— Ожог? — деловито поинтересовался я, пальцами ощупывая отпечаток.
— Отец говорил, что да. Раньше был.
— Значит, все-таки баньши, и...
— Сколько вы здесь будете... — прервал меня голос Натара, который тут же осекся. — Ой! Я, кажется, не вовремя. Потом подойду.
И маг скрылся за занавеской.
— Тьма! — отдернул я руку от обнаженной кожи девушки. Она же вместо того, чтобы покраснеть, громко рассмеялась, одергивая рубашку.
— Я представляю, о чем он подумал, — отсмеявшись, сказала она.
— Поверь, я тоже, — проворчал я. — Думаю, нам пора выйти.
— А как насчет твоих идей? Я больше не буду так бояться грозы? Или ты временно забрал страх?
— К сожалению, временно. Только на этот раз. А идеи... Ты явно в детстве действительно видела баньши. Ты едва избежала смерти, раз такое произошло. И, скорее всего, это как-то связано с грозой. Баньши тебе и оставила эту отметину. Но баньши не преследуют того, кому сообщили о смерти. Сейчас она просто является тебе, как твое воспоминание.
— Есть какой-то выход? Я устала бояться, ненавижу это состояние беспомощности.
— Я не знаю. Это всего лишь предположение. Может быть, все гораздо серьезнее, чем мне видится. Я не могу сказать об этом, пока не узнаю, что тебе тогда угрожало, и как ты этого избежала.
— Можешь поговорить с моим отцом, — хитро улыбнулась Таура.
— Я смотрю, весь страх ушел, — угрюмо заметил я, поднимаясь с пола.
— Гроза стихает, — улыбнулась она. — Поможем Натару, пока он не нафантазировал лишнего?
Я хмыкнул, невольно вспомнив обнаженный бок Тауры. Вот уж чего не хватало! В отношении Тауры эти мысли казались совершенно посторонними.
— Там некроманты! — внезапно сказала Таура, напряженно вглядываясь в горизонт.
Я и Натар выпрямились в седлах и посмотрели на север, куда был направлен взгляд девушки. Мы успели проехать больше половины степей за три дня. За три спокойных дня, тьма меня забери! Ни одного некроманта, ни одной нежити — тишина и спокойствие. Сегодня я поймал себя на мысли, что начинаю скучать. Зря. Боги 'смилостивились' и послали нам некромантов.
— Сколько их? — спросил я.
— Сейчас... — Таура нахмурилась. — Кажется, десять. Трудно сказать. И... магия. Некромантия.
— Нежить? — предположил я.
— Возможно, — сказала Таура.
— Уж не нагнали ли мы жителей Верхних Кочек? — поинтересовался Натар.
— Быть может, не только их, — мрачно ответил я.
Проснувшись поутру в той деревне после грозы, мы обнаружили, что пустует не только тот дом, который мы выбрали для своего убежища, но и все остальные. Все выглядело так, как будто их обитателей силой и в большой спешке выводили наружу. У меня было одно объяснение — некромантам вновь понадобились мертвяки. У меня не возникало сомнений в том, что все жители уже давно мертвы. Хотя и Натар, и Таура с надеждой пытались выяснить у меня, могли ли понадобиться некромантам живые люди.
— Ты имеешь в виду, что там могут оказаться и жители двух других деревень? — пробормотал Натар.
— Более чем уверен. Нужно повернуть на запад. Обогнем их.
— Подожди, — Таура нахмурилась. — Ничего не понимаю. Что-то не так. Мне нужно подъехать поближе, — Таура пришпорила лошадь.
— СТОЙ! — крикнул я. — Это опасно!
— Всего пару верст, — крикнула она. — Оставайтесь на месте!
— Тьма! — я резко осадил лошадь. Без нас Тауре действительно было легче подобраться к некромантам без опасности быть замеченной. — С ума сошла!
— С ней ничего не должно случиться, — попытался успокоить меня Натар. — Подождем.
— А она нам другого выхода и не оставила! — язвительно развел я руками.
— Ты же не ожидал, что она всегда будет тебя слушаться? — заметил юноша.
