"Уютный человейник: семьдесят процентов населения — рабочие особи, находящиеся под действием долговых контрактов", — объявил Дэвид, когда Ксанатос и Разбойница уже уселись в подлетевшее к их кораблю такси, которое должно было доставить джедаев прямо к дому дуроса Васа Ареста, являющегося отцом-одиночкой, как раз освободившимся после рабочей смены в своей фирме.
"Здесь обитают не только человеки", — заметила экзотка, расположившаяся на одном из двух диванчиков, обшитых заменителем кожи тёмно-серого цвета.
"Официально, семьдесят четыре процента населения этой планеты — люди... или близкие к человеку виды. Так что — человейник", — безапелляционно заявил искусственный интеллект.
"Я вам не мешаю?", — вежливо поинтересовался Омега.
"Нет", — ответили оба спорщика почти одновременно.
"Я рад. Но вынужден просить вас прекратить, так как мы почти на месте", — заметил молодой человек, когда их транспортное средство, похожее на летающий кирпич со скошенными углами, выкрашенный в чёрный цвет, уже заходил на посадку на один из карнизов, окружающих очередной небоскрёб.
— Улица Осенняя, дом семь, — объявил таксист, которым был самый обычный человек средних лет с ничем не примечательной внешностью. — Этаж сто семьдесят два.
— Весьма признателен, — открывая дверь произнёс падаван.
— Благодарность в карман не положишь, — с явным намёком констатировал водитель.
— Вот, — наследник герцога вручил мужчине пластиковую листовку, которую получил как-то во время посещения магазина одежды на Корусанте. — Можете положить в карман.
Вспышку раздражения, как и недовольное ворчание на жадных сектантов одарённый пропустил мимо себя, более чем довольный своей маленькой шуткой. Замечание наставницы о том, что этот таксист хотел денег было парировано тем, что за поездку уже было заплачено при помощи банковского перевода, а если кто-то хотел чаевых, то нужно было точнее выражаться: кредитных чипов, которые можно было бы передать из рук в руки, он с собой не взял.
Широкий карниз, состоящий из лёгкого металла с покрытием против коррозии имел высокий бортик, через который можно было перевалиться только при большом желании. Само же здание имело несколько дверей, расположенных в ряд на равном расстоянии друг от друга, при этом рядом с каждым входом находился домофон с камерой и сенсорной кнопкой вызова.
— Ну что же, приступим к работе, — решительно произнёс наследник герцога, после чего сверился с адресом и, подойдя к нужной двери, быстро набрал номер квартиры.
— Кто вы и что вам нужно? — появившееся на маленьком экране лицо синекожего и красноглазого дуроса выглядело худым, что только подчёркивалось особенностями строения рта... как и отсутствием других привычных людям черт.
— Господин Вас Арест? — уточнил Ксанатос. — Я — представитель ордена джедаев...
— Я не желаю связываться ни с какими сектантами, — оборвал представление молодого человека собеседник, тут же завершая разговор.
"Тяжёлый случай", — заметила Разбойница, с интересом ожидая действий подопечного.
Омега спокойно повторил вызов, после чего дурос, изображение коего появилось на маленьком экране, выглядел откровенно злым, что и выразилось в его словах:
— Я не собираюсь иметь дело с сектантами, а если вы не уберётесь от моего дома сейчас же — вызову полицию. Вам понятно?
— Иными словами — вас не интересует возможность вашей дочери стать частью межсистемной, всереспубликанской корпорации, а также членом закрытого акционерного общества? — изогнул брови в выражении удивления и капли сочувствия бывший владелец крупной, пусть и лишь по меркам одной планеты финансовой империи.
— Вы не... Что? — начавший было негодовать Вас Арест захлопал глазами, после чего гораздо осторожнее переспросил: — О чём вы говорите? Какая корпорация? Вы — джедай!
— Вы интересуетесь информацией, которая является корпоративным секретом моей организации, — заявил молодой человек. — Она не настолько секретна, чтобы я не мог её раскрывать членам семей возможных акционеров, но говорить об этом в месте, где меня может подслушать любой желающий...
— Я... — собеседник бросил взгляд куда-то в сторону, затем нажал кнопку на своём устройстве, от чего электронный замок открылся и створка двери чуть отошла в бок. — Заходите. Квартира тридцать один.
"Закрытое акционерное общество?", — подняв вопросительный взгляд на ученика, стоящая на четырёх конечностях Разбойница всем видом выразила вопрос.
"Разве всё имущество ордена — это не общая наша собственность?", — вопросом на вопрос ответил Омега, заходя в длинный прямой коридор белого цвета, с круглыми плоскими лампами на потолке и рядами дверей вдоль правой и левой стен.
"У тебя в родственниках, совершенно случайно, не было неймодианцев?", — недовольно ворча, экзотка побежала вперёд.
"С какой целью интересуешься?", — весело отозвался человек, скользя взглядом по однообразным металлическим серо-стальным дверям с крупными цифрами, нанесёнными прямо на створки жёлтой краской.
"Биологической связи нет, но духовно они близки", — выдал своего напарника Дэвид.
