Держащая тонкие нити сетки вызова Яританна даже подпрыгнула от резкого обрыва артерии жизни. Свободный конец хлестнул по щеке, вмиг выводя из транса. Проступивший призрак запутался в оторванной нити быстро начал разбухать. Внезапно дикий вой подыхающего шакала, разорвал тишину круга. Лось поднялся на дыбы и странным воплем сиганул из воронки в карьер. Танка едва успела пригнуться, чтоб не схлопотать прозрачными, но вполне осязаемыми копытами по лбу. Вопль за спиной повторился, но уже с другой совершенно непередаваемой интонацией ужаса, паники и раздражения. Девушка развернулась в самый подходящий момент: земля уходила из-под ног в прямом смысле. Дико орущая Эл попыталась уцепиться хоть за что-нибудь, но была не в силах оторвать руки от круга знаков, а песок, слабенько скреплённый жалким корневищем разнотравья, уже спешно уходил в пропасть. Мгновенно забыв про неожиданно ожившего призрака, захлопнувшийся разрез небытия, разбитый круг, Танка крепко подхватила ускользающую девушку подмышки и рванула на себя. Бездарно порушенный контур с хлопком взорвался, окатив обеих изморосью мелких энергетических сгустков. Подмастерья не обратили на это внимания, потому что край оползня после пересечения круга символов остановился.
— Ух, ёпсель-мопсель, — ошарашено прохрипела травника с ужасом глядя на собственную ступню, свисающую с обрыва.
Яританна же подняла взгляд выше. Валент выглядела впечатляюще: золотистая от загара кожа почти светилась. Волосы распрямились медной проволокой и стояли, как взвод гренадёров, несмотря на свою внушительную длину, от чего коса больше стала напоминать башню, а брови — щётку. В серых глазах вспыхивали искры, а из левого уха тянулась тоненькая струйка дыма. Чаронит смотрела на свою непутёвую напарницу и никак не могла решить, что ей делать. Пугаться было поздно, ругаться бесполезно, смеяться нетактично. Губы травницы слегка подрагивали, и, кажется, приближался нервный тик. После качественного разряда вообще паралич мог разбить.
Духовник поднялась на ноги, осторожно отряхнулась, стирая с подживших коленок ягодную кашицу, и осторожненько подтолкнула носочком за край несколько уцелевших после разрыва свечей и маленькое огниво:
— Лучше будем считать, что свечки бракованные попались...
— Чем, что ...
— Подруга раздолбайка, — хмуро продолжила подначку духовник и так свирепо глянула на мелкую пакостницу, что Эл предпочла промолчать.
Травница виноватой себя не считала, потому, вздрагивая от резких разрядов под кожей, отползла подальше от края. Изнутри новообразовавшегося каньона раздавались жалостливые стенания неведомого зверя.
— Слушай, Тан, а он, — травница кивнула в сторону карьера, — точно не вернётся?
— А ты после такой встречи вернулась бы?
Назад девушки возвращались на приличном друг от друга расстоянии. Они не то чтобы поссорились, просто Яританна совершенно не хотела хватать случайные разряды, разлетающиеся от замкнувшей резерв травницы, а Алеандр подобное пренебрежение казалось оскорбительным.
— Тш, — шикнула Танка на преобразившуюся компаньонку. — Слышишь?
Девушки замерли и прислушались к слабым голосам, доносящимся со стороны объездной дороги. Голоса принадлежали мужчинам, при этом очень горластым и шумным.
— Чего встал, Матар Сеныч? — гаркнул какой-то бас с настоящими густыми усами, во всяком случае, Танке всегда казалось, что у обладателей такого зычного тембра обязательно должны быть усы.
— Постой. Хрень какая-то твориться...
— Что чуешь, чародей? (в этом месте обе чародейки заметно взбледнули и мысленно попрощались с дипломом)
— Да какой-то лось... беременный.
