Большая часть здания была погружена во тьму. Лифты работали, но с перебоями, и, что забавно, им пришлось прервать свое путешествие примерно на середине подъема, чтобы пересечь коридоры и подняться на три лестничных пролета, переходя от одной лифтовой шахты к другой. Наконец они вышли через еще одну расширяющуюся дверь, и Котон оказался на крыше здания — и всего в шаге от края, который никоим образом не был огорожен.
Вала рассмеялась. — О, не беспокойся об этом! Спрыгни, и инерционные сети поймают тебя в ловушку. Совершенно невозможно причинить себе какой-либо вред... Довольно очевидно, куда мы должны направиться, не так ли? — Она указала на космический военный флиттер, который стоял прямо в центре крыши, украшенный флагами с ярко-зеленым четырехгранным логотипом. Она прошла вперед. — Типично для таких людей хвататься за символы лучшего прошлого...
Несмотря на ее искрометную уверенность в себе, вооруженные охранники задержали их, прежде чем им разрешили войти во флиттер. Вале пришлось назвать имена обоих, и охранники в ярко-зеленой униформе подозрительно осмотрели их опознавательные татуировки Вооруженных и сверили их личности с прокручиваемыми списками. Не помогло и то, что Котон не был включен в повестку, и им пришлось обратиться к внепланетной базе данных.
Затем их заставили пройти через своего рода открытую рамку. Когда настала его очередь, Котон почувствовал что-то вроде покалывания, жар, который проник в его душу.
Солдаты ломали голову над получившимися виртуальными изображениями его головы и головы Валы, а Котон в изумлении уставился на обнаруженные ими губчатые структуры, расположенные в лобных долях мозгов их обоих.
Вала терпеть не могла эту процедуру. Она постучала по татуировке у себя на лбу. — Разве вы не узнаете это? Мы адепты. А адепты рождаются с технологией в голове, как вы видите здесь. Проверь свои базы данных, чувак. Нас знают. Мы безвредны!
Пока мужчина проверял, Котон пробормотал своей бабушке: — Технология? Какая технология? — Несмотря на то, что он знал, что он адепт, он понятия не имел, что у него голова забита технологиями; его родители ничего ему об этом не говорили. Это был еще один неприятный сюрприз.
И Вала подмигнула. — Только лучшее. Опыт инопланетян. Технология серебряных призраков...
Призраки: древние враги человечества, давно вымершие. И он родился с их идеями в голове? Потрясенный Котон не мог этого принять.
Потребовалось еще некоторое время и еще одно направление к начальнику, прежде чем им разрешили пройти.
Сам флиттер выглядел дорого, но был сильно бронирован. Когда они оказались внутри, их провели по короткому коридору в просторную каюту. Здесь за столом сидела офицер, а в воздухе вокруг ее головы мерцали изображения в ответ на ее тихие команды. На ней была униформа из ткани цвета электрик, украшенная золотой шнуровкой, а на столе рядом с ней лежала фуражка с козырьком. Это, очевидно, была маршал Санд. Каюта была функциональной; у одной стены стояла сложенная койка, а в задней части за письменным столом было что-то похожее на небольшой камбуз. Рядом с Санд стоял охранник, сурового вида солдат с оружием в руках.
В то время как охранник не сводил глаз с Валы и Котона, Санд не подняла глаз и никак не отреагировала на них. Мест не было, поэтому им пришлось стоять перед столом. Вала, раздраженная все утро, быстро потеряла терпение. Котон, чувствуя на себе пристальный взгляд охранника, страстно желал, чтобы она вела себя тихо.
Наконец маршал щелкнула пальцами, и ее виртуальные дисплеи сложились и мигнули, перестав существовать. Она посмотрела на Валу. У нее были коротко остриженные светло-серые волосы, а черты лица были сильными, симметричными. Ей можно было дать лет сорок. — Прошу прощения, что заставила вас ждать... — Она повернула голову, и перед ней в воздухе возникла виртуальная копия повестки Валы. — Академик Вала. Ах, да, ученый по Звездному народу. — Она взглянула на Котона. — А это ваш внук.
