Эрза тем временем рассматривала себя, воспользовавшись вместо зеркала мечом с широким плоским клинком. Она... хмурилась? Вот только не говорите мне, что она ценила эти шрамы как память, или какая-то ещё подобная глупость...
— На девушке не должно быть шрамов — озвучил я свою мотивацию. — Тем более, на красивой. Это всё равно что картину резать, или статую.
Эрза не отвечала, но... Хмм. Видимое в подаренные ей очки сердечко, к которому я уже привык и не обращал внимания, пульсировало. И... Немного подросло, что ли?..
— Итак, что теперь? — осведомился Грэй. Мы все собрались в гостинице, чтобы обсудить дальнейшие планы и отдохнуть.
Я поднял руку; Эрза и Мираджейн кивнули, и я озвучил смою мысль.
— Прежде всего, если наши наниматели этого ещё не сделали, нужно сообщить о ситуации магконсулу, и охранять побережье до их прибытия. Если вы настолько основательно проредили силы тритонов, вряд ли они ещё что-то выкинут, но мало ли... Лучше быть уверенными в безопасности гражданских.
— Он связался с представителем Консула — сообщила Лисанна. Я кивнул.
— Хорошо. Значит, нам осталось только их дождаться.
— А я предлагаю заставить их руководство вообще отказаться от такой идеи — заметил Фаллбастер. Я посмотрел на него, подняв бровь.
— Ты всё-таки хочешь?..
— Я имею в виду, — поспешно перебил он меня — что нам нужно встретиться с этим их королём. Узнать, почему они изначально всё это устроили, и позаботиться обо всём.
— Это как раз работа Консула, разве нет? — осведомился я, пожимая плечами. — Есть ли смысл лишний раз лезть в их дела? К тому же большинство из нас прибыло сюда не сражаться, а отдохнуть, и рекомендую воспользоваться этой возможностью. А с проблемой разберёмся, если она снова возникнет.
Я вновь поймал благодарный взгляд Локсер... и заметил над головой стихийницы картинку в виде кланяющегося человечка. Похоже, очки действительно показывают эмоции... Интересный артефакт.
Не знаю, насколько я смог убедить Фаллбастера — по крайней мере, он согласился с моими доводами — но вот Эльфман явно остался при мнении, что проще окончательно разгромить противника. Не то, чтобы его мнение кого-то интересовало...
В общем-то, они правы — дальнейшие дипломатические переговоры лучше вести с позиции силы, и сейчас, когда враг ослаблен, действовать агрессивно было бы оптимально. Однако я успел изучить историю отношений нашей гильдии с Магконсулом... И был склонен считать, что там найдутся те, кто попытается вывернуть нашу победу наизнанку, если мы сейчас продолжим придерживаться наступательной тактики. Короче говоря, с учётом всех известных факторов, менее рискованной и более выгодной выглядела защитная стратегия.
Да и, в конце концов, пусть у Локсер будет её возможность...
В общем, пляж оказался в нашем распоряжении. Силы Консула должны были прибыть примерно через сутки — неповоротливо, однако... — так что нам оставалось ждать и пытаться получать удовольствие. Семейству Страусс это явно удавалось без проблем, даже Эльфман быстро забыл о своём желании устроить ещё одну драку с тритонами, а вот остальные... Грэй и Джувия были где-то вне поля моего зрения, — тем более, что им нужно было ещё доложиться своим нанимателям — а Эрза вернулась к тому, с чего начинала: следила за морем. Лисанна пыталась как-то растормошить нашу компанию, но поскольку купаться было рискованно, а больше заниматься особо и нечем, в итоге мы все просто загорали, потягивая напитки. Эрзу снова удалось убедить сменить доспех на купальник — в этот раз это оказалось проще — а Мираджейн выбрала особенно откровенный купальник, так что я отчаянно жалел об отсутствии фотоаппарата.
