Артем Царевич. Книга 2. Сокровища Кудеяра

— Прости меня, Илья, — и громко добавила: — От зимы — к весне! Блаженные острова Макарийские!

В один миг все вокруг ребят поменялось. Дом, посреди которого они стояли, рассыпался, словно карточный домик, и их самих понесло куда-то вдаль по огромному тоннелю приятного золотистого цвета. Все путешествие заняло не больше десяти секунд, и вот уже Артем со Снежкой стояли на бескрайнем пшеничном поле.

Здесь царило настоящее лето. Светило такое яркое солнце, что с непривычки Артем и Снежка зажмурились. В воздухе носились стаи удивительных птиц, колоски пшеницы легко шелестели в такт летнему ветерку, игравшему с ними. Удивительно, но стоило Артему всего один раз вдохнуть свежий воздух, и он сразу почувствовал, как этот самый воздух наполняет его легкие теплом.

— Опусти меня, — попросил он Снежку, заметив, что ее покидают силы. Он почему-то уже верил, что сможет пойти сам.

Сначала у него ничего не вышло. Как ни пытался Артем подняться, железные оковы лихорадки, сковавшие его ноги, не отпускали. Тогда он просто легко прямо между пшеничных рядов и принялся так учащенно дышать, как если бы делал ингаляцию. Он закрыл глаза и представил, что вокруг него сейчас вообще ничего нет, и только ветер шепчет ему в ухо свои секреты.

Не прошло и пяти минут, а Артем был уже полон сил. Он смог самостоятельно встать, сбросил с себя одежду и остался в одной футболке. Еще раз втянув в себя очередную порцию летнего воздуха, Артем огляделся вокруг. Единственной, кого он увидел, была Снежка. Он сразу увидел, что она стала другой. Ее улыбка исчезла, ее живые глаза, которые он видел еще недавно, потускнели, и в них не было ничего, кроме пустоты. Сама Снежка сгорбилась, будто за эти пять минут она постарела на пятьдесят лет.

— Снежка? — испуганно позвал он ее.

— Что? Не нравлюсь? — усмехнулась она. — Ладно, не бери в голову, я же знала, что делаю.

Артема вдруг осенило:

— Эти слова... Про зиму и лето...

— И весну, — поправила его Снежка.

— Ну да, весну, — кивнул Артем. — Что это было?

— Третий ярус открывается мне только тогда, когда я решаю пожертвовать собой, когда осознанно иду на гибель.

Губы ее все еще улыбались, но сама улыбка была безжизненной. Видя, что Артем не понимает, о чем она говорит, Снежка продолжила.

— Помнишь сказку про Снегурочку? Тогда я пришла к бедным старикам, зная, что придет лето, придет праздник Ивана Купалы, и я снова превращусь в облако.

— Сколько же тебе лет? — удивился Артем.

— О, ты себе и представить не можешь, — сделала попытку рассмеяться Снежка. — Одно хорошо — каждую зиму я возвращаюсь. Правда, ничего о том, что было со мной в предыдущей жизни, не помню. Поэтому, когда я вернусь, я даже не буду знать, что был такой мальчик Илья, в которого я влюбилась.

— Значит, ты... ты скоро растаешь? — осознал горькую правду Артем.

— Ну, не скоро, — пожала плечами Снежка. — Ты увидишь, какой я стану, когда мне придет пора растаять. Я превращусь в столетнюю старуху, и однажды просто испарюсь. Это совсем не больно.

Она снова улыбалась своей неестественной улыбкой.

— Но если ты знала, что растаешь, почему ты помогла мне? — не переставал удивляться Артем.

— Этого и мой отец понять не может, поэтому каждый раз возвращает меня к жизни. Признаться, иногда я побаиваюсь, что однажды он забудет воскресить меня.

Снежка засмеялась, но этот смех был больше похож на воронье карканье.

— Просто я слишком люблю людей, — добавила она. — Потому что всегда мечтала стать человеком, мечтала полюбить и прожить свою жизнь ради другого человека.

— Но ведь я не Дэнч... — забормотал Артем, но Снежка не обратила на это никакого внимания.