"Предатель. Я знал, что никому нельзя доверять... Даже себе", — в свою очередь возмутился Ксанатос, останавливаясь перед нужной квартирой...
...Жилище Васа Ареста было откровенно убогим: две комнаты по два квадратных метра, без коридора, душевая кабинка и унитаз в смежном закутке — вся доступная жилая площадь. Прихожая, играющая роль ещё и кухни благодаря откидному столику с двумя откидными же стульями, а также подвешенным на стену пищевым синтезатором едва ли могла вместить больше трёх разумных за раз. В спальне, если так можно назвать помещение с двумя вертикальными капсулами виртуальной реальности одной из последних модификаций, могла похвастать узким вещевым шкафом.
— ...Вы сами должны понимать, что Орден — крупная организация, о которой ходит множество противоречивых слухов, многие из которых мы сами распускаем, — отпив небольшой глоток вполне неплохого кафа, начал вещать сидящему напротив разумному падаван, в то время как его наставница скрылась за дверью в соседнем помещении, начав обрабатывать саму девочку с синей кожей, достигшую уже четырёх лет и демонстрирующую высокий уровень интеллектуального развития (в то время как физическое её развитие явно отставало из-за низкой подвижности).
— И зачем вам это делать? — скептично осведомился дурос, который пусть и впустил одарённых в "свою крепость", но доверять не спешил.
— Вы хотя бы примерно представляете себе оборот средств на одной этой планете? — уточнил у собеседника молодой человек. — А теперь умножте эту цифру в сто раз и вспомните, что джедаи не платят доходный налог.
— Это... Это... — глаза экзота забегали, его рот открылся... закрылся... снова открылся. — Это же...
— Одно из преимуществ, которыми обладает официально признанная религиозная организация всереспубликанского масштаба, — обворожительно улыбнулся Ксанатос. — Что же до вашей дочери: она имеет возможность, в случае наличия связей внутри и вне ордена, а также собственного усердия, подняться в служебной лестнице до звания члена совета магистров... Это как совет директоров, но с большими полномочиями. В конце концов, мы заняты в самых разных сферах деятельности, начиная от помощи в переговорах по просьбам сената, заканчивая наукой и промышленностью.
— А вы... мистер Омега? — прищурился Вас Арест. — Не похоже, чтобы вы многого добились в этой корпорации.
— Посмотрите на мою одежду, — падаван указал на себя свободной рукой. — Она стоит больше чем флаер, на котором я сюда прилетел. Сейчас я прохожу своеобразную практику, по итогам которой совет примет решение о моей профессиональной пригодности, а потом... На Телосе Четыре готовится открыться филиал храма. Как думаете, кто его возглавит? А ведь этой планетой правит мой родной отец, что автоматически делает меня его наследником. И мне, как вы понимаете, понадобятся сотрудники... А я говорил об образовании, которое дают членам ордена в главном храме на Корусанте?
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
Дневник Дэвида
(Компрометирующая запись номер семь).
(Корусант. Второй жилой уровень).
Устроившись на мягком пуфике в комнате, увешанной коврами и пропахшей благовониями, Разбойница притянула к себе информационный планшет, лежавший на угловом столике и стала изучать каталог. Ксанатос, которому причину срочного вылета из храма, куда они вернулись только вчера, доставив очередную группу сразу из трёх юнлингов так и не сообщили, уселся в красное бархатное кресло и закинул ногу на ногу, начав покачивать в воздухе сапогом.
"Учитель, может быть ты хоть теперь объяснишь, что происходит?", — мыслеречь, сопровождающаяся чередой мыслеобразов, была окрашена в алые тона и приправлена холодом раздражения.
"Что происходит? Пожалуй, детёныш, мне и вправду стоит это объяснить. Жаль, что Дуку этим не занялся, когда у него было время. Так... Я выбираю это, это, это... а ещё это, это и это", — экзотка начала тыкать когтем правой передней лапки в экран, ничуть не заботясь о сохранности устройства.
"Что он должен был мне объяснить? И ты ведь в курсе, что мы не в ресторане, а в борделе? Довольно дорогом борделе, хочу заметить", — полыхнув кисло-сладкой подозрительностью, вновь обратился к мастеру Омега.
"Не просто дорогой, а самый дорогой на Корусанте. Но ты не бойся: мне для тебя, детёныш, ничего не жалко. Тем более — платит храм", — сладким теплом обдала ученика енот, с удовлетворённым видом нажимая символ подтверждения заказа.
"Что?.. Ну-ка, поясни последний момент", — потребовал наследник герцога Телоса Четыре, подаваясь вперёд и впиваясь взглядом в наглую морду наставницы.
"У каждого живого существа, детёныш, раньше или позже наступает период, который природа считает идеальным для размножения, Двуполые виды в это время начинают уделять очень много внимания отличительным признакам представителей второго пола своей, либо же близкой расы. В случае джедаев эта система ломается, так как для нас не существует разделения по внешности, а в самую первую очередь рассматриваются такие характеристики как характер и разумность. Пока всё понятно?", — совершенно не проявляя никаких негативных эмоций, демонстрируя только внимание и заботу, Разбойница наклонила голову к правому плечу и моргнула.
