— Ладно, хрен с ними, — резюмировал верховный главнокомандующий. — Давай своими делами заниматься, а то утро скоро, а мы тут с тобой лясы точим. Вечно ты меня отвлекаешь!
Денис хотел было возмутиться вопиющей несправедливостью но не стал, ибо действительно пора было выходить. Он еще раз, напоследок, мысленно проинвентаризировал экипировку их маленького отряда: "Черные когти" — ну, куда без них, восемь "Светлячков" и баллончик с замораживающим аэрозолем. Да! — еще антимагический перстень у Шэфа на пальце. Пожалуй, все. Положа руку на сердце — не густо. Дыроколы бы не помешали... а еще штурмовые винтовки, огнеметы "Шмель", танки "Армата" и вакуумные бомбы. Много еще, чего бы не помешало, но чего не было — того не было. С другой стороны шкиры, когти, "Светлячки" и аэрозоль в умелых руках были ого-го-го каким оружием! Как справедливо замечено — в умелых руках и хрен балалайка! Так что и плакаться особых причин у компаньонов не было.
Сторонний наблюдатель, буде такой тусовался бы ночью в окрестностях "Пьяной Розы", обладал прибором ночного виденья и знал куда смотреть, смог бы заметить, как открылось окно на третьем этаже и из него выпрыгнул человек, причем сделал это так ловко, что никаким звуком не потревожил тишину парангской ночи. Одно это событие уже заслуживало бы самого пристального внимания этого гипотетического наблюдателя, но это было далеко не все! Из окна появилась еще одна человеческая фигура, которая, в отличие от первой, не стала сразу же прыгать, а изловчилась каким-то невероятным образом — словно какой-нибудь бродячий акробат, и прикрыла окно, обставив дело так, будто бы оно и не открывалось вовсе!
К счастью для компаньонов, никакие сторонние наблюдатели около "Пьяной Розы" не болтались. Ночь не самое подходящее время для прогулок по средневековому городу. Такой шпацир и в современном-то мегаполисе с его широкими проспектами, залитыми светом мощных фонарей, нафаршированном видеокамерами, патрульными машинами и доблестными полицейскими, живота своего не щадящими ради спокойствия и благоденствия граждан, занятие небезопасное, так что уж говорить про узкие и кривые улочки без малейших проблесков света, Закона и Порядка.
Правда, болтались по центральной части города немногочисленные патрули с факелами, но защитить они могли разве, что самих себя. И стражники и разбойники это прекрасно понимали, поэтому друг с другом не связывались, а при случайной встрече, на всех ее участников, внезапно обрушивалась совершеннейшая слепота и глухота — могли рукавами соприкоснуться и "не покраснеть удушливой волной", не говоря уже о том, чтобы кого-нибудь заметить. В общем, надо честно признать, что и днем гулять по большей части Паранга нормальному человеку и в голову бы не пришло, а уж ночью... Ночью тьма и страх были хозяевами спящего города. Что, впрочем, было совершенно на руку верховному главнокомандующему и его верному старшему помощнику.
Как только ноги Дениса коснулись земли он сделал плавный перекат, освобождая площадку для приземления любимого руководителя. Во время этого маневра с ним произошло примерно то, что происходит с оборотнями, когда они перекидываются из одной формы в другую. Только с оборотнями происходят физические трансформации, а со старшим помощником — ментальная. Из головы Дениса исчез, будто и не был там никогда, предстартовый мандраж и прочие интеллигентски рефлексии типа: "паду ли я стрелой пронзенный, или мимо пролетит она...", "что день грядущий мне готовит..." и прочая хрень, мешающая делу.
