"Звездный ястреб" (Академия 0)

— Межпространственный прыжок.

Она рассмеялась. — Ладно. Я знаю, о чем вы говорите. Мы на пути к Сатурну. Как долго..?

— Подождите, — сказала Присцилла. — Переход завершен. Всем приготовиться к следующему прыжку. — Она наслаждалась происходящим. Гул двигателей снова изменился, и туман исчез, сменившись огромным шаром и серией колец. — Хорошо, — сказала она, — мы на месте.

У Весты отвисла челюсть. Небо заполнил огромный желто-коричневый шар. И набор колец. — Это Сатурн, верно? Как мы могли уже быть здесь?

Кольца расползлись по небу, ослепляя своим блеском и совершенством. Присцилла уставилась на них, думая, что если и можно найти убедительный аргумент в пользу существования Бога, то это он и есть.

— Невероятно, — сказал губернатор.

Присцилла не была уверена, имел ли он в виду планету или скорость полета. Это был ее первый визит на Сатурн, и она, вероятно, как и все остальные, была впечатлена тем, как быстро они прибыли, хотя и знала, чего ожидать. Но старалась этого не показывать.

— Я не понимаю, — сказала Веста. — Почему мы говорили о трех или четырех днях для этого?

— Мы просто выполнили самую легкую часть, — сказала Присцилла. Она вернулась к микрофону. — Пожалуйста, всем оставаться пристегнутыми. В ближайшие несколько минут мы скорректируем курс. Затем вы можете встать и прогуляться вокруг. Кстати, будьте осторожны, когда будете это делать. Мы находимся в условиях нулевой гравитации. Вам потребуется некоторое время, чтобы привыкнуть.

* * *

— Где это? — спросила Веста.

Присцилла вывела изображение Япета на экран. — У нас все получилось. Мы будем там примерно через двадцать семь часов.

— Хорошо, — сказала она. — Я рада это слышать. Вы, случайно, не могли бы сделать это побыстрее? Сейчас идет президентская кампания, и сколько бы времени мы ни сэкономили...

— Я могу, если хотите. Но если мы поднимем ускорение, то не сможем встать со своих кресел, и никому не будет удобно.

Эти ничего не выражающие глаза ожили и уставились на Присциллу, как будто она была ответственна за любые неудобства. Затем анимация исчезла. — Ладно, — сказала она. — Думаю, мы сможем с этим смириться.

Присцилла задумалась, как бы она отреагировала, если бы им понадобилось три дня или около того. В этом не было бы ничего необычного. — Итак, — спросила она, — в чем смысл?

Веста нахмурилась. — Смысл чего?

— Ну, как вы сказали, ведется президентская кампания. Для чего вы здесь?

Она не торопилась с ответом и, наконец, кивнула в сторону открывшегося вида, планеты-гиганта, колец и звезд, вероятно, более ярких, чем она когда-либо видела до этого дня. — Губернатор питает страсть к истории. Он всегда хотел посетить этот памятник.

Позже у нее была возможность задать тот же вопрос Макгрудеру. Он улыбнулся. — Вы серьезно, Присцилла? Мы говорим о чем-то, что было перенесено сюда инопланетянами тысячи лет назад. Никто не знает, кем они были и что с ними случилось потом. Но это изменило все наше представление о вселенной. Мы обнаружили, что не одиноки. Почему кто-то не хочет сюда приезжать?

— Но у вас же кампания в самом разгаре.

Он кивнул. Выглядел удивленным. — Это возможность напомнить всем о славе, которая нас окружает. И о том, почему нам нужны космические полеты. И не смотрите так удивленно, Присцилла. Это то, что делают президенты.

То, что делают президенты. — Месяц или два назад, губернатор, вы были против всего этого. Вы говорили, что мы тратим ресурсы впустую. Что случилось?

Он улыбнулся и покачал головой. — Я был неправ, — сказал он. — У страны действительно есть некоторые финансовые проблемы, и я выбрал простое решение. Очевидное. Но был неправ. Я уже говорил об этом. Проблема в том, что иногда бывает трудно изменить свое мнение. По крайней мере, для политика. Если вы поступаете так, то вас называют слабаком.

