Убедившись, что все приготовления закончены, озвучил примерный план боя — пусть и известно, что любой план только "до первого выстрела" — и взгромоздился на Лунную Птицу.
— Ну что, готов к бою? — похлопал по чешуйчатой шее, на удивление тёплой и приятной на ощупь.
"Наконец-то! Я давно жажду крови! Чувствовать ветер в крыльях, испепелять врагов огненным дыханием — вот две радости настоящего дракона!"
— Ничего, скоро всё будет!
Могучими взмахами крыльев подняв нас в воздух, Лунная Птица, повинуясь моей команде, сделал в воздухе километровый круг, в результате чего мы подлетели к шахте со стороны горного кряжа, оставаясь вне зоны видимости возможных соглядатаев. Среди гор ещё накануне была обнаружена удобная площадка, достаточно большая, чтобы туда можно было приземлиться дракону.
Что мы и сделали. Я спрыгнул на скалистую поверхность и подошёл к самому краю, осторожно выглянув за него. Птица застыл рядом, готовый сорваться вниз по первому моему приказу.
Сверху открывался прекрасный вид на будущее поле боя, так, что я смог бы командовать войсками даже без помощи карты, и это не говоря о возможностях использования магии. Кроме того, мы забрались достаточно высоко, чтобы к нам кто-нибудь смог забраться. Спасибо Орлану, который накануне обшарил все окрестности. После того, как он всё вынюхал в округе, я отправил птицу дальше, прошерстить округу дальше на предмет интересного — но он вот-вот должен был вернуться.
Тем временем внизу, на старой разбитой дороге, появился гарцующий в сторону шахты кентавр. Приблизившись к тёмному провалу тоннеля и хаотично раскиданным вокруг, будто в спешке брошенным, киркам и лопатам, он перешёл на шаг, а после и вовсе остановился. Напряжённо замерев, разведчик, казалось, готов был в любое мгновение сорваться с места и побежать прочь — но ничего не происходило, и, осторожно ступая, он продвигался всё дальше. Смельчаку, который согласился побыть живой приманкой и выманить ракшасов, я обещал выплатить двойное жалованье.
Напряжение сгущалось. Я, краем глаза следя за приближением кентавра, основное внимание переключил на карту, на которой максимально приблизил мрачный зёв пещеры. Расстояние до него было всё меньше... Вот-вот появятся наши противники, четырёхрукие существа с головами львов...
И тут произошло то, чего я меньше всего ожидал. В первое мгновение даже почувствовал себя полностью дезориентированным, потерялся в реальности. Будто, открыв дверь в свою комнату, увидел под ногами космическую бездну — то, чего там быть никак не должно.
Причиной всему стал звук выстрела и облако порохового дыма, полностью скрывшее вход в тоннель. Кентавр упал, как подкошенный, а я потерял драгоценные секунды на то, чтобы прийти в себя, никак не среагировав на происходящее. Хотя спасти разведчика всё равно бы не смог — выстрел для смельчака оказался крайне неудачным, убив наповал.
Эхо выстрела затихло вдали. Ратмир, который было начал выводить бойцов, получил от меня поспешную команду и вновь отступил. И только тогда до меня наконец дошло, что ничего из ряда вон выходящего не случилось, а я столкнулся с тем, что уже имел счастье лицезреть в первом бою у Грифоньего Гнезда.
Гремлины. Зелёные коротышки, знающие секрет алхимической смеси — местного пороха, и единственные в "Землях" владеющие огнестрельным оружием. Вот только, встретить их у шахты я никак не ожидал. По крайней мере, разведчики в один голос утверждали, что охрана состоит исключительно из ракшасов.
По всей видимости, я где-то что-то недоглядел, или обстановка изменилась. Переть теперь дуром вперёд казалось не самой лучшей идеей. И не из-за гремлинов — сами-то по себе они бойцы куда более слабые, чем ракшасы. Нет, проблема была в том, что я чего-то не понимал в происходящем. Охрана рудника не должна так вот вдруг меняться. А там где один неприятный сюрприз, легко могут оказаться и другие.