Вала резко спросила: — У вас что, нет стульев для ваших гостей?
Санд, казалось, это позабавило. — Вы не гости. И встречи со мной обычно длятся недостаточно долго, чтобы понадобились стулья. — Она посмотрела на их татуировки. — Однако я не знала, что вы Вооруженные. — Она просмотрела виртуальную сводку. — Адепты. Вы оба? Ваш талант неактивен...
— Мы рождаемся с оборудованием в наших головах, но не со способностями. Уже в течение нескольких поколений.
— Конечно.
— У нас был другой вызов, который противоречил вашему. Чтобы пройти "обработку" вместе с другими Вооруженными.
— Вы это сделали? — Санд ткнула пальцем в воздух посреди виртуала. — Вот. Я перенесла вашу обработку с пометкой, что вы особый случай, академик.
— Спасибо, — едко сказала Вала. — И что влечет за собой эта "обработка"?
— Сейчас времена турбулентности, — сказала маршал. — Огромных перемещений населения — приближение Кары способствует этому. Времена страха и подозрительности. Мы предпринимаем шаги для обеспечения защиты Вооруженных и других меньшинств. Для них будут найдены полезные роли...
— Гетто? Принудительный труд?
— Политика не моя. Я просто реализую ее настолько эффективно, насколько могу. В любом случае, вас это не затронет. Академик, давайте перейдем к делу. Мне нужно обсудить вашу работу.
— В самом деле? Возможно, вам покажется, что это короткий разговор.
Санд выдержала пристальный взгляд Валы, очевидно, оценивая ее. — Вы не первый ученый, с которым я разговариваю здесь, в этом мире университетов и музеев — в этом пузыре привилегий. Что ж, мы, члены Второй коалиции, занимающиеся проблемами реального мира, всего лишь люди. Но вы узнаете, что на самом деле мы — последняя надежда человечества в борьбе с Карой. Вот почему мне нужно поговорить с вами.
Вала выпрямилась, маленькая, хрупкая женщина на этом военном корабле. — Вы слишком высокого мнения о себе, не так ли? Вы собираетесь отправить меня на фронт против ксили?
— Не вас, — невозмутимо ответила Санд. — Ваш Звездный народ. — Она щелкнула пальцами, чтобы вызвать больше виртуалов.
И они заговорили о Каре.
Это была история, которая насчитывала почти полмиллиона лет.
После мрачных последствий оккупации кваксов Временная коалиция управления превратила человечество в колонизирующую, присваивающую силу, которая в конечном счете, в лице поколения Ликующих, изгнала самих ксили из сердца Галактики. На это ушло двадцать тысяч лет. А затем экспансия продолжилась, углубляясь во времени, за пределы Галактики.
Но сверхчеловеческое единство Трансцендентности спустя полмиллиона лет после террора кваксов показало наивысшую точку достижений человечества. Когда Трансцендентность пала, зашевелились главные враги человека.
Хотя они всегда были отвлечены своей космической войной против более могущественного врага, населяющих звезды птиц-фотино, ксили не забыли своих поражений от рук людей. Их месть, Кара, была простой стратегией, но безжалостной. Один за другим миры человечества погружались во тьму, их звезды покрывались непроницаемой оболочкой из легендарного конструкционного материала ксили. И человечество было отброшено назад.
Санд сказала с холодным гневом в голосе: — Вот они, вернулись в Галактику, которую Ликующие отвоевали у них. Вот они, проносятся по плоскости диска и вот-вот пересекут спиральный рукав, содержащий Солнце. На это уйдут еще тысячелетия. Но, в конце концов, они захватят саму Землю — если мы не окажем сопротивления.
Котон обнаружил, что ее слова странным образом взволновали его. — Окажем сопротивление? Где?