Фраза предположительного усача потонула в громогласном гоготе, по меньшей мере, дюжины здоровых мужиков. Танка испуганно шарахнулась в сторону, слабо представляя, что за сборище с участием чародея может шататься по почти заброшенной дороге. Кто бы ни были любители повеселиться, мужчины весьма заинтересовались "беременным лосём" и развернули коней.
— Ой, я же знак вернуть забыла, — Алеандр прикрыла ладошкой рот и резво бросилась обратно, подгоняемая собственной добропорядочностью.
Яританну подгоняли только серьёзные опасения, что от чародея, даже не слишком обременённого карающими полномочиями они здорово огребут по шеям. Шеи девушке было жалко. Долго и пространно объяснять, что ритуал понадобился для душевного спокойствия одного раненого боевика, всё равно бесполезно, иначе пришлось бы сознаваться в проведённом без разрешения вызове в Мороськах. Алеандр это мало заботило. Не то чтобы она совсем не думала о последствиях, скорее предпочитала их игнорировать. Она относилась к разряду тех парадоксальных личностей, что могут с гордостью называться пессимистичными оптимистами. Они были искренне уверенны, что всё просто обязано быть превосходно, но вряд ли им повезёт. И если духовник всегда полагала худшее, радуясь даже небольшим послаблениям. Травница верила в превосходное, негодуя на любые отклонения. Такой специфический перфекционизм здорово мешал ей жить, но помогал наполняться энтузиазмом.
После недолгих метаний между деревьями выяснилось, что спешить было особенно некуда и волноваться по поводу знака глупо. Каньон теперь начинался прямо от корней деревьев, матерился недружным хором мужских голосов и оглашался жалостливым лошадиным ржанием. Злополучный знак сгинул втуне, припечатав кого-то из "счастливчиков", если судить по вполне адресованным высказываниям, прорывающимся сквозь общий гомон. К чести провалившихся следует отметить, что уйти они смогли красиво, тихо и слаженно, лишь на дне излив всё многообразие впечатлений. Алеандр так и застыла с приоткрытым ртом, не добежав до кромки обрыва.
— Это же, как они быстрее нас... — девушка покрутила головой и неожиданно тихо ругнулась в несвойственной ей манере. — Там же прямой поворот сохранился, а мы дуры через лес волоклись. Как думаешь, это те камуфляжники?
— Хуже, — убитым голосом прошептала в ответ Танка, бледным пальчиком указывая на торчащую у самого обрыва явно яркую зелёную хоругвь с растительным узором из хмеля и остролиста. — Пойдём-ка отсюда...
Девушки тихонько развернулись и на носочках двинулись в противоположную от шумного карьера сторону. Позади раздался замогильный совершенно непередаваемый звук полный страха и обиды.
— И правда, Матар Сеныч, лось брюхатый! — восхитился голос усача.
* * *
* * *
*
* * *
*
* * *
*
* * *
**
— Теперь я буду звать тебя ВПМ! Великая Повелительница Молний! — продолжал хохотать чародей, осторожно придерживая здоровой рукой ходящие ходуном рёбра.
Из обрывка чужого рукава Эл соорудила ему люльку для больной руки, но в ней держаться за ноющие от смеха бока было совершенно неудобно. Смех у Важича был вполне приятным, немного хриплым и прерывистым из-за спазмов в покалеченном теле, но довольно глубоким и мелодичным, пока не переходил в глухие каркающие хрипы. Смеялся младший Мастер-Боя уже давно, от чего сам смех стал совершенно идиотским. Яританна, конечно, понимала, что на мужчине сказалось последствие стресса, нервного напряжения и отсутствия привычки к общению с травницей-эксперриментаторшей, но после минут десяти такого веселья в ней начало подниматься раздражение. Объект насмешек в ответ шипел дикой кошкой, пытаясь пригладить стоящие дыбом волосы и унять щедро сыплющиеся с одежды маленькие колючие молнии, но, как ни удивительно, практически не дулся, изредка и вяло отбрёхиваясь. Танка лишний раз не решалась встревать в их разборки. Её больше волновала проблема ночлега в незнакомом голоде без денег и помощи.