Хотя... Я достал Энциклопедию и принялся рыться в настройках. По сути, эта штука — специализированый магический миникомпьютер с ограниченной функциональностью, но вроде бы там было кое-что в дополнительных функциях... Да. Сканер рукописных схем вполне можно использовать в качестве фотоаппарата, если подправить настройки. Качество, конечно, неидеальное, но у местных фотокамер, пожалуй, хуже.
В общем, я разжился несколькими редкими кадрами и счёл, что всё идёт просто прекрасно.
Я ошибался.
Эрза продолжала дегустировать местные напитки — она добралась уже до последней четверти списка — когда на пляже появилось новое лицо. Вернее, старое — наш наниматель, менеджер пляжа. Он бежал со всех ног, отчаянно задыхаясь, и я встревоженно поспешил к нему навстречу. Впрочем, Эрза всё равно оказалась быстрее.
— Срочно... Быстрее... Атака — задыхаясь, сумел выговорить мужчина. Мы — Страуссы тоже оказались рядом — переглянулись.
— Где? — спросила Эрза. Менеджер указал пальцем в направлении порта и уселся на песок, пытаясь отдышаться. А затем... Эм, отключился.
— Лисанна, присмотри за ним — скомандовала Мира, и её младшая сестра без возражений кивнула.
Тишина. После столь драматичного появления менеджера стоило ожидать криков, паники, и бегущих людей, однако побережье было пустынным и тихим.
А затем мы увидели первых людей.
Они неподвижно стояли, сидели и лежали тут и там, напоминая статуи; поределённо их накрыло нечто, действующее по площади... но я не ощущал магии! Что ещё за?.. Химикаты, технология?..
Или?..
Эльфман вырвался вперёд, трансформируясь в боевую форму, и...
...замер на месте.
— Эльфман?.. — позвала Мира. Здоровяк не отвечал. Девушка рванулась было к нему, но Эрза остановила её — и швырнула в соратника возникшее в её руке лассо.
Стоило ему пересечь некую невидимую черту, как здоровяк зашевелился. Девушки вопросительно посмотрели на меня.
Сканирование не дало никаких результатов. Каким бы ни было обездвиживающее воздействие, оно работает исключительно внутри зоны — Эрза не забыла отметить на земле её границу — не оставляя никаких заметных мне следов.
И у меня было только две гипотезы, что это может быть. Придётся проверять на собственной шкуре...
— Эрза, я сейчас попробую туда войти, так что будь готовы вытаскивать и меня — сообщил я, активируя Отчуждение.
Мы, Коллекционеры Демонов, можем считаться следующей ступенью в пищевой пирамиде над демонами, обладая способностями противостоять практически любым их атакам. Даже атакам демонов-Владык, включая столь эффективные, как контроль домена; для противодействия последнему и существует способность Отчуждения. Как и большинство остальных... коллег, я слаб в теории, так что не уверен в его принципе действия, но Отчуждение позволяет игнорировать контроль домена, в котором я нахожусь, или который находится во мне.
До некоторой степени. Проверять, насколько эффективно оно окажется во владениях по настоящему могущественного демонлорда я бы не хотел, но против сравнительно мелких работает неплохо... Вроде бы. Не то, чтобы у меня было много возможностей это проверить...
Звуки утихли, запахи пропали; ветерок, обдувавший лицо, ещё ощущался, но едва-едва. Мир словно находился за тонкой пеленой.
Но я мог двигаться. И это было плохо...
Я выругался. "Отчуждение" — строго персональная способность, я не смогу прикрыть ей кого-то ещё. А обычная магия противостоять контролю домена... Теоретически может, но...
Хотя... Я шагнул за пределы домена принцессы и активировал Энциклопедию. Шанс есть...
— Эрза, попробуй связаться с Джувией.
Мы забрали у нанимателя на нужды сил обороны — он не возражал — парочку его амулетов-раций и распределили их по группам. Сейчас Эрза пыталась связаться с парой Локсер-Фаллбастер... однако ответа не было.
Я уже готовился к выходу в одиночку, когда стихийница всё-таки ответила.
