— Алькор, ты конечно и раньше показал себя как убер танк, но Элитка! Честно, я была уверена, что идём на убой, — Бездна, шумя погремушками на одежде, подошла ко мне и хлопнула по локтю, выше просто не достала. — Только подумать, вытянул всю группу, даже собачёнка твоя выжила!

Вторя словам шаманки, кивали все, даже я — накал страстей требовал выхода эмоций. Да и чего кривить душей, доброе слово и собаке приятно, а я далеко не собака, у нас этот пост по идее Полос занимает, кстати о нём. Гнолл валялся на земле без сознания и с кучей дебафов. С таким набором он очухается не скоро, да и очухается ли? Зрение расфокусировалось, и в лежачем силуэте показалаось исправно тлеющая Искра. Вздох облегчение так и не сорвался с моих губ, эйфорию победы словно смел навалившийся голод, требовавший пожрать чужую искру здесь и сейчас.

— Выкарабкается, — коротко бросила Сумрачная, по своему истолковав мои гляделки на Полоса.

Хорошо, что никто не видел моего взгляда под маской, боюсь, сейчас он лучился не переживанием. Благо даже одно слово Сумрачной несло в себе её силу, от которой по моей спине пробежались мурашки, а мозги встали на место. Мотнув головой, отбросил само-копание, списав всё на стресс.

Все живы, даже не верится. Стоп! А где...твою же мать!

Окинув бригаду, я недосчитался одной неугомонной чешуйчатой морды! Чуя беду, обернулся и увидел магичку, пытающуюся что-то срезать кинжалом с последней головы гидры. Внутри всё вздрогнуло — гидра была всё ещё жива! Полоска хитов пусть и замерла около нуля, но не исчезла, а внутри тела, с которым голову соединяли обрывки плоти, ещё билась огромная искра.

— Чешуйка, живо отойди! — надрывая горло, закричал я.

— Да ладно тебе, — девушка явно неправильно меня поняла, — вам всё равно её чешуя тебе не нужна, а мне...

Не слушая, что она говорит, я сорвался с места. Нас разделяло жалким семь метров, но я бесконечно сильно опаздывал — с каждой секундой искра гидры распалялась всё сильнее. Девушка же лишь скривилась, видимо не помогли даже мои прежние заслуги, и принялась работать кинжалом с удвоенной силой.

Веко гидры дрогнуло, а следом дёрнулся и сам глаз. Внешне вроде бы ничего не изменилось, но я физически ощущал, как шейные мышцы твари напрягаются до предела, готовясь нанести свой последний удар. Не думая о том, что делаю, я влетел в Чешуйку, сметя, словно пушинку и всего на миг заняв её место.

От глухого удара я дёрнулся, но устоял на ногах. Недавно замерший круг на груди вновь начал набирать обороты, а по телу спешно разливалось чувство пустоты.

Возмущённые голоса девушек переросли в крик — слишком поздно они поняли, что происходит. Посеревшая Чешуйка не моргая смотрела на меня широко раскрытыми глазами, я даже не думал, что зрачки ящеров могут быть такими огромными.

Испугалась дурёха...сколько у неё там процентов на фильтре стоит, кажется десять.

Я хотел было успокоить девушку и что-то сказать, но вместо этого закашлял. Перед глазами потемнело, а тело налилось свинцом, но не всё — нижнюю половину я вовсе не чувствовал. Глубокий вдох дался неожиданно тяжело, но я всё же открыл глаза и увидел лицо магички, с бисером алых капель на бледно-зелёной чешуе. Девушка, словно не живая не моргала и казалось не дышала.

Проследив за её взглядом, я с трудом сохранил хладнокровие и не закричал. Нижняя половина тела, вместе с кистью правой руки, были в пасти гидры. Длинные игольчатые зубы легко пробили как незамысловатую броню, так и плоть. Как раз успел застать, когда челюсти сдавили сильнее, практически сомкнувшись и я окончательно перестал чувствовать ноги. Перед глазами промелькнула картина, как челюсти расходятся в стороны и открывают пустоту или попросту валяющуюся на земле уже не мою половину тела.