Я выругался, не отводя взгляда от силуэта Тауры. Некромантов вместе с их армией нежити видно не было. Похоже, они скрывались как раз за тем холмом, к которому с такой скоростью скакала девушка. Она затормозила у подножия холма, постояла около минуты, потом развернула лошадь и понеслась теперь в нашу сторону.
— Там люди! — выдохнула она. — Около двухсот. Живые!
— Что?! — Натар подъехал ближе к Тауре. — А нежить?...
— И нежить! Их больше тридцати, я не считала. И восемь некромантов. Мы должны их спасти! — девушка решительно повернулась в мою сторону.
— То есть, по-твоему, это должен сделать Я?! — опешил от ее напора.
— Но без тебя мы вдвоем не справимся, — подключился Натар к разговору.
— Трое против восьми некромантов и более тридцати голов нежити?! Вы с ума сошли?!
— Помнится, нас всего было двое, когда на нас напала шестерка Летучих Мышей, — Натар сложил руки на груди и с вызовом уставился на меня.
— И что?! Тогда они этого просто не ожидали, и с ними не было тридцати голов нежити. К тому же, я не вижу смысла рисковать ради тех, кто уже обречен на смерть.
— Откуда ты знаешь?! — возмущенно дернула поводьями Таура. Ее лошадь нетерпеливо затанцевала на месте, чувствуя настроение хозяйки. — Мы освободим их и вернем домой...
— ...где их вновь возьмут в плен некроманты, ты хочешь сказать? Подумай, Таура, какой дом?! Ты хочешь отвести их туда, откуда их без всяких препятствий вновь заберут!
— За нами идут монахи. Они защитят людей, — напомнила Таура.
— Ты уверена? — скептически прищурился я. — Да, они собирались идти кому-то там на помощь. Я даже уверен в том, что твой отец отправил в погоню за мной небольшую армию.
— Вот именно! — вставила девушка.
— Ты не дала мне договорить, — заметил я. — Я не собираюсь охранять две сотни людей до тех пор, пока не явится кто-нибудь из монастыря и не бросит меня в подземелье. Ах, да! Подземелье будет слишком далеко. Тогда они...
— Прекрати! — сердито оборвала она меня. — Ты намеренно говоришь это, чтобы позлить меня, или опять стараешься казаться равнодушным ко всему некромантом?! Тебе пора уже начать доверять...
— Доверять?! — искренне возмутился я. — Это ТЫ говоришь мне о доверии?! Мне стоит напомнить тебе, КАК ты отреагировала на то...
— Довольно! — вмешался Натар, вклинив свою лошадь между мной и Таурой. — Прекратите ругаться! Двести человек в опасности, и если существует возможность их спасти, то я ею воспользуюсь.
— Натар, — простонал я. — Будь благоразумным!...
— А ты будь человеколюбивым. Нам это ничего не стоит. Мы с Авором займемся некромантами, а Таура — нежитью.
— Если вы уничтожите некромантов, нежить умрет сама, — угрюмо заметил я. — Один из них, а может и все — ее создатели.
— И в чем же ты видишь сложность?! — искренне удивился Натар. — В том, что тебе придется кому-то помочь, или в том, что тебе придется охранять их потом? Ты же изменился, разве нет?
Я с силой сжал челюсти. Изменился. Тьма! Да, я изменился. И будь я проклят, если мне это нравится! Я не хочу меняться! Я — некромант! Эта странная магия Жизни и без того что-то делает со мной. Я не собираюсь ей уступать.
— Авор, — сквозь зубы проговорил я. — Ты же им поможешь?
— Убивать? — в голосе мальчика послышалась какая-то безысходность. Я плотнее сжал челюсти, услышав ее.
— Нет. Натар, я не отпущу его с вами. Пока он не научился управлять некромантией, ему опасно ею пользоваться. Двух раз было более чем достаточно.
Натар понятливо кивнул.
— Я справлюсь.
— Вот и отлично, — кивнул я, развернул лошадь на северо-запад и ударил ее в бока. — Удачи!