— О Великая Повелительница, яви недостойному свою силу! — с наигранным благоговением в голосе пророкотал плетущийся сзади Важич, только что на колени не бухнулся.
Во многом его отношение обусловливалось особенностями побудки. Когда просыпаешься от разряда в плечо, а на тебя смотрит, мило улыбаясь, лохматое нечто с безумными глазами, любой кошмар покажется детской сказкой в сравнении с такой реальностью. От качественного боевого светляка в голову травницу спасло только чудо. Арн был хорошо тренирован и на рефлексах откатился в бок, чтобы применить универсальный для любой нечисти снаряд, но, будучи левшой, сразу же напоролся раненой рукой на выступ корня и едва снова не треснулся головой, запутавшись в любовно прикрывающих его тряпках. Последней точкой стал приступ неконтролируемого чихания от набившегося в нос маскировочного порошка. Сегодня чародею с пробуждениями определённо не везло.
— Не гневись на убогого!
Алеандр в который раз передёрнула плечами, от чего в наэлектризованных волосах раздался угрожающий треск, подобно колотушке у гадюки.
— Нет, пожалуйста, не казни меня, ВПМ! — откровенно забавлялся Важич, глядя, как подёргивается тело переполненной негодованием девушки и блестят глаза, когда она оборачивалась. — Твоя новая великая сила, дарованная небесами...
— Я тебе сейчас покажу великую силу! — с непритворной яростью вскрикнула Эл, круто разворачиваясь на пятках.
Танка тяжело вздохнула и прикрыла глаза ладонью. С самой побудки, всё время сборов и уже минут пятнадцать медленного торжественного шествия по дороге продолжались мелкие, но удивительно точные в своей едкости нападки. Словно молодой человек точно знал, что будет особенно болезненным и маневрировал на тонкой грани шутки и оскорбления. У Яританны даже сложилось впечатление, что младший Важич нарочно выводит из себя Алеандр: уж как-то очень вовремя он отступался и возвращался к своим "шуткам". Тёмными оставались мотивы такого поведения, что ещё больше нервировало духовника в общении со своим бывшим кумиром. Её и саму в прошлом "добрые боевики" не раз изводили насмешками, но сколько же можно! Когда посреди дороги появилась новая борозда и рухнуло вышибленное коронным выбросом дерево, от которого Арн даже не особенно пытался уклониться, духовник лишь пожалела тот незадачливый отряд: если бедолагам удастся выбраться, вечер у них пройдёт за приятной расчисткой дороги. Но третьего фееричного выступления Эл она бы уже не выдержала. К счастью, в этот раз Валент на чары особенно не разменивалась и банально попыталась придушить своего потрёпанного мучителя, рассыпая вокруг себя с дюжину скрипучих молний. Даже с искристой поддержкой две маленькие цепкие ручки не могли справиться с матёрым чародеем.
Духовник смотрела на их свалку со смешанными чувствами иронии (с первой встречи у них дело к рукопашной шло), раздражения (время и силы тратились на всякую ерунду) и совершенно детской, не достойной ратишанки зависти от того, что вечно все развлечения из-за хорошего воспитания проходили мимо неё. Вдруг по весьма обострившимся после неудачного ритуала чувствам девушки что-то принеприятнейшим образом резануло.
— Тихо! — злобно шикнула на сцепившихся Яританна, прикусывая нижнюю губу. — Что-то не так.
Арн моментально высвободился из захвата противницы и сбросил с глаз растрепавшиеся космы. От разрядов душительницы, невольно передавшихся жертве, и без того волнистые волосы молодого человека стянулись аккуратными тугими пружинками и забавно подпрыгивали при каждом движении. Ссаженная на землю травница быстро подрастеряла весь кровожадный настрой и теперь только прикрывала ладошками рот, чтобы не захихикать. Важич проигнорировал подозрительные всхлипывания снизу и чётко запустил поисковый импульс. Словив обратный резонанс, чародей резко спал с лица и вытянулся в струнку.