Началась работа. Всяческое волнение и посторонние мысли исчезли, потому что и то, и другое мешает работе. Существуют такие виды человеческой деятельности при исполнении которых недопустимы малейшая несобранность, расхлябанность, невнимательность и потеря концентрации. Об этом прекрасно знают летчики, спецназовцы, профессиональные киллеры и представители некоторых других профессий, которые, если они честные люди, не могут обещать любимым женщинам, что обязательно будут к ужину. Может будут, а может и нет — от них тут не все зависит. Так вот, люди которые не могут научиться выкинуть из головы посторонние мысли, волнение и предстартовый мандраж в таких профессиях надолго не задерживаются. А Денис смог — поэтому и задержался.
Шэф после приземления, ни на секунду не задерживаясь, рванул как стайер с низкого старта. Денис не отставал. Манящий огнями островок Ручейков был прекрасно виден в окружающей мгле и сбиться с пути было совершенно невозможно даже без подключения ночного зрения кадата и шкиры. Голова старшего помощника была восхитительно пустой — мыслежвачка была отключена, а мозг переведен в боевой режим, в котором он готов был реагировать только на сигнал об опасности, или незапланированном изменении оперативной обстановки.
Так как ночная, более мягкая по сравнению с дневной, парангская вонь, шныряющие тут и там крысы, кошки и собаки никакой опасности из себя не представляли и из рамок стандартной оперативной обстановки не выбивались, а других поводов для немедленного реагирования не было, то бег силы Дениса протекал в штатном режиме — плавно и неудержимо.
Ввиду полного отсутствия событий во время забега, в памяти Дениса от него ничего и не осталось. Финишировали компаньоны метрах в двадцати от зыбкой границы между светом и тьмой — светом от фонарей контрольно-пропускного пункта на углу Сиреневой и Старой Башни и тьмой окружающего пространства. Надо отметить, что финишная черта, невидимая, но четко определенная командором, находилась строго на своем месте. Пройди она немного ближе к погруженному во тьму "нижнему городу" — потеря времени, немного ближе к КПП — вероятность засветиться, а так — в самый раз.
Верховный главнокомандующий оглянулся, кивнул старшему помощнику, натянул капюшон и исчез. Все это молча, ибо говорить было не о чем — все ходы были записаны заранее и каждый знал свой маневр. Подождав секунд десять, Денис тоже натянул капюшон и активировал шкиру. Командор как-то давно обмолвился, что золотое детство — это хорошо, штаны на лямках — еще лучше, но пора примерить и школьную форму с широким ремнем.
В ответ на недоуменный взгляд любимого помощника он любезно пояснил, что нормальные люди для управления шкирой не тыкают в подмышку пальцами и даже не отдают голосовые команды. Нормальные люди, по словам главкома, управляют шкирой мысленно. Если, уточнил верховный главнокомандующий, имеется соответствующий орган. Денис тогда мысленно выматерил мудрого руководителя, а вслух же, с любезной улыбкой, поблагодарил. Главком лишь одобрительно хмыкнул, отметив выдержку старшего помощника.
С другой стороны, а за что материть-то? Ему было сказано самостоятельно изучать матчасть? — Сказано! Он изучал? — Ну-у... как сказать, чтобы не обидеть... — изучал, когда было свободное время. А оно было? — Ну-у... было, но очень мало! А это кого-нибудь волнует? — Не волнует! Значит нефиг материть руководство. Оно тебе задачу поставило? — Поставило! Ты ее выполнил? — Ну-у... частично... Так что, прежде чем искать виноватых, посмотри в зеркало. Короче говоря, настал момент опробовать новый... точнее — ранее не использовавшийся, интерфейс.
"Коллективный режим!" — мысленно скомандовал Денис и тут же на визоре шкиры появилось контурное изображение человеческой фигуры — командору оставалось сделать лишь пару шагов до "пограничной черты". Старший помощник подождал пока Шэф пересечет "границу" и тоже двинулся вперед. Пока все шло по плану.