— Она попытается выйти к нам — сообщила воительница. — Грэй оказался обездвижен, она защищает его.
— Ей нужно подкрепление? — осведомился я. Эрза передала мой вопрос, а затем мне — ответ.
— Нет, справится сама.
Надеюсь, её желание покрасоваться перед объектом своего обожания не выйдет боком... Я кивнул.
— Значит, я пока что подготовлюсь. Похоже, действовать сможем только мы с ней...
Все остальные успели попробовать войти за черту. Эрза и Мира в демонической форме могли двигаться, но очень медленно и неуклюже; они так не только не смогут сражаться, но даже просто идти следом не успеют. Разве что тащить кого-то из дам на руках в качестве магической батарейки... Не, не вариант.
А ещё вопрос — что мне делать? Напрашивающийся вариант, конечно, прикончить принцессу. Хотя было бы хорошо, если бы удалось всё же договориться мирно, но вероятность этого очень мала...
Есть правда, один вариант... Её зона контроля. Она слишком большая, по словам Грея, в прошлый раз, когда принцесса его обездвижила, она находилась гораздо ближе. Есть подозрение, что тритонские маги смогли-таки задействовать оставшиеся скрижали для усиления её возможностей. И если так — нужно просто довести до конца то, что не сделали в прошлый раз: забрать или разрушить плиты-усилители, в этом случае они останутся без главного секретного оружия и вряд ли смогут выкинуть что-то ещё.
Можно и убить принцессу, но этот вариант энтузиазма у меня не вызывал. Симпатичная девушка, лично мне ничего не сделала, да и вообще... Странно всё это, честно говоря.
Да и консульским определённо не понравится, если лидер стороны, с которой нужно вести переговоры, будет убит.
В любом случае, пока не подошла Джувия, я готовился как мог, пользуясь тем, что рядом есть маги, которые всё равно не смогут участвовать в сражении на вражеской территории.
Я делал халтуру.
Назвать это амулетами у меня язык не поворачивался, но даже наскоро сделанное из подручных материалов по схемам в Энциклопедии барахло могло пригодиться. Ни эффективности, ни длительности — даже без применения уже через час-другой потери энергии сделают их просто бесполезным немагическим барахлом — но всё же лучше, чем совсем ничего. К тому же если воспользоваться быстро, пока закачаная в них магия не успела "вытечь", они вполне могут пригодиться.
Вдобавок я "дозаправил" свои амулеты. Дыхательные, кинжал, взрывпечать... Всё, что можно, в общем. Сделал всё, что мог, чтобы максимально подготовиться... Или можно ещё что-то?
Несмотря на все обстоятельства, нёсшая на руках своего ненаглядного Грея Локсер выглядела счастливой. Ну, если она довольна, то и хорошо... Во всяком случае, с учётом того, что все целы.
— Как видите, действовать можем только мы с Локсер — сообщил я — так что просто подождите нас за пределами зоны. Возможно, ваше вмешательство ещё понадобится.
— Может, можно что-то сделать? — нахмурился Грэй. — Какую-то защиту... Ты вообще знаешь, что это такое?
Я отрицательно мотнул головой.
— Я примерно представляю, с чем мы имеем дело, но не могу никак помочь. По сути, это способность полного контроля над чем-то; это даже не магия, просто проявление власти...
— Над водой — сообщила Джувия. — Я ощущала, как что-то пытается контролировать мою воду.
Я кивнул.
— У тебя похожая способность. Более ограниченная, но в пределах собственного тела — более мощная. Дистанционный контроль у тебя там работает?
— Очень плохо — признала девушка. — Мне пришлось исхитряться.
— Скверно, но решаемо... Эрза, можешь одолжить Джувии какое-нибудь подходящее оружие?
Скарлетт кивнула и передала стихийнице копьё с широким плоским наконечником из прозрачного зелёного кристалла. Подумала и добавила короткий меч, который вручила мне. Я вгляделся в копьё; кажется, в наконечнике мерцают искорки...