— Ты когда-нибудь слышал о линии Ориона, парень? Одно из самых известных мест в истории человечества — внутренний край рукава Ориона, в котором находится Солнце. Здесь великая экспансия человечества по Галактике на протяжении веков сдерживалась сопротивлением вида, называемого серебряными призраками. Что ж, мы выиграли ту войну, и теперь от призраков ничего не осталось.
Но Котон обменялся взглядом со своей бабушкой, потому что теперь он знал, что это неправда, что призраки каким-то образом продолжали жить в его собственной голове и в голове Валы.
— После краха объединенного правительства человечество пережило сотни тысячелетий раздвоения. Даже видообразование, которого Первая коалиция никогда бы не допустила. Но теперь — в ближайшие столетия — новое объединенное правительство, Вторая коалиция, намерено занять свою собственную позицию на линии Ориона.
— Как? — огрызнулась Вала. — Каким блестящим новым оружием вы располагаете, которое могло бы остановить ксили?
— О, ничего нового, — сказала маршал Санд. — Уверена, что вы знаете природу эпохи, в которую мы живем, лучше, чем кто-либо другой. Спустя миллион лет после того, как человечество впервые покинуло Землю, все, о чем вы можете мечтать, было изобретено раньше и забыто дюжину раз: археология — лучший выбор, чем инновации. И наши собственные умные ученые откопали оружие, которое мы можем использовать против ксили.
— Вооруженных? — спросила Вала. — Звездный народ? Вы собираетесь снова начать разбрасывать нейтронные звезды по Галактике?
— Не это, академик. У нас гораздо более грандиозное видение...
И на другом виртуальном дисплее она продемонстрировала мечту Коалиции.
План был прост и захватывал дух: повернуть вспять ксили с помощью сверхновых, взорвавшихся в стене длиной в тысячи световых лет, прямо вдоль внутреннего края спирального рукава.
— Вы такие же безумцы, как и Целостность. — Голос Вала звучал ошеломленно.
— Вполне возможно, — признала Санд.
— И это не сработает. Только самые массивные звезды становятся сверхновыми, — вставил Котон. — Это всем известно. И, кроме того, процесс термоядерного синтеза большинства звезд Галактики так или иначе был изменен птицами-фотино.
Санд посмотрела на него. — Но это именно то, что мы планируем сделать — переделать звезды под себя. Мы отправим Звездный народ через микроскопические червоточины, как и в прошлом. Они будут оснащены средствами для регулирования процессов термоядерного синтеза в ядре звезды. Физики обещают, что звезду всего в одну или две массы Солнца можно заставить произвести достаточно хорошую детонацию для наших целей.
— У многих из этих звезд должны быть миры. Люди.
— Не к тому времени, когда звезды взорвутся, — сказала Санд. — Помни, парень, Кара приближается.
Вала спросила: — И вы бросите Звездный народ на произвол судьбы?
— Конечно, нет, — спокойно ответила Санд. — Они будут возвращены в каждом случае. Потери неизбежны...
— Она этого не сделает, — взорвался Котон.
Санд удивленно посмотрела на него.
Вала сказала: — Котон, тише...
— Моя мать учила меня, что то, что с нами сделали, превратив в Вооруженных, было неправильно, и это было неправильно на протяжении поколений. Вала здесь, чтобы помогать Звездному народу, а не эксплуатировать их. Она не поможет вам. Скажи ей, Вала.
Санд взглянула на Валу. — Академик?
И, к ужасу Котона, Вала заколебалась.
4
Когда к Лесу приблизилась флотилия китов, раздались тревожные свистки и завертелись деревянные погремушки. Люра присела на корточки в тяжелой листве дерева, прижав Крота к животу. Пестен был рядом с ней, а старый Йорг карабкался по веревке вверх от своей чаши. Но Люра чувствовала себя здесь совершенно беззащитной.