Единственное, что немного смутило старшего помощника, это рябь. Такая появляется на гладкой воде при неожиданном порыве ветра. И вот Денису показалось, или он на самом деле уловил, что-то похоже, когда Шэф отошел от "границы" метров на десять. Как будто сама ткань пространства на мгновение смялась, пошла рябью и тут же разгладилась — вернулась к обычному состоянию. Действительно ли старший помощник что-то увидел, или это был какой-то глюк, вызванный нервным напряжением, он не смог бы с точностью сказать даже самому себе.
"Чё за хрень!?! — насторожился Денис. — И почему Шэф никак не реагирует?" — главком шел, как ни в чем не бывало, никак не показывая что заметил странное явление.
"Флуктуации метамагического поля..." — несколько неуверенно высказал предположение внутренний голос.
"Да ты чё! — изумился Денис. — А мужики-то и не знают! — голос, собиравшийся сказать что-то еще, обиделся на ерничество и замолчал. — Тоже мне — кэп!" — мстительно подумал вдогонку старший помощник и выкинул феномен из головы. Он справедливо решил, что не заметить такое явление верховный главнокомандующий не мог, потому что оно проистекало прямо у него под носом. А раз никак не отреагировал, значит практического значения феномен не имел. А если не имел, то и голову нечего забивать — не то время и не то место. О таких вещах хорошо размышлять после работы, потягивая коньячок и кофе, неторопливо попыхивая трубкой с ароматным табаком, сидя в уютном кресле перед жарко натопленным камином, а не во время работы.
Ручейки охранялись неплохо, можно даже сказать — хорошо. Прежде чем компаньоны добрались до дворца Ортега им встретились три патруля — ровно столько же, как и во время рекогносцировки проведенной верховным главнокомандующим. Денис счел это хорошим предзнаменованием — раз Шэф вернулся тогда целым и невредимым и без хвоста, значит и сегодня повезет! Человек склонен верить в то, во что хочет, не избежал этой ловушки и старший помощник. Однако, объективный анализ обстановки никаких поводов для оптимизма не давал.
К сожалению, за время прошедшее после разведывательной вылазки командора никаких подвижек в лучшую сторону не произошло — парковую ограду прикрывало все то же защитное плетение мощностью четыре-пять тысяч единиц по шкале Эвальда, а все подходы ко дворцу и того хуже — десять-двенадцать тысяч. Так что, если через ограду еще можно было безбоязненно перебраться — шкира гарантировано держала до шести тысяч единиц по шкале Эвальда, то путешествие по парку превращалось в русскую рулетку. С другой стороны, верховный главнокомандующий со старшим помощником знали на что шли — никто и не обещал, что будет легко.
Не теряя ни секунды, компаньоны приступили к реализации своего плана по незаконному проникновению на частную охраняемую территорию. Тетрархский чудо-баллончик не подвел. Три коротеньких пшика и заиндевевшая калитка с металлическим хрустом приоткрылась. Замок и толстенный железный засов не выдержали встречи с продуктами высоких технологий.
"Отвари потихоньку калитку..." — мурлыкнул про себя Денис.
"Посолить не забудь!" — встрял голос, но тут же умолк, ибо операция переходила в решающую фазу. Предстояло прогуляться от калитки до дворцового крыльца по дорожке, выложенной веселенькими светлыми плитками. Правда, веселенькой дорожка выглядела только в обычном зрении, в магическом ее сильно уродовали толстые светящиеся и хаотически извивающиеся щупальца защитных плетений. Картинка напоминала какой-то фантасмагорический серпентарий. Где-нибудь в нижних слоях верхнего ада ему было бы самое место. Старшему помощнику, мягко говоря недолюбливавшему змей, эта картина настроения не улучшила.
В следующее мгновение в воздухе возникла голова верховного главнокомандующего. Зрелище, несомненно, было сюрреалистическое, но ларчик открывался просто — главком всего лишь снял капюшон шкиры. Конечно, будь на месте Дениса какой-нибудь индивид из мира без магии и голливудских блокбастеров он бы, в лучшем случае — охренел, а если называть вещи своими именами — был бы шокирован, но, кого не было того не было, а был старший помощник, который и не такое видывал и которого на простое постановление был уже не взять.