Я не сомневался, что у них получится. Таура попросту заблокирует магию некромантов, если что-нибудь пойдет не так. Но до этого Натар без труда перебьет некромантов. В его запасе магия Жизни и его природная магия фениксов. Они справятся. Еще быстрее, чем если бы им помогал еще и я. Я не такой сильный маг, как они думают.
Однако я направил коня к ближайшему низкорослому дереву, остановился, спешился и выломал ветку.
— Ты же их не бросишь? — поинтересовался Авор.
— Бросишь их, как же, — проворчал я, с помощью ножа ровняя ветку. Достал чернила и нанес знакомые руны. На одном конце анэкра засветилось белое пламя. — Они всегда добиваются того, чего хотят. Наверное, влияние голубой крови.
Я вскочил в седло и направил лошадь в сторону холма, за которым скрылись фигуры моих спутников.
* * *
— Тупой и упрямый болван! — в сердцах воскликнула Таура, пришпоривая лошадь. — Что он себе навоображал?!
— Оставь его, — посоветовал Натар. — Чтобы выбить из его головы то, что там растили долгие годы, потребуется время. У нас его нет.
— Что ты хочешь сделать? — повернулась к нему Таура. — С некромантами.
— Я сожгу их. Правда, получится не так 'чисто', как это получалось бы с Авором, но все же...
— Получится?
— Конечно. Они нас не ожидают. Ты же не дашь им обнаружить нас?
— Я прикрою тебя. А после того, как они все умрут, мы осмотрим людей и примем решение, что делать дальше.
Они миновали холм. Натар увидел больше двух сотен людей, медленно бредущих на северо-восток.
— Я наброшу на себя иллюзию, — предупредил на ходу Натар. — Спрячь себя тоже.
Таура молча кивнула. Они продолжали быстро приближаться к людям, которые их даже не видели. У Натара даже дух захватило, сердце тяжело бухало в груди. Он не мог уничтожить противников до тех пор, пока не увидит их. Он осадил коня недалеко от первого конного некроманта, одетого во все черное. Остальные не ехали рядом с ним вместе, как Натару хотелось бы думать. Все всадники, одетые в черное, окружали бредущих людей. Нежить также легко было узнать по твердой, в отличие от уставших людей, походке. Натар ругнулся.
— Придется убивать всех по одному, — он ударил ладонью по луке седла.
— Разделимся. Ты — направо, я — налево.
Натар кивнул и отправил в сторону первого некроманта струю огня. Он громко заорал, размахивая руками. Натар добавил жара. Некромант свалился с лошади. С первым его криком люди остановились и зашевелились. Нежить продолжала и дальше идти, но остальные некроманты отдали какой-то приказ и она остановилась. Один из них направил коня к упавшему товарищу, остальные о чем-то громко заговорили.
Таура обнажила свой клинок, который Эрстин чудом захватил из ее комнаты, и бросилась к некроманту, осматривавшему обгоревший труп. Краем глаза она заметила, как Натар направился к остальным. На нежить она старалась не обращать внимания, главной целью считая некромантов. Ее враг поднял голову, услышав топот копыт приближающейся лошади. Таура нагнулась в седле и полоснула его мечом по шее. Некромант упал навзничь. А девушка, выросшая в седле, резко дернула поводья влево, чтобы не врезаться в напуганных людей, и повернула прямо перед ними.
— Таура! Блокируй магию! — услышала она крик Натара.
— Тьма! — невольно вырвалось у нее любимое ругательство Эрстина, когда, обернувшись, она увидела, как Натара окружила оставшаяся шестерка некромантов. Она коснулась амулета на груди. Маг продолжал драться с некромантами на мечах. Таура вновь пришпорила лошадь.
* * *
Поднявшись на холм, я увидел, в какую свалку превратили Таура и Натар почти две сотни людей. Крики, плач и стоны женщин и детей, которые постоянно двигались, старясь оказаться подальше от нежити. Нежить, замершая на месте после приказа некромантов. И темное скопление сражающихся, среди которых мелькали фигуры моих 'отважных' спутников.
— Тебе придется постоять тут, — нерешительно обратился я к Авору. — Тебя могут задеть.