— Копьё молнии — сообщила воительница — и клинок чёрного древа.
Действительно, лезвие меча было деревянным. Я кивнул.
— Благодарю. Какие-то спецсвойства у этого оружия есть?
— Клинок чёрного древа высасывает магию — сообщила девушка. — А копьё молний испускает молнии.
Я кивнул.
— Ладно, мы выходим... Кто-нибудь, запитайте чары отвода глаз.
Я продемонстрировал лист со схемой, но в этот момент над пристанью разнёсся голос.
— Я, генерал Скрендо, обращаюсь к обитателям поверхности. Мы, королевство Орхауни, контролируем эту территорию. Сопротивление бесполезно. Мы призываем к безоговорочной капитуляции, чтобы избежать жертв и гарантируем достойное обращение со сдавшимися...
Мужчины и Джувия презрительно фыркнули, а я поднял бровь.
— Хмм... У меня есть новая идея — сообщил я.
Я шёл по берегу, держа в руках белый флаг — вернее, белую тряпку на палке. По словам Эрзы, здесь этот символ означал ровно то же, что и меня дома на Земле.
Подводная лодка всплыла неподалёку от пристани, а возле здания неподалёку стояли вооружённые тритоны, демонстрируя, что кто-то из шишек устроился внутри. Выглядели они потрёпанно; похоже, это были уцелевшие после дам остатки воинства.
— И кто может меня проводить к вашему главному? — осведомился я, высмотрев в охране рогатого колдуна. Он незамедлительно поднял висящую на груди ракушку и подул в неё; не магия, похоже, простое ультразвуковое оповещение. Или инфразвуковое.
Из здания появился трёхрогий тритон; осмотрев меня, он кивнул, и жестом указал следовать за собой.
Как я и подозревал, в здании — видимо, здесь была администрация порта, и я оказался в кабинете начальника — меня встретил тот генерал, который забрал мастера фантомов и чей голос был слышен.
— Я пришёл обсудить капитуляцию — сообщил я. — Но я ожидал увидеть не вас. Это уровень правителя и главнокомандующего, а не генерала.
Он поднял... Эм, бровей у генерала, несмотря на всё человекоподобие, не было, так что — надбровную дугу, видимо. Будет лучше, если он согласится, в плане Б больше риска...
— Я помню тебя — сообщил генерал. — Ты был с той группой, что захватила этого мальчишку Рольмига.
Я кивнул.
— Хмм... — задумчиво произнёс тритон и встал из-за стола. — Ладно, полагаю, это справедливо.
Он направился к выходу, я двинулся следом за ним, принюхиваясь. К сожалению, знакомых тонов в его ауре не было, так что я не мог даже примерно определить, какую магию он практикует — а в том, что он тоже маг, сомнений не было.
Как я и подозревал, мы двигались к подлодке, но вот что меня действительно заинтересовало, когда мы добрались до места, так это то, что принцесса сидела на уже виденном троне... И на нём были все три скрижали. Они восстановили разрушеную скрижаль?
Или это была фальшивка?..
Приведший меня на место генерал встал между мной и принцессой вместе с ещё одним коллегой. Я заметил, что позади трона возле своих агрегатов, от которых трубы и провода тянулись как к трону, так и куда-то вглубь подлодки, суетился чёрнобалахонник.
— Итак, ты пришёл обсудить капитуляцию? — осведомилась принцесса. Я кивнул и произнёс:
— Чем быстрее вы капитулируете, тем лучше.
— Мы? — нахмурилась принцесса. Я пожал плечами.
— Ну не мы же. Вашу армию разгромили двое девушек — представьте, что будет, когда подтянутся остальные...
— Ваши маги не могут противостоять моей силе — заметила принцесса. Я хмыкнул.
— Что-то не заметил... — В таком случае, вот пример...
Она, кажется, попыталась воздействовать на меня; я зевнул и почесал спину. Не тот уровень, чтобы преодолеть моё Отчуждение...