Внимательно вглядываясь в карту, я несколько раз перепроверил, что нигде никто прямо сейчас нам не угрожает и не пытается напасть. Потом нашёл Орлана, убедился, что он вот-вот долетит до нас. То, что я решил начать, не дождавшись возвращения разведчика, казалось теперь серьёзной ошибкой. Хотя...
Способов узнать, кто притаился под толщей камня и противостоит нам, было несколько. Первой мыслью было призвать иллюзию кентавра, повторить с нею процедуру "выманивания", а когда вражеский стрелок проявит себя — постараться наложить на него Чужие Глаза, после чего всё, что будет видеть жертва заклинания, станет видимым и мне.
Я уже было совсем решил остановиться на таком варианте — но вовремя вспомнил, что ракшасы владеют Магией Разума, и, вроде как, иногда могут распознать иллюзии. Если так, то план не сработает. И ещё, хороший вопрос — смогут ли человеко-кошки заметить Чужие Глаза на ком-то из своих. Если смогут, ценность использования заклинания сильно падает... Хотя, смысла оно всё равно не теряет. Даже так можно успеть увидеть многое.
Оставался альтернативный вариант — попробовать опять подставить кого-то из своих, рискуя его жизнью, чего делать не хотелось. Но тут у меня родилось ещё одно решение, которое чем дальше, тем больше нравилось. Заклинание Призыв Вороны, стоящее всего тридцать единиц маны! Терять такого не жалко, стоит недорого, разве что требует какого-то количества маны на своё поддержание. Но мне долго и не нужно — главное, успеть засечь хотя бы одного противника, а потом уже Чужие Глаза сделают всю работу.
Чем дальше, тем больше мне нравился этот план. Но приступать к нему до возвращения Орлана я всё же не стал, несмотря на нетерпение и растущее беспокойство — ведь кто их знает, тех, кто спрятался в темноте. Может, именно в этот момент замышляют что-то...
Заслуженный разведчик магических фронтов появился со стороны гор, прилетев тем же маршрутом, что и ранее мы с драконом. Светить свои козыри раньше времени не стоило точно, и я, поняв, что что-то нечисто, подправил траекторию движения Орлана при помощи карты.
Птыц за время моего отсутствия в "верхнем мире" заметно прокачался — кормить его никто не счёл нужным, тем более, что никто не имел прав, позволяющих отдавать ему команды, так что пропитание разведчику приходилось в прямом смысле добывать. Сначала бабочки, мухи, потом мелкие птахи и зверюшки — пользуясь интеллектуальным превосходством, развитыми органами чувств и незаметностью, Орлан устраивал успешные засады, и постепенно переходил на всё более крупную дичь.
— Пр-р-риветствую, командир-р-р!
— И тебе привет! Видел ли что-нибудь в округе?
— Так, ничего! Забр-р-р-ошенный р-р-рудник, далеко! К-р-р-ристаллы! Звер-р-рьё! Пар-р-ра др-р-ругая объектов! И всё!
— Ясно, спасибо. Рудник — это хорошо! А тут ты ничего интересного не наблюдаешь?
— Тут? Как же, наблюдаю! Кентавр-р-ра дохлого!
— Его я и сам вижу. А ещё?
— Ещё, тут телега стояла, почти довер-р-рху сер-р-рой гр-р-р-ржённая! Тепер-р-рь нету!
— Как целая! — я аж дёрнулся весь. Телега серы, да это настоящее сокровище для меня! И как, куда она могла деваться?
— А вот так нету! Не вижу! Вр-р-раги укр-р-рали, навер-р-рное!
— Плохо. Будем разбираться. Но потом... Кентавра убил гремлин. А вы мне говорили, что тут только ракшасы.
— Р-р-ракшасы, да! Пять или шесть этих твар-р-рей! Но гр-р-ремлины тоже были! Тр-р-рое!..
— Точно? Всего трое?
— Р-р-раньше так было! Смотр-р-рели за р-р-рабочими, гоблинами!..