— Ты его друг, — сказала она. — Знаешь, как-то раз Илья признался мне, что хочет поблагодарить тебя за то, что ты открыл ему... другой мир. Только ты же знаешь, какой он стеснительный...

— Дэнч? Стеснительный? — вытаращил глаза Артем.

— Да, — снова улыбнулась Снежка, и Артему показалось, что в этот раз от ее улыбки даже ему стало лучше. — Просто он не всегда может выражать свои чувства, как я. Просто он... ты ведь знаешь, что ему пришлось пережить...

Артем кивнул.

— Сейчас ему кажется, что он самый счастливый человек на свете, — продолжила Снежка. — И дело не в том, что мы с ним... ну, что мы с ним... целовались... а что Мир Русских Сказок стал ему таким же родным, как и для тебя.

Артем почувствовал себя немного неловко, будто Снежка рассказывала ему то, что не должна была говорить. Но следующие ее слова быстро вывели его из оцепенения.

— Когда все закончится, и ты вернешься обратно, Дэнч не сможет понять... Но я прошу тебя, чтобы ты сказал ему, как сильно я люблю его. И что я любила его до последнего облачка...

Артем не понял, про какое облачко она говорит, но почувствовал, как к горлу подкатывает комок.

— Ну, — расправила плечи Снежка, — нам пора идти дальше.

— Дальше? — удивился Артем. — Но я думал, этого хватит. Я уже полон сил, могу ходить, у меня ничего не болит. Зачем же нам идти дальше?

— Вот, — Снежка достала из кармана клочок бумаги. — Прочитай! Это оставил мне Дядя Миша.

Артем взял записку и прочел:

"Снежка! Я знаю, что только ты можешь помочь Артему попасть на острова. Пожалуйста, сделай так, чтобы он там остался хотя бы на неделю. Только так он сможет излечиться от своей болезни..."

— Я не хочу, — не дочитав до конца, произнес Артем. — Мы должны вернуться. Ты растаешь, а я не хочу такой жертвы.

— А мне кажется, ты как раз не можешь оценить моей жертвы, — мягко возразила ему Снежка.

Артем уставился на нее непонимающими глазами.

— Скоро весна, и я все равно растаю. Но тогда мне придется объясняться с Ильей, и мне придется или растаять у него на глазах, или расстаться с ним, чтобы до зимы вернуться к отцу.

"...Скажи ему, что он должен просто гулять. Пусть путешествует по островам и возвращается только тогда, когда встретит..."

— Кого встретит? — спросил у Снежки Артем, но она в ответ только пожала плечами.

— Он не успел дописать, — сказала она. — Так ты выполнишь его пожелание?

Артем задыхался от бессилия. Из-за него Дядя Миша сейчас сидел в тюрьме, Снежка тает на глазах, а в доме городского головы его ждет Дэнч, которому придется объяснять, почему он погубил его подругу...

— Хорошо, я выполню то, что он мне написал, — Артем с яростью скомкал бумажку. — Я выполню ВСЕ, что вы мне говорите...

И он зашагал через пшеничное поле в ту сторону, где виднелись белые церковные купола. Снежка ковыляла за ним. Поле было длинным, но Артем шагал семимильными шагами и очень скоро вышел прямо к церкви. И сразу же понял, что, скорее всего, здесь живут одни монахи. Вслед за самым высоким куполом, рядом с которым он сейчас стоял, он заметил еще несколько куполов, поменьше этого. Артем по привычке втянул в себя воздух и зашагал по лавной улице.

Церкви были повсюду, и первое, что пришло в голову Артему, что вряд ли его, вора и мошенника, захотят здесь увидеть. Но Снежка, едва поспевавшая за ним, словно прочитала его мысли и успокоила Артема:

— Если ты думаешь, что тебе здесь не место, то ты ошибаешься. На Блаженных Макарийских островах давно уже обосновались не только праведники, но и самые великие грешники. Здесь всегда рады принять того, кто решил порвать со своим темным прошлым. Может быть, тебе придется искупить свои грехи, и на это может уйти вся твоя жизнь, но зато твоя душа очистится и станет белой.

