Друзья согласились выполнить возложенную на них миссию, но Василий Васильевич все равно предупредил, какой сложной она может оказаться.
— Многие из тех, к кому мы пойдем, откажутся. Они думают, что добро само победит зло. Они не знают, свет должен одолеть тьму, что без нашего единства Кощей сможет разбить любую нашу армию. Вы должны донести до тех, кто живет в Тридевятом царстве, что если они не помогут, то их мирной жизни наступит конец. Они должны прийти на помощь основной ударной силе, которая сосредоточена в этом городе. Однажды наших сил не хватит для того, чтобы сдерживать армию Черного Змея, и тогда город падет, а Кощей станет полноправным властителем нашего Мира. Не допустить это — в наших силах!
Артем и Илга досмотрели до того момента, как через городские ворота все четверо разошлись по разным сторонам, и закрыли азбуку. Спать расхотелось, и они принялись обсуждать поручения Василия Васильевича. Илга говорила, что вряд ли получится привлечь на свою сторону мирное население. Артем же, наоборот, был убежден, что Тридевятое царство даст отпор Кощею. Они спорили несколько часов, хоть и не могли толком друг друга видеть, и даже повернуться на другой бок было очень сложно. Ни Артем, ни Илга не хотели уступать, ведь пытаться убедить человека, когда ты его не видишь, очень сложно, и тогда они повернулись так, что оказались лицом друг к другу.
Спор сразу же стал каким-то неважным, ненужным и детским. У Артема перед глазами поплыл туман, сердце бешено заколотилось и упало куда-то в область живота. Ему захотелось поцеловать Илгу. Она смотрела ему прямо в глаза, и словно требовала: ну, давай же, будь смелее, Артем. Он тоже смотрел на нее, не отводя глаза. Его словно уносило вдаль неизвестное течение. Он упирался, но волна эмоций окатила его с головой. Артем расслабился и поддался течению. Он осторожно прикоснулся к губам Илги, и она ответила ему. Они слились в едином поцелуе, и Артем впервые почувствовал себя словно на другой планете. Воображение уносило его все дальше и дальше, к звездам, которых он никогда не видел, он словно снова бежал по радуге в бездну, и ему так хотелось, чтобы это чувство никогда не заканчивалось. Он обнял Илгу, а она просунула свою руку ему под голову, и так они заснули, думая о том, что только любовь способна победить Черного Змея.
Проснулись они из-за того, что кто-то силой выдернул их из берлоги. Первой оказалась снаружи Илга, и почти сразу за ней — Артем. Их окружили четыре медведя в человеческой одежде. Артем сразу понял, кто это, и в душе был рад, что они наконец-то добрались. Илга же смотрела на хозяев здешних владений, вытаращив глаза. Они прижалась к Артему, и ее страх на мгновение передался ему. И у него были на это свои причины.
В Берендейскую республику он попал случайно, и узнал, что ее жители умеют произвольно менять облик с человеческого на медвежий. Но однажды Карачун, покровитель медвежьего государства, исчез, и некоторые люди перестали контролировать свои превращения. В республике начались гонения на медведей. Противостояние дошло до того, что медведей выгнали в лес и объявили на них охоту. В ответ медведи задумали объявить революцию и вернуть себе права. Обе стороны были так напряжены, что стояние под Берендейском могло бы закончиться катастрофой, в которой погибли бы и люди, и медведи. Но Артему, который до самопровозглашения Черного Змея был правителем Нави, удалось остановить зло. Ни одно ядро не долетело до назначенной цели, а причина конфликта, мелкий бес Переруг, поселившийся в Берендейске, был изгнан из Мира Прави, и революция потерпела поражение.
Тогда Артем так и не узнал, что было в Берендейске после того, как он остановил время. Кудыкина гора сказала ему, что берендейцы забыли вражду и разошлись по домам. А потом добавила, что однажды он придет, чтобы освободить их от незаслуженной порчи. Теперь он вспомнил эти слова, но не был готов завершить свою миссию в этом городе.
