— Чтобы вы могли взорвать больше миров.
— Вот именно. Слизевиков и все такое.
— Разве не это кваксы сделали с людьми?
Ксера подавила смех.
Кард сверкнул глазами. — Послушай меня. Ты всего лишь сопливый земляной червяк, а я контр-адмирал. И в любой момент, когда я захочу, я могу...
Медицинская накидка Стаба внезапно стала ярко-синей.
Ксера поспешила к умирающему пилоту. Кард выругался, встал и пошел прочь.
Томм уставился на него.
Ксера пощупала пульс — он был отчаянно слабым — и склонилась ухом ко рту Стаба, пытаясь уловить дыхание. Я здесь для того, чтобы судить другую расу, возможно, гораздо более древнюю, чем моя собственная, — подумала она. — Но я даже не могу спасти этого несчастного мальчика, лежащего в грязи.
Кард расхаживал вокруг. Алая пыль запачкала его блестящие ботинки. — Мы прошли весь этот путь впустую.
— Это был ваш выбор, — отрезала она. — Если бы мы обратились за помощью к фермерам, возможно, мы смогли бы спасти его.
Кард не собирался с этим мириться. Он повернулся к ней. — Послушайте меня, комиссар.
Томм запихивал кусочки грезящей плесени в рот Стаба.
Кард схватил Томма за руку. — Что ты делаешь?
— Плесень хочет ему помочь. Это то, что мы делаем.
Ксера быстро спросила: — Когда тебе будет больно, когда ты будешь умирать, ты сделаешь это?
— Вы заберете его из времени.
Кард сказал: — Ты задушишь его, маленький червяк. — Он все еще держал мальчика за руку.
— Адмирал, отпустите парня.
Он сказал с угрозой в голосе: — Это флотский.
— Но мы подвели его, Кард. Накидка не помогает. Он умирает. Пусть мальчик делает, что хочет. Если ему от этого станет легче...
Лицо Карда исказилось. Но он отпустил.
Уныло и беспомощно Ксера наблюдала, как мальчик терпеливо отправляет кусочки плесени в рот пилоту.
Вы лишаете его времени.
Неужели это правда? Каково это — ослабить хватку времени, иметь разум, наполненный зелеными мыслями, как у овоща, быть пустым от всего, кроме себя? Кард сказал, что у плесени нет целей. Но какая может быть более высокая цель? Кому нужны звездолеты, города, войны и империи, когда можно, наконец, избавиться от страха смерти? И что может быть более сильным чувством сопереживания, чем поделиться таким даром с другими?
Или, может быть, плесень была просто каким-то галлюциногеном, который жевали скучающие фермеры.
Дыхание Стаба, хотя и поверхностное, казалось, стало немного легче.
Она сказала: — Думаю, это помогает.
Кард даже не посмотрел вниз. — Нет.
— Адмирал...
Он повернулся к ней. — Я знаю законы разумности. Что определяет интеллект? У вас должны быть цели, и вы должны стремиться к ним. Какие цели есть у слизевика? Во-вторых, вам нужно обладать эмпатией: своего рода осознанием наличия интеллекта у других. И, что самое важное, вам необходимо чувство времени. Жизнь может существовать только во Вселенной, которая достаточно сложна, чтобы находиться в состоянии неустойчивого равновесия — жизнь не могла бы возникнуть в теплой ванне, где нет потоков энергии или массы. Таким образом, отслеживание времени имеет фундаментальное значение для интеллекта, поскольку ощущение времени проистекает из универсального нарушения равновесия, которое управляет самой жизнью. Там. Если у этих существ действительно нет чувства времени, они не могут быть разумными. Как вы на это ответите? Здесь ничего нет, комиссар. Вам нечего спасать.
Она прижала пальцы к вискам. — Адмирал, история человеческого понимания заключается в отказе от предрассудков, касающихся нас самих, других людей, природы жизни, разума. Мы прошли долгий путь, но все еще учимся. Возможно, даже настойчивое использование чувства времени само по себе является еще одним препятствием в нашем мышлении...