— У меня... нет никаких грехов, — буркнул себе под нос Артем, прекрасно зная, что соврал. Снежка промолчала.

Целый день он бродил по странному городу. На улицах, кроме них со Снежкой, никого не было, и только когда с колокольни главной церкви послышался мелодичный перезвон, двери монастырей и церквей стали открываться, и из них медленно стали выходить люди. К удивлению Артема, это были не монахи и не священники, а самые обыкновенные люди. Но еще более удивительным было то, что они словно не видели друг друга. Они просто дышали свежим воздухом, вдыхая его полной грудью, как Артем.

— Это и есть грешники? — спросил он у Снежки. Она кивнула и показала ему рукой в сторону одного из храмов.

— Нам сюда, — сказала она. — Это храм Николая Чудотворца, покровителя путешественников, здесь принимают усталых путников. Только не удивляйся, если с тобой не станут говорить. Тут вообще не любят разговаривать.

Перезвон закончился, обитатели разошлись по домам. Артем заметил, что несколько человек ушли к самому горизонту, где не было монастырей, где равнина заканчивалась, и возвышались огромные скалы.

— А что там? — спросил Артем у Снежки.

— Там пещеры, — мрачно ответила она. — Для тех, кто сам приговорил себя к вечному покаянию и никогда не сможет вернуться к людям. Тебе лучше туда не ходить.

Снежка схватила Артема за руку и потащила к храму для путников. Когда они вошли, к ним навстречу уже спешил высокий молодой монах. Он знаком показал, чтобы Снежка осталась, а Артем последовал за ним. Они проскользнули за алтарь и оказались в длинном коридоре, по обе стороны которого убегали вдали покосившиеся черные двери. Монашек снова поманил Артема за собой, открыл одну из дверей и пригласил его войти.

Перед Артемом открылась комнатка, в которой не было ничего, кроме маленького столика, стула и кровати. Комната была похожа на небольшой номер в дешевой гостинице или общежитии.

— Эта келья, — наконец-то заговорил провожатый. — Вы можете здесь оставаться ровно столько, сколько вам потребуется. Согласно внутреннему уставу монастыря, в келью нельзя заходить посторонним людям, поэтому вам никто не помешает.

С этими словами монах поклонился и вышел. Артем посмотрел на аккуратно заправленную кровать, и его тут же сморил сон. В этот раз он успел раздеться и, почти утонув в мягком постельном белье, накрывшись одеялом, погрузился в сон.

Стоило ему закрыть глаза, как он снова проснулся. Непреодолимая сила заставила его выбраться из постели и, словно по велению какого-то голоса, выйти из храма обратно на улицу. Снежки нигде не было видно, и Артем уже было подумал, что она растаяла, но сейчас его мысли были заняты только тем, что он должен найти глубокую пещеру с низкими сводами и человека, который скрывается в ней.

"Там пещеры...— вспоминал он дорогой. — ...кто сам приговорил себя... не сможет вернуться к людям... тебе лучше туда не ходить". Но он точно знал, что должен найти эту пещеру, знал даже дорогу к ней.

Пусть был неблизким, но Артем проделал его с необычайной легкостью. Он продолжал наслаждаться волшебными ароматами Макарийских островов и с каждой минутой чувствовал себя лучше. Когда Артем нужную пещеру, было уже далеко за полночь.

Место, где его должен был ждать таинственный незнакомец, было совсем не страшным. Своды пещеры и в самом деле были такими низкими, что Артему пришлось нагнуться, чтобы пролезть внутрь. Когда ему это удалось, он увидел сидевшего возле тлеющего костра немолодого человека с ясным и открытым взглядом, улыбавшегося белоснежной улыбкой, приглашающего его сесть рядом с собой.

— Кто вы? — спросил Артем, усаживаясь рядом с хозяином пещеры.

— Меня зовут Олег, — поклонился тот. — Я вещун.

— Кто вы? — переспросил Артем.

— Я вещун, — повторил Олег. — Колдун, которому открыты прошлые и будущие события. Колдун, который может управлять вещими снами, которому ведомо все, что было и будет на земле. Колдун, который пригласил тебя сюда.