— Кто вы? — спросил его один из медведей. — Как вы очутились здесь?
— Меня зовут Артем Царевич, я герой Прави, — представился Артем. — А это...
Медведи, не дослушав, склонились перед ним в почтении.
— Простите, господин, что не узнали вас, — сказал все тот же медведь. — Мы проводим вас к воеводе.
Берендейск оказался совсем близко, и по дороге Артем даже толком не успел рассказать Илге, что к чему. Единственное, о чем он сообщил, что берендейцы — отличные воины, и неплохо было бы привлечь их на свою сторону.
Артема и Илгу провели в министерство. Артем прежде не бывал в Берендейске — его и остальных спутников провели через город с завязанными глазами, — и теперь, как и его подруга, был очарован столицей медвежьей республики. Здесь были выстроены огромные дома, больше напоминающие берлоги, повсюду маленькие детишки играли с маленькими медвежатами, взрослые медведи не испытывали никакой антипатии к людям, и те отвечали им взаимностью. На каждой улице развевался флаг Берендейской республики — светло-коричневое полотнище с гербом посредине. Это была голова, одна половина которой принадлежала человеку, а другая — медведю, но выполненная столь искусно, что между ними вовсе не было разницы.
Стражники почтенно расступились, когда из берлоги-министерства вышла высокая медведица в голубой накидке. Артем сразу ее узнал — это была Лада — медведица, которая когда-то приютила самого Артема и его друзей у себя в сторожке. Она была одной из первых, кто потерял человеческий облик. Она же была одной из первых, кто помог медведям выжить в лесу.
— Приветствуя тебя, Артем Царевич, в столице Берендеи, и твою спутницу, — поклонилась Лада.
— Здравствуй, Лада, — поклонился ей в ответ Артем. — Ты проводишь меня к вашему новому воеводе?
— Воевода перед тобой, Артем, — улыбнулась Лада.
— Как? — удивился Артем.
— Пойдемте со мной, — пригласила гостей Лада, — за обедом я все тебе расскажу.
Оказалось, что сразу после исчезновения Артема люди и медведи бросились друг к другу и стали брататься. Они вместе вернулись в Берендейск, и очень скоро там прошли настоящие выборы. Участвовали и люди, и медведи, было очень много кандидатов в воеводы, но выбрали с огромным перевесом именно Ладу. За год она провела серьезные реформы — было объявлено о восстановлении равноправия между всеми жителями Берендеи — так теперь стала называться республика. Охота на медведей и их отстрел были прекращены. Вход в столицу был открыт, берендейцы познакомились со многими соседями, возобновили торговлю. И хотя находились еще недовольные как среди людей, так и среди медведей, но в целом изменениями жители Берендеи остались довольны.
— А тебя, Артем, у нас все помнят, любят и уважают, — заметила Лада. — Некоторые мамаши в честь тебя даже детей своих называть стали Артемами. А другие — Василиями Васильевичами.
Все трое дружно захохотали.
— Однако я вижу, что тебя что-то беспокоит, — сказала Лада. — Ты что-то ищешь в наших краях? Иначе ты не стал бы ночевать в лесу, зная, что мы рядом.
— Мне нужен Синий Камень, — ответил Артем.
Лада нисколько не удивилась.
— Я знаю, где он лежит, и я могу проводить тебя к нему хоть сейчас, — сказала она.
— Ты даже не спросишь, зачем он мне нужен? — изумился Артем.
— А зачем мне это знать? — пожала плечами Лада. — Камень все равно никуда не денется, и раз ты за ним пришел, то, наверное, неспроста.
Артем улыбнулся.
— Но ты должен что-то дать взамен, — добавила Лада.
— А тебе не кажется, Лада, что я и так немало дал вашему краю? — нахмурился Артем.
— Прости меня, Артем Царевич, — снова склонила перед ним голову Лада. Она немного смутилась и выглядела сконфуженной. — Это так, мы многим обязаны тебе и твоим друзьям, но таково требование камня. Каждый, кому берендей откроет секрет местонахождения Синего Камня, должен быть заранее вознагражден.