— Нет, — судорожно вцепился он в мой рукав. — Не бросай меня! Я с тобой!
— Нет, Авор, послушай! Там тебя могут убить. В такой-то свалке! Я вернусь за тобой. Или Натар с Таурой. Я ненадолго.
Я отцепил от себя ребенка и опустил его на траву.
— Ляг на землю и веди себя тихо. Оттуда тебя видно не будет, — сказал я ему.
Авор дернул головой, округлив от страха глаза.
— Держи, — протянул я ему один из своих кинжалов. — Будешь чувствовать себя увереннее.
Мальчик робко улыбнулся, принимая его из моих рук.
— Я буду защищаться! — храбро произнес он.
Я улыбнулся, объехал его и только потом пришпорил коня. На ходу обернулся — Авор послушно улегся в траву, и мне уже не удалось рассмотреть его.
Я обогнул кричащих людей и бросился на помощь Тауре и Натару. В живых оставалось лишь четверо некромантов. Я метнул в затылок одного из них кинжал, ткнул другого потухшим анэкром в спину — Таура уже заблокировала магию. Он обернулся, удивленно округлил глаза, когда увидел мое лицо, которое я давно перестал прятать под иллюзией. Я ударил его в лицо концом палки так, что он свалился с седла, а вслед послал ему нож. Таура уже расправилась со своим противником, а Натару я помог еще одним ножом, пущенным в горло его оппоненту.
Еще некоторое время мы бестолково топтались на месте среди лошадей некромантов. Я дергал поводьями вправо и влево, стараясь выбраться из толкучки.
— Ты решил составить нам компанию? — тяжело дыша, поинтересовался Натар, когда мы оказались на свободном пространстве.
— Увы, — буркнул я. — Боялся, что вас убьют, а нас с Авором поймают некроманты.
— Странно слышать от тебя подобные слова, — Таура порывистым жестом убрала с глаз прядь волос.
— Собирайте свое стадо, — проворчал я. — И гоните его по домам.
— Эр! — возмутился Натар.
Таура только в бессилии отвернулась от меня, но потом вновь резко обернулась.
— Ты сказал, что убив некромантов, мы избавимся и от нежити! — возмутилась она. — Что тогда это?!
Она обвиняюще ткнула пальцем в сторону толпы, среди которой бродила нежить, сворачивая головы тем людям, кто не успевал от них увернуться.
— Тьма! — вырвалось у меня. — Таура, возвращай магию, Натар, проверь, действительно ли все они мертвы!
Я тронул коленями бока коня, перехватил загоревшийся анэкр и оказался в самой гуще беспорядка. Мне с трудом удавалось двигаться среди пеших людей, да еще так, чтобы не затоптать никого конем. Но если я спешусь, меня затопчут, да и как следует размахнуться, не удастся. Сейчас я действовал анэкром, как копьем, сверху протыкая нежить.
— Эр, они все мертвы! — крикнул позади меня Натар.
Неужели?! Тогда я ни драйна лысого не понимаю! Нежить, поднятая некромантами, погибает, как только умирает ее создатель. Естественная, не поднятая нежить не подчиняется некромантам до тех пор, пока над ней не проводят соответствующий ритуал. И опять же, после него некроманты становятся создателями.
— Как их быстрее убить? — крикнула Таура.
— Без анэкра? Отрубайте им головы! Я потом с ними закончу!
С Натаром и Таурой мы справились с нежитью быстрее, но не так быстро, как хотелось бы. Она уже успела уничтожить часть людей. Сколько именно, понять было трудно — под ногами лежали трупы и нежити, и людей, просто затоптанных другими.
— Таура, убери живых подальше! Они только мешают!
Девушка что-то закричала, пытаясь заставить людей сдвинуться с места. Но они были чересчур напуганы, чтобы что-то соображать.
— Тьма! — прошипел я. — Ну точно стадо! Натар! — позвал я мага.
— Что?! — юноша появился слева от меня.
— Ты можешь как-то привести их в чувство?! Ты же маг Жизни, вас должны были учить тому, как воздействовать на толпу. Пусть сразу захватят раненых, если это возможно.