Мне стало душно.

Девушки что-то кричали, но я не слышал. В тушу прилетело несколько заклинаний, но лучше от этого не стало. На меня продолжало таращиться затянутое смертельной пеленой буркало зверя.

Мотнув головой, отчего та закружилась, попытался отбросить страх, жадно тянущий свои мерзкие лапы к моей душе. Боли нет, тело не настоящее, Стойкость закрыта — всё логично, но отчего-то вид едва не располовиненного тела давит на мозги, порождая безумные мысли.

Что если круг на груди остановится, и я в полной мере прочувствую всю боль Каково оно умереть? А что если я сейчас умру, то погружусь в серое ничто и уже не очнусь?

Тем временем серое ничто просачивалось в мир, лишая его красок жизни, вслед за которыми ушли и все звуки. Паника ещё не успела войти в полную силу, как на самой границе бокового зрения появился знакомый силуэт. И как бы я не крутился, тот всё время был где-то на периферии, но в душе я знал, кто пришёл за моей жалкой душонкой.

Нет, я не собираюсь подыхать, не сегодня!

Найдя взглядом искру гидры, попытался втянуть, но та лишь едва дрогнула, словно пламя на ветру — я был слишком далеко. Вцепившись в морду твари целой рукой, потянул всё тело. Вновь раздался противный хруст, но он меня заботил куда меньше, чем приближающийся силуэт. Меня что-то упорно держало, но рывок поставил точку в этом споре.

Пальцы в тушу и подтягиваю всё своё тело, то, что от него осталось. Секундная пауза, чтобы перевести дыхание и новый рывок. Ползу медленно, но и Смерть не торопится, давая шанс, или просто наслаждаясь зрелищем.

Пальцы в шею. Рывок. Новая попытка поглотить искру — ничего. Силы стремительно покидают тело, а до самой туши ещё так далеко. Не глядя вырвал кусок собственной плоти откуда-то снизу, может с бедра — но ничего не почувствовал. Приподняв маску, отправил мясо в рот и пополз дальше. Стало немного легче.

Рывок, новая попытка поглотить искру — сработало! Вот только та отозвалась как-то нехотя, словно готовая вырваться на свободу в любой момент.

Секунды капают одна за другой, а искра всё сопротивляется. Смерть уже нависла надо мной, я чувствую её взгляд, выжигающий саму душу, но продолжаю бороться. Наконец-то искра поддалась и потянулась к моим губам тонкой струйкой ослепительно яркого света. Чистая сила лилась в меня, слишком много, я задыхался, захлёбывался ей, но продолжал пожирать, пока не поглотил её всю.

— Настало время сделать выбор, Алькор.

Глава XVII:

Когда— то давно, люди спорили о том, станет ли Большой Адронный Коллайдер причиной конца света. Многие люди породили многие мнения, одним из самых знаменитых была байка о создании чёрной дыры, которая пожрёт весь мир.

Прошли десятилетия, а что же мы видим? Наша планета не только осталась жива, но и продолжает развиваться, не без помощи тех знаний, которые подарил нам наш старина Коллайдер. Но его время ушло, и у нас есть ему достойная замена, которая если нужно, может не только воссоздать но и подчинить Чёрную Дыру!

Отрывок из речи на открытие Сверхпроводящего Суперколлайдера, длинной в 385 км.

* * *

Смерть перестала прятаться, да и пряталась ли вообще? Вот, она лишь тень на периферии моего зрения, а в следующий миг возвышается передо мной. Одно её присутствие ломало волю, стирало мысли и заставляло клонить спину к земле. В прошлую нашу встречу, когда я был...присмерти, она была куда нежнее.

— Ты вырос, Алькор, — мелодичный голос, корёжил саму сущность, — набрался силы, но ещё не возмужал.

Глубокий вдох, медленный выдох. Стало чуть легче, но помогла не дыхательная гимнастика, а хитрость пусть и через маску, но я смотрел на собеседницу лишь одним, мёртвым глазом, тем самым, что подарил мне По.