— Но я не могу ничего вам дать заранее, — возразил Артем. — Я могу только пообещать, что...
— Если ты обещаешь сдержать свое слово, это тоже может быть вознаграждением, — не дала договорить ему Лада.
— Артем, подумай, — попыталась остановить его Илга, но Артем не услышал ее. Он вспомнил слова Кудыкиной горы, и решился.
— Я обещаю, что я освобожу ваш род от медвежьего облика, — сказал Артем.
Лада вздрогнула:
— Сильно сказано... А ты знаешь, что если ты не выполнишь своего обещания, то оно ударит по тебе?
Этого Артем не знал. Василий Васильевич никогда об этом ему не рассказывал, но сейчас он должен был быть полон решимости, и он с некоторым хвастовством ответил:
— Конечно, знаю. Я могу обещать только то, в чем уверен.
Лада вздохнула и произнесла:
— Хорошо, пойдемте, я отведу вас к камню.
Воевода привела Артем и Илгу в болото, а сама отошла на почтительное расстояние.
— И что ты теперь будешь ждать? — шепнула на ухо Артему Илга.
— Василий Васильевич сказал, любой предмет может ответить, нужно только правильно с ним заговорить, — сказал Артем. — Попробую заумь.
Илга стала внимательно смотреть, что он будет делать. Артем подошел к огромному, покрытому льдом валуну, лежавшему в самом центре болота.
— Йинис Ьнемак! — позвал он.
Но Камень не ответил.
— Нисий Канемь! — попробовал другую формулу Артем.
Снова ничего.
— Что это за Синий Камень! — в сердцах воскликнул Артем.
— Я слушаю тебя, человек, — послышался тихий баритон.
— Артем, чего это ты губами шлепаешь? Ты будешь говорить? — спросила его Илга.
— Я и говорю, — возразил он, и сам услышал, что вместо слов из его рта вылетели невнятные звуки.
— Так кто ты такой, и что тебе нужно? — повторил голос.
— У тебя такой странный язык, Синий Камень, — сказал Артем. — Вроде бы по-русски говорю, а меня никто не понимает, кроме тебя.
— Это потому, что кроме тебя никто не верит, что с камнями можно разговаривать, — отозвался Камень.
— Меня зовут Артем Царевич, я герой Прави... — начал было Артем.
— Короче! — перебил его Камень.
— Мне нужно знать, как попасть на ярус, где вышли из каменной статуи три богатыря, — сказал Артем.
— Иди по следовикам — придешь, — ответил Синий Камень.
— По чему идти? — не понял Артем. Кажется, Василий Васильевич тоже что-то говорил про следовики, а он не слушал.
— Следовики — это камни, которые прикрывают след человека, героя, богатыря или богатырского коня, — объяснил Камень-батюшка.
Больше с Артемом он не говорил.
— Ты говорил, но я не поняла ни слова, — пожаловалась ему Илга.
— Это такая заумь, — ответил Артем.
— Он сказа тебе, что делать?
— Да. Я должен найти...
И тут его осенило. Ну, конечно же, он знает, где искать нужный камень.
— Илга, — повернулся он к своей девушке. — Дальше я пойду один.
— Я тебе не отпущу, — схватила его за руку Илга.
— Я иду в Мир Нави, а там опасно, — отстранился Артем. — Я не хочу, чтобы ты там оказалась, чтобы с тобой что-то случилось. Ты останешься здесь.
— Но я...
— ТЫ ОСТАНЕШЬСЯ ЗДЕСЬ! — сурово сказал он. — Может, когда-нибудь, в нашем Мире, мы с тобой будем вместе, и ты будешь командовать мной, а пока что я здесь герой, и я буду решать, кто и что должен делать.
Илга смирилась и даже не стала протестовать.