Она видела, что Кард ее не слушает.
Но, — подумала она, — дело не только в законах разумности, не так ли, адмирал? Вы не можете смириться с тем, что сегодня приняли неверное решение. Точно так же, как вы не можете смириться с тем, что здешние скромные создания, фермеры, этот мальчик и даже плесень, могут знать что-то, чего не знаете вы. Вы скорее уничтожите все это, чем согласитесь с этим.
По ее панели поползли данные. Она опустила взгляд. Панель терпеливо продолжала обрабатывать данные об орбите. Восьмерка была редкой конфигурацией, как сообщила панель, исчезающе маловероятной. Слишком невероятной, чтобы быть естественной. Она почувствовала, как ее охватывает удивление. Были ли они, в конце концов, тщеславны? Прежде чем они превратились в эту скромную форму, даже утратили свой облик, оставили ли они грандиозную динамичную подпись, нацарапанную на небе?..
Но уже слишком поздно, слишком поздно. Это место будет разрушено, и мы никогда не узнаем, что здесь произошло.
Кард поднял свое искусственное лицо, беспокойный, прикованный к земле. — Лета, я ненавижу это, пыль и боль. Чем скорее вернусь на небо, тем лучше. Знаете что? Все это не имеет значения. Независимо от того, правы вы или нет в отношении формы, ваши мелкие моральные дилеммы не имеют значения, комиссар. Потому что ассимиляция почти завершена. Мы очистили эту Галактику. Теперь нам нечего противопоставить — ничего, кроме еще одного противника.
— Я должна закончить свою оценку...
— Здесь ничего не произошло, комиссар. Ничего.
Томм откинулся на спину, улыбаясь.
Ксере показалось, что лицо молодого пилота расслабилось, что ему стало немного легче дышать, прежде чем он успокоился.
Лично я испытываю больше симпатии к Ксере и ее сложным этическим дилеммам, чем к Карду.
Но именно высокомерное нетерпение Карда передало дух времени.
Поколения поденок сменяются ужасно быстро. И почти все поденки, вписанные в историю, верят, что их эпоха вечна, что так будет до скончания веков. Почти все. Нужно быть особенной поденкой, чтобы понять, что она живет в эпоху перемен, время, когда великие силы меняются, и еще более особенным, чтобы иметь возможность влиять на эти силы.
Кард оказался одним из таких.
Как он и сказал, Галактика была очищена. Оставался только один противник. Оставалось завершить только одну войну.
Но сначала ее нужно было начать.
БОЛЬШАЯ ИГРА
12 659 г. н.э.
Мы сидели в своем блистере и ждали высадки. Мои космические пехотинцы, пятьдесят человек в ярко-оранжевых скафандрах Юкавы, сидели беспорядочными рядами. Они пытались скрыть это, но я видел напряжение в том, как они сжимали свои опорные тросы, и их необычное нежелание прикасаться к флотским, "мокрым".
Что ж, когда я посмотрел сквозь прозрачные стенки блистера на опасное небо, то сам это почувствовал.
Мы находились далеко от главного диска, и лишь редкие оранжево-красные звезды гало виднелись на фоне самой Галактики — лужицы свернувшегося света, простиравшейся вправо и влево, насколько хватало глаз. Но когда наш корабль-сплайн отважно совершал сложные маневры уклонения, этот огромный слой света хлопал вокруг нас, как сломанное крыло птицы. Я мог видеть родное солнце нашей цели — оно было карликом, булавочной головкой, светящейся тусклым красным светом, — но когда сплайн подпрыгивал и перекатывался, даже звезда-цель покачивалась на небе.
И, если оставить в стороне головокружение, то, что скрутило мои собственные мышцы от напряжения, так это то, что я мельком увидел корабли, которые роились, как мотыльки, вокруг этой карликовой звезды. Красивые пикирующие корабли с крыльями в виде семян платана — безошибочно узнаваемые ночные истребители ксили, НИКи. За ксили отвечал капитан сплайна, а не я. Но я не мог заставить свой сверхактивный разум перестать размышлять о том, что же привлекло такое их скопление так далеко от Ядра Галактики, их привычного места обитания.