— Они так и сделают, — сказала она.

— Уже сделали. В течение часа после того, как мы объявили о своем полете сюда. — Он пристально смотрел на кольца. — Политика — единственная известная мне профессия, где тебе не разрешается извлекать выгоду из опыта. Не разрешается ничему учиться.

— Что ж, — сказала она, — надеюсь, у вас это сработает. — Подумала, не добавить ли, что проголосовала бы за него. Она так и собиралась сделать, но сказать об этом было бы слишком похоже на пресмыкательство.

* * *

Она спала на мостике. Пришлось, потому что Макгрудер и его команда не собирались уходить на покой. Было бы неправильно, если бы она вернулась в свою каюту, в то время как пассажиры работали всю ночь. Она не могла разобрать, о чем они говорили, не включив комлинк, но и не собиралась этого делать. Ее не пригласили присоединиться к обсуждению. Утром, когда она проснулась, пассажирский салон был пуст. К тому времени Япет стал виден как маленький диск. Она вернулась в свою каюту, приняла душ и переоделась.

Когда до цели оставалось еще несколько часов, она сказала в микрофон: — Мы начнем торможение через тридцать минут. Прошу всех подняться и подготовиться. Когда мы начнем, вам нужно быть на своих местах и пристегнуться амортизационными ремнями. — Была середина второго дня.

Она слышала, как открывались и закрывались двери. И голоса. Но, конечно, никаких шагов не было слышно. В невесомости шагов никогда не услышишь. Она встала и вернулась в пассажирский салон. Девлин, губернатор и Веста говорили о трех его соперниках по партии "Золотых", о том, как избавиться от них, никого не оттолкнув. Майкл и Корнелиус пропали. Она удивилась, почему они вообще оказались здесь. Кто-нибудь думал, что может произойти нападение инопланетян? — У всех все в порядке? — спросила Присцилла. — Кому-нибудь что-нибудь нужно?

— Немного тяжести было бы неплохо, — сказал Девлин.

Макгрудер рассмеялся. — Они работают над этим. Искусственная гравитация появится всего через пару лет.

— У нас еще есть несколько минут, — сказала Присцилла, — прежде чем мы начнем снижать скорость. Как только мы это сделаем, то будем тормозить в течение двух часов, и вы не сможете встать со своих мест. Через два часа сделаем двадцатиминутный перерыв, и тогда сможете снова побродить по кораблю, поесть, выпить, что захотите. Затем мы тормозим еще два часа. Это выведет нас на орбиту вокруг Япета. А пока, если кому-нибудь понадобится сходить в туалет или еще куда-нибудь, дайте мне знать, и мы останемся в крейсерском режиме. И еще кое-что. Япет не виден из иллюминаторов, но вы можете отобразить вид на своем дисплее спереди. Есть вопросы?

Девлин поднял руку: — Присцилла, — сказал он, — не могли бы вы еще раз объяснить, как работает душ?

* * *

ДНЕВНИК ВЕСТЫ Д'АМБРОЗИИ

Энди настоял на том, чтобы Хатчинс была пилотом этого неудачного рейса, на том основании, что она недавно приобрела известность и люди узнают ее имя. К сожалению, они также узнают, что она еще ребенок. Эта поездка и так вызовет много насмешек. Я так и вижу, как комики и карикатуристы изображают Энди, стоящего рядом с бетонной двуногой ящерицей на Япете и разговаривающего о том, что у них есть общее мнение. Они прикончат нас. По крайней мере, если бы у нас был седой, сурово выглядящий капитан, мы, возможно, смогли бы продать эту поездку. Но нет, вместо этого мы получаем старшеклассницу.

— 4 марта 2196 г.

* * *

В СЕТИ

Итак, парень, который не верит в космические путешествия, отправляется на Сатурн и начинает ценить искусство инопланетян. Он действительно думает, что это привлечет избирателей?