— Почему мне никто не сказал про это раньше?
— Так никто не спр-р-рашивал!..
Я еле сдержал желание придушить пернатого тут же, на месте. Успокоился. Заодно выделил одного из грифонов, послал в ту сторону, где мы видели мужичка на телеге. Та, конечно, была сеном гружёная... Но кто знает? Вдруг, местные как-то додумались замаскировать от меня ценную добычу? Конечно, в такое слабо верится, но мало ли...
— Орлан. Летишь вон туда. Аккуратно, стараешься, чтобы тебя никто не заметил. Садишься на дерево, и смотришь во все глаза. Понял? Потом я призову ворону, и запущу её внутрь. Одновременно, ты постараешься перебраться поближе. Но так, чтобы тебя не засекли! Если поймёшь, что могут заметить, лучше не делай ничего. Ясно?
— Пр-р-редельно!..
— Тогда лети!
Птица в несколько прыжков, помогая себе крыльями, достигла края площадки и сиганула вниз, опасно близко от скалистой стены. Спланировав вниз, она несколькими выверенными взмахами поменяла направление полёта и, казалось, бесследно исчезла в густой листве невысокого деревца, не потревожив и листика — будто и не было никого.
Убедившись, что разведчика никто не заметил, я призвал ворону. Не стал сразу посылать вниз — подождал, пока пройдёт откат, чтобы быть во всеоружии. Это стоило лишних единиц маны, но иначе никак.
Наконец, ворона устремилась к цели, громко хлопая крыльями и даже не думая как-то скрываться от возможных наблюдателей. Ничего общего с осторожным и почти незаметным Орланом!
Приблизив масштаб на карте и приготовив заклинание, я сосредоточил всё внимание на входе в шахту. Никого. Казалось, темнота полностью мертва. Ворона беспрепятственно влетела внутрь — зато потом всё произошло молниеносно. Быстрое, размытое движение — и от пернатого разведчика остались только разлетающиеся в стороны окровавленные перья и пух. Уже после я увидел, кто это сделал. Ракшас!
В последний момент удержался, не кастанул Чужие Глаза прямо на него. Вовремя остановился — может почуять. Зато, в полутьме я успел заметить другую цель, гремлина. Но, только активировал заклинание, внутреннее пространство шахты вновь исчезло в "тумане войны". Кажется, не успел...
В следующее мгновение тьма рассеялась. Нет, расстраивался преждевременно. Я внимательно вгляделся в открывшуюся картину и усмехнулся. Да там засел старый знакомец, маг! И, самое главное, кроме трёх гремлинов, одного мага, шести ракшасов и кучки перепуганных, скованных ржавыми цепями гоблинов, больше там никого. То есть, бояться нечего, такого врага мы одолеем!
Но прежде... Дождавшись, когда завершится откат, я кастанул Каменные Шипы, массовый вариант. Само собой, целил так, чтобы задело мага — но кроме него, досталось одному из ракшасов и гремлину. Последнего убило, остальных только потрепало — но и то хорошо.
Внизу начался переполох. Не дожидаясь, когда пройдёт действие Чужих Глаз, а враги обуздают панику, дал команду Ратмиру выступать. Лучше момента уже всё равно не будет.
Одновременно, маг, поняв, что я могу достать его и под землёй, погнал войско наружу и наложил на себя какое-то заклинание. Что это было, не понял, но логично предположить, какая-то защита. Приняв это к сведению, на всякий случай не стал тратить на него новый Шип, хотя изначально именно так и собирался поступить.
Один из ракшасов, оказавшись рядом с "заражённым" Чужими Глазами гремлином, вдруг как-то замедлился, внимательно всмотрелся в коротышку — и резко ударил мечом. Кажется, невольного лазутчика раскусили, и решили проблему самым радикальным способом. Так даже лучше — действие заклинания всё равно заканчивалось, а у мага теперь минус один боец.