Учитывая напряжение, я испытал почти облегчение, когда Лиан вырвало.
Скафандры Юкавы тяжелые и негнущиеся, они предназначены скорее для защиты, чем для гибкости, но ей удалось наклониться достаточно далеко вперед, чтобы ее ярко-желтая рвота попала в основном на пол. Ее приятели отреагировали так, как вы могли себе представить.
— Извините, лейтенант. — В свои семнадцать лет она была самой молодой в отряде, на десять лет моложе меня.
Я протянул ей салфетку. — Я видал и похуже, космический пехотинец. В любом случае, вы оставили мокрым что-нибудь, чтобы они почистили. Займете их делом, когда мы уйдем.
— Да, сэр.
Настроение было неустойчивым, но я справлялся с этим. Чего точно не хочется в такие моменты, так это визита начальства. Что, конечно, мы и получили.
Адмирал Кард вышел из десантного отсека, что-то бормоча диспетчеру высадки и кивая космопехотинцам. Рядом с Кард стояла комиссар — с первого взгляда можно было сказать, что это ее роль, — высокая женщина без возраста с выбритой наголо головой, и в мантии до пола, классической одежде Комиссии по установлению исторической правды. Она выглядела такой же холодной и безжизненной, как и все комиссары, которых я когда-либо встречал.
Адмирал Кард выбрал меня. — Лейтенант Нир, верно?
Я встал, отряхивая рвоту с костюма. — Сэр.
— Добро пожаловать на Шейд, — ровным голосом произнес он.
Я видел, как напряглись солдаты. Нам это было не нужно. Но я не мог вышвырнуть адмирала, тем более на его флагманском корабле.
— Мы готовы к высадке, сэр.
— Хорошо.
Как раз в этот момент, наконец, в поле зрения показалась планета назначения. Мы, пехотинцы, знали ее только по номеру. Это жуткое солнце было слишком тусклым, чтобы давать много света, и, несмотря на то, что оно находилось на низкой орбите, большая часть суши и моря были покрыты темным бархатом. Но по черной земле текли огромные оранжевые реки огня. Как было видно из космоса, это был страдающий мир.
Комиссар, сложив руки за спиной, вглядывалась в наклонный ландшафт. — Поразительно. Это похоже на демонстрацию геологии. Взгляните на линии вулканов и ущелий. Все тектонические разломы в этом мире разрушились одновременно.
Адмирал Кард пристально посмотрел на меня. — Вы должны простить комиссара Ксеру. Она действительно рассматривает вселенную как учебник, который лежит перед нами для нашего обучения.
За это он был вознагражден свирепым взглядом.
Я промолчал, чувствуя себя неловко. Все знают о напряженных отношениях между военно-космическим флотом, боевым подразделением Третьей экспансии человечества, и Комиссией, проводником политической воли. Возможно, это структурное соперничество и стало причиной этого импровизированного обхода, поскольку комиссар боролась за влияние на события, а адмирал пытался набрать очки, демонстрируя свои боевые подразделения.
За исключением того, что сейчас это были мои солдаты, а не его.
К ее чести, Ксера, казалось, почувствовала мое негодование. — Не волнуйтесь, лейтенант. Просто у нас с Кардом есть что-то вроде истории. На самом деле прошло два столетия с тех пор, как мы впервые встретились в мире, называемом Домом, за тысячи световых лет отсюда.
Я заметил, как Лиан подняла голову. Два столетия? Согласно уставу, никто не должен был жить так долго. Я думаю, в семнадцать лет ты все еще думаешь, что все следуют правилам.
Кард кивнул. — И ты всегда умела втягивать подчиненных в наши личные конфликты, Ксера. Что ж, возможно, сегодня мы творим историю. Нет, посмотри на солнце нашей цели, застывшую звезду.
