыси не нравится мое жилище. Оно им кажется мертвым. Как будто их вигвамы живые?
Он презрительно фыркнул.
— А мне понравилось, — поспешно сообщила девушка. — У тебя замечательный дом.
Последнее слово она произнесла по-русски.
— Что это значит? — заинтересовался спутник.
— Так у нас называют жилище, — объяснила она. — А еще место, где живет твоя семья, где тебя любят и ждут.
— Кажется, я понял, — кивнул заморец. — Аратачи нигде подолгу не задерживаются, ходят по своей земле, а люди наших народов живут в одном месте. Вот почему для нас так важно жилище, с которым связана вся наша жизнь.
— Селение рода Палевых Рысей, где я жила, тоже стоит на одном месте, — недоверчиво заметила Фрея.
— Дети Рыси пришли туда за несколько дней до твоего появления, — снисходительно сказал Отшельник. — Чтобы запастись орехами и желудями. Скоро они уйдут на юг, а с наступлением холодов опять вернутся. Как раз к празднику Первого Снега.
Едва он это произнес, как настроение спутницы сразу испортилось, и девушка молчала до самого дома. Но едва старик открыл дверь, сочла своим долгом напомнить:
— Ты говорил что-то про заморскую еду?
— Проголодалась? — улыбнулся он.
— Очень, — не стала скрывать Фрея.
— Сейчас я тебе кое-что дам, — многозначительно пообещал заморец, направляясь к расщелине в скале. Отодвинув загораживавший её щит, связанный из тонких жердей, он протиснулся туда и скоро выбрался обратно с большой, золотисто-коричневой рыбиной в руках.
— Ешь. Она копченая. Только берегись костей.
Настороженно поглядывая на него, девушка сковырнула плотную чешую, обнажив белое с желтоватым оттенком мясо.
Легко оторвав кусочек, Фрея осторожно положила в рот и медленно прожевала.
Гостеприимный хозяин довольно посмеивался, наблюдая, с какой быстротой гостья расправляется с рыбиной. Между тем и он не терял времени даром. Повесил над огнем закопченный котелок из темного металла, налил воды и отправился в хижину. Откуда принес большой матерчатый мешок и большую деревянную плошку. С торжественно-благоговейным выражением лица развязал горловину, насыпав полную миску темно-красных зерен.
— Тусак, — объявил старик с ноткой грусти. — Вкусно, если правильно сварить.
Шмыгнув носом, моргнул и пошаркал обратно.
Пока он возвращал мешок на место, девушка подошла ближе, напряженно вспоминая, приходилось ли ей раньше видеть что-то подобное? И чем больше разглядывала изогнутые, толстенькие зернышки, тем больше убеждалась, что они ей знакомы. Вот только название так и не помнила.
Бесцеремонно прервав её размышления, Отшельник сказал, что нужно перебрать эту кучку, отыскав среди зерен сухие травинки и мелкие камешки. Убедившись, что Фрея уяснила полученные инструкции, сам занялся другими делами: достал из корзины под навесом кусок копченого мяса и порезал его на мелкие кусочки. Когда девушка протянула ему миску с перебранным зерном, оно тут же вместе с мясом отправилось в котел, где на стенках уже появились мелкие пузырьки.
Довольно хмыкнув, старик, дождавшись, как вода забурлит, снял накипь, а потом протянул деревянную ложку ей, красноречиво указав на котел.
— Займись.
— Ага, — энергично закивала та, всем видом показывая, что поняла, прониклась и уяснила важность своей задачи.
Пока Фрея возилась возле очага, Отшельник, казалось, бесцельно ходил по двору, то исчезая в хижине, то копаясь в расставленных под навесом корзинах.
— Долго еще? — не выдержала она.
— Долго, — проворчал жестокий старик, подойдя и заглянув в котел. Поле чего сыпанул туда горсть перетертой сухой травы.
Девушке оставалось только мешать густеющее варево и давиться слюной. Все же одной рыбины для неё было явно маловато. Потом ложка перестала проворачиваться, и заморец разрешил оставить её в покое. Немного погодя он попробовал блюдо, которое все больше напоминало обычную кашу, густо сдобренную разварившимися кусочками мяса. Неопределенно хмыкнул и поспешил в хижину, откуда принес круглую берестяную коробочку с солью. Посолив, попробовал еще раз, после чего снял котелок с очага и, поставив на землю, заботливо прикрыл шкурой.
Фрея, чей рот уже наполнился слюной, а желудок ворчал в предвкушении, разочарованно вздохнула. Довольно засмеявшийся Отшельник вновь скрылся в хижине. А вернувшись, торжественно водрузил на стол еще одну миску и блестящий кувшинчик из белого металла.
— Красиво, — хмыкнула девушка, разглядывая изображение.
— Это дух Динос, — сказал старик, постучав обломанным ногтем по рельефному изображению мужчины с чашей в руке. — Давным-давно он научил людей выращивать одам и делать веселящий сок.