— Так это ваш голос я будто слышу в голове, — испугался Артем. — Я что — сумасшедший?

— Нет-нет, ты в полном порядке, — успокоил его вещун. — Просто ты сейчас спишь, и я позволил привнести свой голос в твой сон.

— Что значит — я сплю? — не понял Артем. — Вы хотите сказать, что я сейчас...

— Ты все еще лежишь в келье, в храме Николая Угодника, — закончил за него Олег. — А я тебе просто снюсь.

— Но как такое может быть? — Артем никак не мог поверить, что он находится во сне. — И зачем я вам понадобился?

— Не волнуйся, Артем, сейчас ты все узнаешь, — загадочно улыбнулся вещун. — Просто это наша последняя встреча, и мне бы хотелось объяснить тебе кое-какие вещи, которое происходили с тобой.

— Вам и имя мое известно? — скривил губы Артем.

— Да, — не замечая этого, ответил вещун. — Но если ты действительно хочешь понять, что к чему, то тебе придется набраться терпения и выслушать меня.

Артем всем своим видом показал, что готов к беседе.

— Несколько месяцев назад ко мне обратился Одиннадцатый Сказочник, — начал вещун. — Он сообщил мне, что некто знахарь Михаил хочет со мной связаться, но мы не можем с ним встретиться, потому что у него нет доступа на наш ярус. Тогда мы познакомились с ним через сны. У нас, колдунов, знахарей и кудесников, всегда было в чести помогать друг другу, поэтому когда Михаил попросил меня о помощи, я сразу же согласился. Он рассказал, что хочет помочь одному своему ругу, который когда-то помог ему найти себя и понять смысл жизни, и что этот друг из внешнего Мира. Мне стало интересно, и Михаил рассказал мне о тебе, Артем. Я узнал, что у тебя есть заветное желание, ради исполнения которого ты готов ввязаться в самую ужасную авантюру, и что он, Михаил, уже сделал шаг, чтобы помочь тебе в этом. Он купился на помощь Василисы Премудрой и помог ей обмануть тебя.

— Это я знаю, — перебил вещуна Артем. Ему было неприятно снова про это воспоминать.

Другой рассказчик на месте Олега обиделся и не стал бы продолжать, но вещун сделал вид, будто даже не заметил этого выпада Артема.

— Ему было очень стыдно за свой поступок, он даже просил меня наказать его кошмарами, но как бы это помогло делу? И тогда они вместе с Одиннадцатым Сказочником попросили меня, чтобы я помогал тебе. Незримо, неясно и не всегда, но чтобы ты, Артем Царевич, в самые трудные времена мог видеть вещие сны. И я согласился.

Он сделал паузу и подбросил в костер немного дров.

— Помнишь, сначала ты увидел сон про колодезника, потом я показал вам с Ягой, как спасти ваших друзей от разбойников, помог Василию Васильевичу найти снегурочку и Дэнча?

Он снова пошевелил поленья в костре.

— Конечно, с самого первого дня, как только ты оказался в Мире Русских Сказок, я уже все знал про тебя. Я знал, для чего ты пришел, но я знал и то, что вся затея Василисы с "Короной Кощея" нужна только для того, чтобы она могла отыскать Золотое Яблоко.

Артем был поражен:

— Вы знали, и все равно помогли ей завладеть Яблоком?

Вещун проигнорировал его вопрос.

— И вы знали, что погибнет белый конь, и что Яга станет слепой? И что Снежка растает?

— Да, я все это знал. Но еще я знаю, чем должная закончиться эта история. Тебе, конечно, я об этом ничего говорить не стану, но могу тебя заверить, что все будет хорошо.

— Если вы не собираетесь открывать мне мое будущее, зачем же вы меня сюда позвали? — удивился Артем.

— Я обещал Михаилу помогать тебе до конца. И я сдержу слово, — надменно поднял брови вещун. — Ты должен знать только то, что тебе положено, чтобы поставить в этой сказке точку. Об это мне совсем недавно и Одиннадцатый Сказочник говорил...