Я нахмурился. — Что такое застывшая звезда?
Комиссар собралась было ответить, но Кард перебил ее. — Не будем вдаваться в научные подробности. Вы знаете, как все устроено. Экспансия достигла этого региона пятьсот лет назад. Когда наши люди позвали на помощь, флот откликнулся. Это наша работа. — У него были холодные искусственные глаза, и я почувствовал, что он проверяет меня. — А эти отряды ксили кишат как мухи. Мы не знаем, почему ксили здесь. Но мы знаем, что они делают с этим миром людей.
— Это не доказано, — отрезала Ксера.
Конечно, она была права. На самом деле, одной из наших целей было найти доказательства того, что ксили были ответственны за бедствия, обрушившиеся на колонистов этого разрушенного мира, Шейда. Но, несмотря на это, я видел, как взволновались мои люди, услышав слова адмирала. На протяжении веков между человечеством и ксили существовала напряженность, но никто из нас никогда не слышал о прямом нападении ксили на позиции людей.
Лиан смело сказала: — Адмирал, сэр.
— Да, рядовая?
— Значит ли это, что мы находимся в состоянии войны?
Адмирал Кард вдохнул полной грудью насыщенный озоном воздух. — После сегодняшнего дня, возможно, мы наконец-то станем такими. Как вы себя чувствуете, рядовая?
Лиан и остальные посмотрели на меня в поисках совета. Я заглянул в свое сердце.
За семь тысяч лет Третьей экспансии люди огромным роем распространились по Галактике, достигнув даже гало за пределами главного диска, подавляя другие формы жизни, когда мы с ними встречались. Со времен падения серебряных призраков мы не сталкивались ни с одним противником, способным к систематическому сопротивлению, — ни с кем, кроме ксили, другой великой силы Галактики, которые сосредоточились в Ядре, молчаливые, отчужденные.
Так продолжалось на протяжении пяти тысяч лет. Во время моей офицерской подготовки меня учили значению таких чисел — например, это был промежуток времени, равный промежутку между изобретением письменности и запуском первых космических кораблей с Земли. Это было долгое время. Но Коалиция была еще старше, и ее коллективная память и ясность целей, скрепленные доктринами Друза, были безупречны даже через такие нечеловеческие промежутки времени. Поразительно, если вдуматься.
И теперь, возможно, я был в начале последней войны, войны за Галактику. То, что я чувствовал, было благоговением. А также, возможно, страхом. Но это было не то, чего требовал момент.
— Я скажу вам, что чувствую, сэр. Облегчение. Вперед!
За что я получил вполне предсказуемый возглас и шлепок по спине от Карда. Ксера непонимающе уставилась на меня, выражение ее лица было непроницаемым.
Затем вокруг блистера вспыхнула плазма, и поездка стала намного ухабистее. Сплайн входил в атмосферу планеты. Я сел, чтобы меня не сбросило вниз, и диспетчер высадки, наконец, увел начальство.
— Набираем скорость, — скомандовал диспетчер высадки. — Пакеты для рвоты наготове. Десять минут.
Мы скользили под высокими, тонкими, обледенелыми облаками. Мир превратился в ландшафт горящих гор и каменных рек, которые бежали подо мной. Все это происходило в жуткой тишине, нарушаемой лишь прерывистым дыханием космопехотинцев.
Корабль накренился вверх и вправо. Слева от нас теперь была гора; мы спустились уже так низко, что ее вершина была над нами. Согласно геодезическим картам многовековой давности, местные жители называли это место горой Совершенство, и, да, когда-то она, должно быть, имела классическую конусообразную форму, подумал я, — прекрасный ориентир земляного червя для наблюдения за горизонтом. Но теперь ее профиль был испорчен выпуклостями и выбоинами, вокруг нее рассыпался пепел, а в ландшафте были прорезаны более глубокие, заполненные грязью каналы, растопыренные, как пальцы руки.