Материализацией головы дело не ограничилось. Командор расстегнул свой комбез, выпростал левую руку и стянул с пальца антимагический перстень. После этого процесс пошел в обратном направлении: Шэф просунул руку обратно, застегнул шкиру, натянул капюшон и нацепил перстень, который после всех этих манипуляций гордо реял в воздухе, словно маленькое НЛО.
Вдумчивый читатель несомненно может задаться вопросом — а к чему такие сложности? Нет, разумеется, понятно, что надевать перстень изначально поверх шкиры было нельзя. В каком бы состоянии не была стража на КПП — сонная, с похмелья, или пребывающая в мечтательном настроении насчет близкой смены караула, но такой феномен, как перстень путешествующий без, так сказать — носителя, она бы углядела. С этим все понятно, но почему бы, по-простому, не положить перстень в карман шкиры и обойтись без всех этих экзерсисов в условиях дефицита времени? Ведь чем меньше компаньоны проторчат перед воротами, тем меньше шансов, что их заметят и приготовятся к встрече.
А вот почему! Карманы шкиры и так набиты всякой всячиной под завязку — палец не просунешь, и вероятность посеять перстень во время бега в таких условиях хоть и ничтожная, но и не нулевая. А потеря антимагического перстня это провал всей операции! Форсировать без него защитные плетения мощностью двенадцать тысяч по шкале Эвальда это примерно как сунуться в плавках в доменную печь. Да и вообще — кошелек потеряешь, так жаба будет душить ого-го-го сколько времени, а тут вещь поистине бесценная. Причем, в самом прямом смысле этого слова. Такой на Сете больше нет, а если и есть, то неизвестно где и у кого. Да и вряд ли владелец захочет добровольно с ней расстаться. Будет биться до последнего, "как ведьмак на шабаше". Так что — дешевле транспортировать перстень на пальце, откуда он никуда не денется... разве что вместе пальцем, а отчекрыжить что-нибудь от командора, прямо скажем — занятие нетривиальное, можно даже сказать — непростое.
К огромной радости старшего помощника, каждое мгновение ожидавшего, что вот-вот взвоют сирены, вспыхнут прожектора, а из-под земли вырастут сторожевые вышки с крупнокалиберными пулеметами, или еще с чем похуже, ничего подобного не происходило. Мир и покой царили в окрестностях дворца Епископа Ортега-ар-Фарана. Вездесущих патрулей и тех не наблюдалось. Никому не было дела до странных манипуляций возле взломанной калитки. Охрана дворца отсутствовала, как класс, что не могло не радовать.
"Спят они что ли?.." — подумал Денис.
"Летаргическим сном!" — хмыкнул внутренний голос, но чувствовалось что за его внешней бравадой скрывалась некоторая растерянность.
Однако, спят или нет — это их проблемы, а у компаньонов был четкий план действий, согласно которого они и продолжали действовать. Шэф, все так же молча вступил на дорожку, выложенную светлым камнем, и быстрым скользящим шагом двинулся по направлению к высокому крыльцу. И хотя чудо-перстень был проверен в деле и даже не раз, Денис не без тревоги наблюдал за любимым руководителем.
"Щупальца" вели себя по-разному: некоторые пытались остановить командора обвив за туловище, другие — заплести ноги, третьи вставали в позу разъяренной кобры и пытались атаковать, изображая из себя копье, четвертые — захлестнуть за горло, пятые — хлестнуть, вообразив себя плетью... Короче говоря, "террариум единомышленников" напоминал бушующее море. Денис от всей этой картины только нервно ежился. Ну, что тут поделаешь — серпентарий, он серпентарий и есть! Хоть простой, хоть магический.