— ... вас ... через..., — не стесняясь в выражениях, совершенно потрясённо пробормотал Араон и вдруг весь словно преобразился из дурашливого парня в загнанного хищника. — Слишком быстро, ....
Легко подхватив здоровой рукой стоявшую посреди дороги Яританну, он быстро уволок не сопротивляющуюся девушку в раскинувшийся неподалёку овражек, густо заросший кустами. Травница, подобрав пожитки, расторопно ринулась следом, повинуясь больше инстинктам, чем здравому смыслу. Неожиданно Мастер-Боя совершенно нелепо оскользнулся, ровненько шлёпнувшись на бок и придавив сверху для надёжности ещё и болтавшейся под мышкой Танкой.
— Мать твою, — в полголоса ругнулся молодой человек, сцепляя зубы от резкого приступа.
Бежавшая следом, Алеандр быстро сориентировалась в ситуации и юрко залегла на дно, прикрывая себя и спутников несколькими сломанными в последнюю бурю ветками. Что побудило её к таким действиям, девушка ответить не смогла б, но мимолётом словленный взгляд золотистых глаз выражал благодарность.
— Что там? — коротко поинтересовалась Танка, осторожно сползая с молодого человека и поправляя слабенькую маскировку.
В ответ Арн только скривился, не имея возможности да и сил переворачиваться и плести защитные чары. Оставалось только глупо надеяться наудачу и верить, что его отец не настолько глуп, чтобы пойти на поводу у похитителей. Эл его пантомиму поняла по своему и коротко кивнула подруге:
— Враги.
Духовник слегка нахмурилась и, вылезши из укрытия до пояса, принялась делать руками необходимые пассы. Небольшой но полный на яркие события опыт посещения факультатива по созданию иллюзий показался ей сейчас как нельзя более уместным. О том, что после четырёх недель занятий слегка заикающийся наставник настоятельно просил её больше не приходить, она предпочла забыть, как и о той неудавшейся иллюзии звёздного неба стёкшей кровавыми сталактитами вместе с потолочным покрытием.
— Танка, — Эл осторожно подёргала подругу за рукав, — твои иллюзии слегка э-э-э слабоватые.
— Знаю.
— Любой, даже самый завалящий чародей сможет учуять их, — почти скулила девушка, ощущая приближение опасности.
— Знаю.
— Но...
Договорить Танка не дала и, ловко нырнув обратно в убежище, шёпотом пояснила:
— Поэтому-то я и создала иллюзию во-о-он там.
На синеватом личике духовника блуждала совершенно нехорошая плотоядная улыбка заправского маньяка. Подрагивающий, кособокий иллюзорный щит, что в местах наложения теней просматривался даже невооружённым глазом, уродливо обтекал имитацию трёх скорчившихся фигур аккурат за злосчастным поворотом в карьер. Травница тихонько показала поднятый вверх палец и замерла, потому что странная и абсурдная погоня была уже слышна.
Нет, они не крались, как матёрые хищники, не неслись очертя голову, подобно стае недозрелых полугодок. Они холоднокровно и умело загоняли добычу. С шумом гамом и нарастающим гудением лёгких воздухотводных трубок они гнали вперёд опрокинутым клином, создавая ту самую специфическую атмосферу качественной паники, так ценимую при старомодных конных охотах, когда несколько десятков разгорячённых всадников гнали по морозному полю одинокого волка. Бодрые выкрики, свист и холодные спокойные лица. Ни лишних мыслей, ни лишних эмоций. Эти люди рассчитывали на одинокую, раненую жертву, не склонную прятаться или сдаваться. Они не убивали, а именно загоняли, холоднокровно выматывая последние силы и ломая остатки воли. Им нужна была не шкура, а бессильная тушка.
"Значит камуфляжники (тьфу, слово-то какое прилипчивое) размечали район поисков", — пронеслось в голове у Арна, но умело насланная каким-то чародеем паника мешала развиться приличной мысли.