— Человек-кошка

Человек-кошка, есть ли вообще среди избирателей, кроме психов, те, на кого произведет впечатление полет Макгрудера на Сатурн? Может быть, он мог бы оказать нам всем услугу и остаться там.

— Большой Джо

Я бы хотела поехать.

— Марсия43

У Космика есть два дня, чтобы опубликовать заявление о прекращении своей программы терраформирования на Силике, если только они не найдут способ продолжить, не нанося ущерба местной жизни. Если это не случится, я покончу с "Юнионом".

— Адам11

ГЛАВА 49

Джейк, Саманта и Тони спускались на посадочном модуле сквозь ясное небо, отслеживая передачу по рации, которую Джейк оставил среди обломков. Они были на высоте около тысячи метров, когда у Саманты перехватило дыхание. — Смотрите! — сказала она.

Джейк посмотрел, но увидел только непроницаемый, покрытый снегом пейзаж.

— Без сомнения, — сказал Тони. — Они должны быть искусственными. Естественным путем это произойти не может.

Они говорили о симметрии. В темноте было трудно разглядеть, но они были там, эти элементы поверхности, которые были почти, но не совсем, многоугольниками, овоидами, конусами и кубами. Тысячи разнообразных форм. Их было легко не заметить, затерянных в метели. Буквально погребенных под снегом. Но они были там, расположенные в виде решеток, кругов и абстрактных расположений, которые могли бы показаться хаотичными, но, тем не менее, наводили на мысль о некоем порядке.

Горы, возможно, были пузырями странной формы. Каньон прорезал снежные поля подобно удару молнии. Затем все исчезло, и они оказались над местностью, в которой не было видно ничего необычного. — Они невероятны, — сказала Саманта. — Видеть их такими, как сейчас, немного не то же самое, что просто смотреть на запись, — она глубоко вздохнула. — Для меня это все решает. Кто-то здесь был. Или все еще есть.

Это было еще не все. Прямо впереди они разглядели группу параболических холмов.

* * *

— Где вы планируете разместить базу? — спросил Джейк.

— Изначально, — сказала Саманта, — я думала, что расположить его рядом со сбитым посадочным модулем было бы не хуже, чем в любом другом месте.

— Но...

— Наверное, не помешало бы установить его рядом с одной из этих решеток. — Она глубоко вздохнула. — Джейк, вы ведь понимаете, с чем мы имеем дело?

Это застало его врасплох. — Мне не совсем понятно, что вы имеете в виду.

— Всякий раз, когда вы говорили о присутствии, то всегда использовали местоимения во множественном числе. Как будто это был какой-то вид.

— А что еще это может быть, Саманта?

— Думаю, мы собираемся придать новое значение термину "живой мир".

Джейк хмыкнул. — Это безумие. Вы хотите сказать, что планета живая?

— Не совсем. Сомневаюсь, что это возможно. Но я думаю, что в атмосфере есть что-то живое. Возможно, это сама атмосфера. Требуется много воздуха, чтобы поддерживать падающий посадочный модуль. Если бы мы смотрели на обычный мир, с солнечным светом и океанами, я сомневаюсь, что стала бы даже рассматривать такую возможность. Но здесь... — Она покачала головой.

— В это трудно поверить.

— Джейк, мы только начинаем исследовать окрестности Солнечной системы. Прежде чем закончим, я была бы удивлена, если бы мы не обнаружим, что многое из того, что раньше было основной догмой, на самом деле довольно узко. Так что да, давайте сначала вернем Отто. Затем попытаемся отправить сообщение обитателю любым доступным нам способом. А пока можем поговорить о том, где лучше находиться базе.

— Как вы думаете, что это за решетки?

— Это вид искусства. Трудно представить, чем еще они могут быть. — Джейк не мог скрыть своего скептицизма. — Послушайте, — продолжила она, — если здесь что-то и есть, то оно здесь уже давно. Что еще оно должно было делать, кроме как вырезать узоры?

— С помощью чего?