— Стал ещё чуть ближе ко мне, — живая половинка лица Смерти улыбнулась, — но пришло время сделать выбор, чью жизнь я заберу, навсегда.

Получено божественная заданий 'Иные Пути'

Награда: неизвестно

...

Шаг первый: 'Распутье'

Преподнесите Смерти трепещущее сердце Вечного

Возможные исходы:

— Истинная смерть (удаление аккаунта без возможности его возрождения) — 42%

— Истление духа (обнуление аккаунта с частичным сохранением достижений) — 38%

— Слабость плоти (-50% получаемого опыта сроком на 50 уровней) — 17%

— Прах (-50% к основной характеристике сроком на 50 уровней) — 9%

— Иссушение (-20% ко всем характеристикам навсегда) — 2%

— Вечный хаос (иные варианты) — 1%

Внимание! Болевые фильтры временно переведены в 100% режим!

В случаи, если вы покинете игру, ваш аккаунт будет автоматически удалён.

Возможность выхода будет заблокирована через 10...9...8...

Бездна? Чешуйка? Сумрачная? Что за бред.

— А что если я...откажусь, — слова дались с трудом.

Вопреки всем страхам, Смерть лишь улыбнулась, вот только от этой улыбки меня пробрало до дрожи. Слов не потребовалось, ответ был и так ясен — у меня просто нет выбора.

Бездна? Чешуйка? Сумрачная? Кого же выбрать? Может Полос, нет, он не из Вечных. Кого же...

От пришедшей в голову мысли по спине пробежался холодок. Поиграть в благородство и вырвать собственное сердце?

Словно прочитав мои мысли, а может именно это и сделав, Смерть вновь одарила меня улыбкой.

Бездна...Чешуйка...

— Сумрачная, — надломанным голосом прохрипел я.

Вся грязная работа досталась самой Смерти, но то, что она сделала, было скорее изящным, нежели чем-то гадким. Взмах, и без того ветхая одежда Сумрачной опадает тленом, обнажая голые желтоватые кости. Кулачок Смерти раскрывается, и вместе с ним и грудная клетка лучницы.

Я надеялся, что за рёбрами будет пустота, но ошибся — чёрное, иссушенное временем и полное нежизнью, там покоилось сердце, больше походившее на камень.

Смерть перевела взгляд на меня, словно давая возможность одуматься, и я поддался, забыв об изувеченном теле, попытался приблизиться, чтобы сделать хоть что-то, чтобы всё исправить, но смех Смерти меня остановил. Он нёс в себе обжигающе ледяную стужу, кожа покрылась инеем и потрескалась, пальцы окоченели, но самый сильный порыв пришёлся на лицо. Глаза резануло, боль сумела пробиться даже сквозь защиту Иллании и я почувствовал как маска сплавляется с моим лицом.

Пальчики Смерти несколько раз качнулись, подзывая сердце и то, вырвавшись из груди Сумрачной, влетело точно в раскрытую ладонь, которая тут же сомкнулась.

Задание Иные Пути

Шаг Первый — выполнено!

Доступно...

Дочитать я не успел, Смерть, ещё секунду назад бывшая чуть в стороне, оказалась очень близко. Склонившись надо мной, она прикоснулась губами к моей маске, но я почувствовал обжигающий и вместе с тем леденящий поцелуй. Секунда блаженства, из которой вырывает ритуальный круг, чьи кольца крутятся с такой скоростью, что раскалившийся докрасна металл сжигает мою плоть. Паника не успевает захлестнуть, как в меня просто разрывает на части.

Пустота, на смену которой нехотя приходит тьма. Умереть оказалось куда проще, чем жить. Если последнее обещало мучение и страх, то первое избавило хотя бы от боли. Время исказилось, зависнув в пустоте, я не мог понять, сколько тут нахожусь, секунды или часы. Мысли тянутся бесконечно долго или невообразимо быстро — кто знает? Сравнить было не с чем.