"Не нужно рассказывать мне о пестиках и тычинках — эту тему я сдал с отличием. Половое созревание у меня началось уже давно, так что я не понимаю причины, почему мы находимся здесь", — от молодого человека повеяло чем-то откровенно кислым и холодным, пусть пока что и без примесей льдинок, либо же электрических разрядов.
"Дело в том, детёныш, что я стала замечать твой интерес к себе. Не подумай — я не против этого и в иной ситуации могла бы пойти тебе навстречу. Однако же как ответственный наставник, я обязана продемонстрировать тебе самое важное правило джедаев, нарушение которого часто ведёт к непоправимым последствиям", — экзотка многозначительно подняла вверх коготь указательного пальца правой передней лапы.
"И что же это за правило? И не юли, а то у меня поднимается очень крепкое желание крепко обнять один самодовольный шерстяной коврик", — к удовлетворению енотки, которое она выразила урчанием сытой кошки, Ксанатос сумел быстро вернуть себе хладнокровие, благодаря чему от него теперь едва ощутимо тянуло прохладой.
"Никогда не путай любовь и вожделение. От второго мы сегодня сделаем тебе прививку, чтобы твой организм не старался давить тебе на мозги соответствующими гормонами. Позже, когда завершится этот твой урок, мы обсудим понятие "любовь" в целом, и каждую её разновидность в частности", — отозвалась пушистая хищница, окутав подопечного тёплым ветром, сиянием цвета светлого мёда, с запахом свежих луговых трав.
Под таким напором младший Омега дрогнул, что продлилось какие-то мгновения, но было тщательно зафиксировано искусственным интеллектом. Старшая джедайка это тоже заметила, но как-то комментировать не стала, предпочтя дать подопечному обдумать всё самостоятельно.
"Разве джедаи не должны отрицать привязанности вроде любви? Где-то я такое слышал", — стремясь восстановить статус кво, постарался перейти на сарказм падаван.
"Ты не хуже меня знаешь, что этот слух придуман для внешнего мира, жители которого не входят в наше сообщество. Если ты докажешь, что не пустишься во все тяжкие при первом же потрясении, то можешь и любить, и жениться хоть на каждой планете галактики... Хотя, этого я не советую", — экзотка продемонстрировала острые зубы в весёлом оскале.
"Жениться на планете — это точно не для меня. Другое дело — на корабле", — поддержал шутливый настрой молодой человек, после чего телекинезом выхватил из лап мастера планшет и перехватил его в воздухе перед своим лицом.
"Это моё!", — обиженно засопела Разбойница.
"Должен же я знать, что ты там навыбирала... Твилека, забрачка, муунка, тогрута... эвочка? Ты издеваешься?", — взгляд наследника герцога, откинувшегося на спинку кресла, вонзился в мастера-джедая, стараясь увидеть нечто, что он и сам не понимал.
"Ну-у-у... Я заметила твою любовь ко всему пушистому, вот и подумала, что это будет интересный опыт", — постаралась изобразить смущение собеседница.
"Раздумай. Даже у моей широты взглядов есть свои границы. Надеюсь, что в этом списке хотя бы неймодианок нет?", — чувствуя, как вновь пошатнулось его душевное спокойствие, постарался в конце пошутить Ксанатос.
"Ну-у-у... Одна есть", — невинный вид Разбойницы был похож на издёвку, что и позволило младшему Омега взять себя в руки, распознав провокацию.
"Очень смешно", — падаван вздохнул, прикрыл глаза и начал массировать веки пальцами левой руки, одновременно с тем отдав команду вживлённым в организм механизмам прошерстить каталог и найти отмеченные наставницей пункты, чтобы избавиться от всяческого рода сюрпризов.
"Эх, детёныш, какой же ты всё ещё маленький. Может быть хотя бы от рептилий отказываться не будешь?", — экзотка ловко увернулась от лениво брошенного в неё планшета...
(Конец записи).
* * *
(Компрометирующая запись номер шестнадцать).
(Внешнее кольцо. Система белого карлика).
Некрупный астероид входил в разряженную атмосферу когда-то полной жизни планеты, среди голых скал которой сейчас сохранились единичные источники радиосигналов. Впрочем, наличие спутника слежения за ближним космосом на орбите, выступающего ещё и в роли ретранслятора связи с голонетом, лучше иных свидетельств говорило о том, что этот затерянный в космосе шарик вовсе не заброшен.
— Начать обратный отсчёт, — скомандовал по внутренней связи Ксанатос, обращаясь как к наставнице, так и к пяти охотникам-киборгам, предоставленным председателем Уайткиллом (из слов немолодого человека выходило, что именно эти бойцы обладают наибольшим опытом разнообразных операций, а также наименьшей моралью, позволяющей закрывать глаза на очень и очень многое).
— Принято, — хором отозвались временные подчинённые, которым после миссии предстояло пройти процедуру стирания памяти, о чём их предупредили заранее.