— Ветра. Снега, пыли...

* * *

Ночь была абсолютно тихой.

Джейк следовал в темноте за сигналами — равномерным "бип-бип-бип". Они были примерно в трехстах метрах, когда Саманта постучала по своему дисплею. — Вот и все.

— Хорошо, — сказал Джейк. — Так какой у нас план?

— Давайте посмотрим, сможем ли мы найти это недостающее крыло. Сканеры могут проникнуть сквозь толщу снега и льда в несколько сотен футов. Так что, даже если оно будет погребено, мы сможем его увидеть.

— Почему вас это волнует?

— Я не хочу, чтобы остались неясные концы.

— Ладно, — сказал Джейк. Однако это пустая трата времени. Он включил сканеры, прожекторы, опустился пониже и начал обводить местность. Они не увидели ничего, чего не видели раньше.

— Ладно, — наконец сказала Саманта, — пойдемте заберем Отто.

* * *

Джейку по-прежнему не нравилась посадочная площадка, но ничего другого у них не было. Он нырнул вниз и покатился по поверхности к скалам. Его пассажиры вцепились в свои сиденья, и он услышал несколько судорожных вздохов. Но они остановились там, где нужно, и он старался вести себя так, как будто это было обычным делом. — Слава богу, — сказала Дениз.

— На самом деле, — сказал Джейк, — с практикой у меня получается все легче. Это лучшее, что я делал.

— Рад, что меня не было здесь в другой раз, — сказал Тони.

Джейк развернул космический кораблик на площадке и заверил их, что обратный полет будет менее захватывающим.

Они подсоединили баллоны с воздухом и активировали свои устройства Фликинджера. Джейку нравилось легкое покалывание, которое всегда сопровождало этот процесс. Это напомнило ему, что именно для этого он и жил. Это ощущение было встроенной характеристикой поля, предупреждающей пользователя о том, что оно включено. Джейк вспомнил историю Алана Жарве, о котором, вероятно, еще долгие годы будут рассказывать в каждой программе подготовки пилотов. Жарве не знал о неисправности своего устройства. Когда он нажал на активатор, поле не сформировалось. Он ничего не заметил, вошел в воздушный шлюз и начал сбрасывать давление. Когда он обнаружил, что дыхание становится затрудненным, то мог бы обратить процесс вспять, но, по-видимому, не знал, как это сделать, или просто запаниковал. В любом случае, это был конец Жарве.

Он направил прожекторы на вершину холма, который, как ему казалось, был холмом "Винсенти", и в поле зрения показался посадочный модуль. — Мы пока оставим их включенными, — сказал он, — и выключим, когда будем возвращаться, чтобы они не ослепляли всех. Там будет скользко, так что будьте осторожны.

Открылся воздушный шлюз, и Джейк ступил на лед. Остальные последовали за ним и вытащили поддон из хранилища. Тони настоял на том, чтобы нести его.

На Саманте был синий спортивный костюм. Она двигала плечами. — Понимаю, что вы имели в виду, говоря о силе тяжести, — сказала она.

Из "Венчура" донесся голос Мэри: — Будьте осторожны, ребята.

— Мы постараемся, — сказала Саманта.

Джейк включил фонарик на запястье и пошел впереди. Темнота была гнетущей. Мир полуночи. Присцилла была права. — Сюда, — сказал он, начиная подниматься в гору. Легкий ветерок подул им в спину и мягко подтолкнул его, словно подвигая вперед.

* * *

Посадочный модуль сиял в свете прожекторов. Саманта обошла его кругом, проверяя, нет ли повреждений. Она не обнаружила ничего, что они еще не знали. Затем открыла люк и в сопровождении Тони вошла внутрь. Джейк слышал, как Тони отреагировал, увидев Отто. Джейк предпочитал ветер этому жуткому интерьеру, поэтому он ждал там, где был.

Внутри мелькали огни. Через несколько минут Саманта вернулась. Она постояла, глядя на посадочный модуль, затем подняла глаза к небу.