Но ушла и тьма, уступив место сумраку, сквозь который пробивался едва слышный звук капающей воды, разносящийся тихим эхом по...пещере?

Открыв глаза, вздрогнул, едва не всадив кулак в морду старому знакомцу — Пожирателю По. Великан склонив рогатую башку, неподвижно сидел возле меня. Глаза закрыты, вроде даже не дышит, словно статуя. Осмотревшись, понял в чём дело. Толстяк медитировал не надо мной, а над Истоком, возле которого я и возродился.

Осквернённый Исток 2 уровня

Управление недоступно

Хозяин: Пожиратель Плоти По

Ваш статус — Младший

+1000% регенерации всех параметров в радиусе 1 метров

+100% регенерации всех параметров в радиусе 10 метров

+10% регенерации всех параметров в радиусе 100 метров

— Будь со мной Паразит, сейчас бы не хило поднял ему уровень, — вздохнув, открыл карту и приуныл ещё больше, до места схватки с гидрой было очень и очень далеко.

На меня По никак не реагировал, видимо уйдя с головой в процесс улучшения Истока. Видимо дело трудоёмкое, меня вон, сколько не было, а поднялся всего уровень. А вот у самого толстяка дела шли куда лучше, я едва не уронил челюсть, глянув его инфу.

Пожиратель Плоти По

Уровень — 325

Дополнительная информация:

Надсмотрщик Первого Круга

Скрыто...

Двенадцать уровней! Да с нашей последней встречи я сам поднял примерно столько же. Да нет, не примерно, столько же, что навело на определённые мысли.

Неужто во мне кроется секрет скоростного роста? Догадка интересная, но вот как это повернуть на пользу для себя?

Из беглого мозгового штурма ничего не вышло. Связь на лицо, а выгоды для меня никакой, разве что мой большой друг становится сильнее.

Когда очухается поговорю с ним на эту тему, может чего и выгорит.

Поднимаясь, прочувствовал все прелести моей недавней смерти. Пока лежал, всё было нормально, но попытка встать на ноги отразилась неприятным жжением в ногах, и не мудрено, через обе конечности от бедра до бедра шёл бугристый багровый шрам, буквально кричащий о плачевности произошедшего. От моих телодвижений даже кровью сочится начал. Боюсь, не будь от Истока такого регена, я сейчас бы орал с ужасом смотря на отвалившиеся конечности.

Верхняя половина тела тоже не порадовала. Кожа вокруг ритуального круга обуглилась, а вены ещё сильнее потемнели, сделав красоту в груди большей похожей на чёрное солнце, особенно из-за крутящихся колец.

Одежду и вовсе постигла печаль, ощмётки былого величия. Хотя про величие это я загнул. Единственной вещью пережившая все невзгоды оказалась маска, а прочитав её свойства на предмет проверки запаса прочности, осознал, что все мои материальные потери компенсировали, ещё и сверху насыпали.

Маска Двуликого

Пусть молодой и в чём-то невзрачный предмет, эта маска удостоилась поцелуя Смерти, который навсегда изменил её сущность, обратив внушающим уважение артефактом.

Свойства:

Вне времени — неуничтожимый предмет

Мимикрия — подстраивается под способности хозяина

Отражение — меняет форму, в зависимости от поступков хозяина

Завеса пустоты — полное сокрытие информации об игроке (кроме божественного взора)

Сотворённый смертью — 50% шанс поглотить заклятие смерти с восстановлением 50% жизней

Уже сейчас маска изменилась, пусть и не сильно. Если раньше она могла похвастаться идеально ровной поверхностью, то теперь появилось трещинки, которые при должной фантазии можно было сложить в очертание лица: губы и глаза.

В первую очередь порадовало полной сокрытие инфы, но и поглощение магии смерти открывало некоторый простор. И если против игроков этот бонус сморился очень относительной плюшкой, ещё ни разу не видел магию смерти, то вот забравшись в какую-нибудь подходящую локу аля некропль, можно очень не хило прокачаться. Аналог хила просто убойный.