— Илга, ты должна остаться и убедить Ладу и ее соплеменников, чтобы они пришли к нам на помощь. Возьми азбуку, по ней вы найдете дорогу к той крепости. А я пойду дальше.
Илга поцеловала его на прощанье.
— Но куда ты идешь, Артем? — спросила она.
— Туда, где погиб мой друг, Святовитов конь, — громко произнес Артем и повернул на пальце перстень Кудыкиной горы.
Глава 27
три богатыря
Через секунду Артем стоял на берегу Смородины со стороны Прави. Здесь Святовитов конь, который спасал Артем и Деву-Ягу от мести половайников, сделал последний шаг перед тем, как ступить в горячую лаву огненной реки. На берегу валялось несколько камней, но взять их было очень трудно — все они плавали в прибрежной гуще Смородины. Камней было всего пять, и Артему предстояло узнать, под каким находится след Святовитова коня. Единственной возможностью проверить было поднять каждый камень. Не просто отпихнуть ногой — так можно было повредить след, а именно взять в руки.
Артем стиснул зубы и обеими руками схватил первый камень и сразу же отбросил его в сторону. Ладони покрылись волдырями, а следа под камнем не оказалось. Артем подул на руки и потащил из лавы второй камень, еще больше первого. От боли у него на глазах выступили слезы, но он сумел оторвать его от земли и отбросить в другую сторону. И здесь под камнем был просто его отпечаток. Руки жгло с сумасшедшей силой, но Артем в третий раз полез за обжигающим камнем. Все его естество противилось, руки сами отодвигались от опасного предмета, но Артем силой воли заставил себя схватить камень. Он закричал — боль пронзила его руки насквозь, еле-еле приподнял камень, отполз на безопасное расстояние и потерял сознание.
Когда Артем пришел в себя, то обнаружил, что боль в руках нисколько не утихла, а камень дымится рядом с ним. Он нашел в себе силы подняться и посмотрел туда, откуда вытащил камень и увидел четкий, хорошо отпечатавшийся след от подковы.
— И что теперь делать? — пробормотал Артем. От злости на самого себя он схватил камень и зашвырнул его в Смородину. Огненная лава мгновенно поглотила его, и Артем хлопнул себя по лбу. Он с таким трудом получил этот следовик, а теперь просто выбросил его. Следовик!!! Артема осенило — ведь от камня остался след, по которому можно идти. "Иди по следовикам", — сказал Синий Камень, значит, если пойти по следу, он приведет туда, куда нужно. Но как это сделать?
Артем еще немного почесал затылок, но не придумал ничего лучше, чем просто наступить в выемку, оставшуюся после камня. Ему показалось правильным совместить свой собственный след со следом Святовитова коня. Он осторожно наступил на впечатавшуюся подкову, и в следующее мгновение его глазам предстало удивительное зрелище — Смородина успокоилась, перестала бурлить, ее огненные воды стали медленно раздвигаться, обнажая дно. А со дна величавой поступью на берег вышел Святовитов конь.
Артем так и остался стоять с раскрытым ртом. Меньше всего он ожидал увидеть Святовитова коня. Но он подошел прямо к Артему и уткнулся мордой ему в плечо. Артем очнулся и забрался на спину коня. Он слабо понимал, что делает, но чувствовал, что поступает правильно. Но тут его вере пришлось пройти серьезное испытание — Святовитов конь развернулся и пошел обратно в реку. Артем струхнул и вцепился в гриву кон, но тот закивал головой, словно давая понять, что все будет хорошо.
Они опустились на дно, и Артем ужасом увидел, как волны Смородины поглощают их. Стало невыносимо жарко, и Артем во второй раз испытал дыхание ада. В прошлый раз это были всего пять секунд с Василисой, но Артему они показались вечностью. В этот раз все было также, разве что вечность растянулась до семи секунд. Когда Артем снова почувствовал запах жизни и смог открыть глаза, то обнаружил, что Святовитова коня уже и след простыл, а сам он стоит на ослепительной зеленой лужайке перед статуей трех богатырей.