Двадцать Четвертое издало громкий деревянный стон, вздрогнуло и напряглось. Это была стандартная тактика, когда начинался рейд — освободить несколько деревьев, чтобы обеспечить платформы для контратак, и Двадцать Четвертое вместе с остальными корректировало свое вращение и угол наклона, чтобы взять на себя большую оставшуюся нагрузку.
И вот киты были здесь, вырисовываясь на фоне багрового неба раньше, чем ожидала Люра.
Один проскользнул мимо нее, всего в диаметре дерева. Это была грубая сфера диаметром около пятидесяти шагов, с огромными, похожими на лопасти плавниками, поворачивающимися сзади, и тремя туманными глазами на "морде" спереди, вся опутанная веревками и рваными сетями, за которые могли цепляться его всадники. Его кожа, хрящи, покрытые мягким пенистым слоем, были полупрозрачными, и внутри она могла видеть тени внутренних органов. Вцепившиеся в сети на боках кита всадники наклонились вперед, крича и потрясая копьями — обнаженные, накачанные, возбужденные и готовые к бою. Один мужчина увидел Люру и ухмыльнулся, показав заостренные зубы. Она выкрикивала непристойности в ответ, пока вращение дерева не унесло ее прочь.
Дальше по склону Леса наездники на китах тоже атаковали. Посмотрев вниз сквозь листву, Люра увидела, как с китов бросают копья в Лес, и в ответ с деревьев облаками посыпались стрелы. Но всадники на китах уже прыгали через пустоту, чтобы сразиться с лесным народом, и раздались боевые кличи — и начались вопли. Дрожь Двадцать Четвертого усилилась по мере того, как продолжающееся сражение мешало работе древесных пилотов, и деревья стали такими же растерянными, как и их обитатели. Все это пробудило в Люре глубокие первобытные страхи; на Лес не совершали таких набегов с тех пор, как она была ребенком.
— Тебе нужно спуститься отсюда, — сказал Йорг Люре. — Мы уязвимы — ведущее дерево всегда уязвимо.
— Согласен, — сурово сказал Брат Пестен.
— Хорошо. Но я не оставлю Крота здесь.
— Вот. — Пестен снял с талии свой веревочный пояс. — Сделай из этого сбрую. Поторопись.
Но как только она начала возиться с узлами, Йорг закричал: — Вот они идут!
Этот кит подплыл снова, теперь гораздо ближе, поднимаясь над краем дерева. Люра обнаружила, что смотрит прямо в его огромную, затуманенную морду, эти три огромных глаза вращались, чтобы зафиксироваться на ней, когда кит поворачивался вокруг своей оси, его тело поворачивалось против вращения плавников. Морда была огромной, каждый глаз по отдельности был размером с человека. В ките не было ничего даже отдаленно человеческого — он был даже не так похож на человека, как, скажем, крыса. Людям здесь не место. Но ей показалось, что она что-то прочла в этих глазах — возможно, боль или жалость.
И вот бросок китов поднял группу всадников над кромкой леса, полдюжины из них, все вооруженные, все голые и намазанные каким-то маслом. Их лица были искажены масками кровавого предвкушения, и там был мужчина с заостренными зубами, теперь щеголяющий эрекцией.
— Клянусь Костями! — воскликнул Йорг. С поразительной силой он оторвал кусок дерева от переднего края ближайшей ветки, метнул его как импровизированное копье, а другую скрюченную руку положил на голову Люры и попытался затолкать ее поглубже в листву. Но всадники, смеясь, легко увернулись от осколка; он, не причинив вреда, застрял в шкуре кита. Двое, один за другим, запустили в Йорга своими копьями. Он увернулся от первого, но второе пронзило его грудь. Йорг схватился за копье, пытаясь заговорить, и из раны вырвалось шипящее бульканье. Люра потянулась к нему. Но он обмяк и упал на спину, проплывая вниз по изгибающимся ветвям своего дерева. Люра была в ужасе от мастерства и эффективности, с которыми оборвалась его долгая жизнь.