Из-за медлительности гидр, наши бойцы были ещё слишком далеко, чтобы воспользоваться переполохом. Ракшасы, обнажив мечи, направились им навстречу, маг — следом. Достав какой-то свиток, он активировал его. Что это за колдовство, я опять не понял.
Вернее, понял не сразу — когда под одной из медленно бредущих вперёд гидр вспух мощный взрыв, буквально подбросивший её вверх. Мины! К счастью, толстокожую и выносливую зверюгу это не убило, но явно сильно озадачило, так, что она серьёзно замешкалась, и стала припадать на одну лапу.
Будто этого было мало, маг применил самое мерзкое и неприятное из своего арсенала. Ещё одна гидра, вместо того, чтобы послушно двигаться вперёд, атаковала сразу двоих своих соседок. Те ответили ей, и змеиные головы принялись с остервенением клевать друг друга — пока я, используя карту, буквально силой не растащил всех в стороны, потратив драгоценную возможность колдовать на Трясину под словившую Берсерка обезумевшую тварь. Та, конечно, чувствовала себя в болотной жиже как дома, но, оказавшись затянута почти целиком под землю, выбиралась с трудом.
Ратмир, не будь дурак, даже без моего вмешательства быстро организовал перестроение — так, что остальные бойцы обошли барахтающуюся и бессильно ревущую гидру как можно дальше, не попадая в опасную зону, и вновь сомкнули ряды. Лучники и арбалетчики, наконец, дали первый залп.
Пока два строя, если так можно назвать нестройную линию наших бойцов и совершенно беспорядочную ватагу ракшасов, сходились, ещё одна гидра подорвалась на мине. Зато и врагу досталось — двоих человеко-кошек ранило, и, самое главное, одной из стрел очень удачно прикончило мага, избавив меня от необходимости думать, как же его прикончить, и позволив наколдовать на своих массовую Каменную Кожу.
— Птица! Гаси их с воздуха!.. — наконец, отдал команду дракону, и тот, уже давно ждавший этого, метнулся вниз.
Обрушившись на ракшасов с воздуха, почти задевая их когтями, Лунная Птица выдохнул мощную струю пламени и полетел дальше, заходя на разворот. Правда, ему тоже досталось — один из человеко-львов подпрыгнул и рубанул мечами вслед.
В то же время у нас в тылу начался переполох — обезумевшая гидра таки выбралась из трясины и атаковала стрелков. Один из новобранцев оказался разорван, но остальные легко ушли от медлительной и неповоротливой туши, разбежавшись в стороны. Как раз к тому моменту время действия заклинания прошло, и пристыженная — как мне показалось — многоголовая рептилия бросила гоняться за своими, поспешив вперёд, догонять товарок.
Сшибка выглядела эффектно. Ракшасы кинулись вперёд и замолотили вокруг себя мечами, превратившись в настоящие стальные мельницы. Лезвия мелькали между вьющихся голов гидр, так быстро, что различить детали было сложно. По всей округе разнёсся шум, рычание, звон стали. У меня сердце сжималось, когда представлял, что сейчас испытывают мои "танки".
Ракшасы сражались каждый сам по себе, тогда как у нас имелись какое-то подобие плана и порядка. Минотавры, гаргульи и Аграил, который, против моего ожидания, бился пешим, с бредущим позади для прикрытия тыла Белоснежкой, обошли ракшасов с флангов, и, вместе с севшим рядом с ними драконом, полностью окружили врага.
Вскоре первый человеко-лев упал на землю, заклёванный змеиной головой торжественно зашипевшей гидры, следом — ещё один, разорванный когтями Птицы. Дракон, к счастью, додумался не пускать в ход основное оружие в такой толкучке, ведь он легко мог задеть струёй огня своих.
Не успел я порадоваться успехам — один из ракшасов издал страшный мяв в мартовском стиле и налетел на одну из жертв минного заклинания. Серией из дюжины следующих друг за другом молниеносных ударов он просадил её жизнь до нуля — правда, сам, забыв о защите, прожил не сильно дольше. Убийцу буквально разорвали зубами и когтями, набросившись со всех сторон.
