Тонкий, на грани восприятия свист, и резко удлинившаяся нить срезает наискось часть ещё не разобранной каменной стены на втором этаже дома! И та ползёт вниз... Сначала медленно а затем всё быстрей и быстрей... Пока окончательно не отваливается и не обрушивается с грохотом вниз!
— Потрясающе... — восторженно произнесла ди Мэнс, вместе со мной наблюдая за этой картиной. — Как и говорилось в книгах — третья ступень стихиального воздействия... вплоть до расстояния полусотни ярдов...
— А дальше не бьёт? — поинтересовался я у Кейтлин, явно знающей о джаллах куда больше меня.
— Ну почему же? — возмутилась она. — Ещё как бьёт! — Поправившись правда тут же: — Хотя и с пропорциональным увеличению расстояния уменьшением силы воздействия.
— Ага... — озадачено крякнул я. И почесал в затылке, пытаясь выданную магессой фразу в более понятный вид перевести.
— Чем дальше цель — тем слабее по ней будет удар стихиальной плети! — пояснила рассмеявшаяся Кейтлин, глядя на мою озадаченную рожу. После чего, полюбовавшись на джалл, с признательностью произнесла: — Большое спасибо, Стайни, это действительно превосходный подарок!
— Всё для вас — лишь бы вы улыбались, — разведя руками, вроде как в шутку ответствовал я.
И лицо несравненной Кейтлин ди Мэнс действительно озарила искренняя улыбка! А затем пришедшая в прекрасное расположение духа девушка, с некоторым ехидством спросила: — А не жалко? Тут ведь один только Камень Огня на сто тысяч золотом потянет...
— Ничего, не разорюсь, — скупо улыбнулся я. И с не меньшим ехидством добавил про себя: "У меня ж ещё три таких есть!"
— Ну-ну, — протянула усмехнувшаяся Кейтлин. Да тут же уличила меня: — Среди вывезенных из хранилища Ушедших вещей нашёл?
Впрочем, ответа от меня похоже и не требовалось, так как тут же позабыв о своих словах, Кейтлин вновь обратила всё своё внимание на новую игрушку. И решила ещё разочек опробовать его в деле. Стен-то у дома ещё много целых...
Однако, едва лишь приподняв руку, чтоб замахнуться джаллом, магесса замерла. Нахмурилась. И, недоумённо сдвинув бровки, принялась внимательно рассматривать-изучать изящный жезл. А потом, неожиданно издав горловое рычание, выпустила длиннющие когти цвета серой стали и давай ими джалл драть!
Я и ахнуть не успел, как Кейтлин добралась до упрятанной в рукояти Искры Тьмы! И, зацапав драгоценный чёрный камень, словно заполненный полуночным мраком, демоница торжествующе улыбнулась и сжала свою добычу в кулачке! Подавляя таким образом тёмное пламя, что начало источать оказавшаяся на свободе Искра Тьмы... Из-за чего кисть девушки начала стремительно чернеть, будто умирая... Но миг, другой, и кожа на жадной руке ди Мэнс вновь обрела свой естественный оттенок — наполненный внутренним сиянием, живой... После чего моя невеста медленно разжала кулачок... И её раскрытая ладонь оказалась девственно чиста! Искра Тьмы истаяла без следа!
А затем пришёл черёд истерзанного джалла... Кейтлин сделала несколько пассов над ним, заставив сначала — ярко засветиться кольцо золотистых рун под Камнем Огня, а потом — вынудив их перетечь ей на руку... И впитаться в неё... Так, во всяком случае, это выглядело со стороны.
Вроде как утратив абсолютно всякий интерес к истерзанному джаллу, блистающая чернющими глазами демоница выронила его. Чем окончательно добила оружие Ушедших — ведь упал жезл прямо на плитку серого гранита, которым был мощён внутренний дворик, да так неудачно, что тонкая плетёная чашечка, удерживающая Камень Огня, смялась, и он вылетел из неё. В сторону откатился... А суккуба и не заметила ничего. Она небрежно эдак взмахнула рукой. И тончайшая угольно-чёрная нить, оставляющая за собой тёмный дымчато-пыльный след, рассекла остатки стены дома пострадавшей от первого удара джалла...
— Э-э-э... — растерянно протянул я, глядя то на рухнувший вниз кусок каменной стены, то на Кейтлин, по чарующим устам которой блуждала загадочная улыбка.
— Спасибо, Стайни! — обратив на меня взгляд антрацитово-чёрных, не имеющих белка глаз, выдохнула она. И внезапно, настолько резким рывком, что мне показалось, что её фигура размазалась в движении, переместилась поближе ко мне. На расстояние полушага... А затем, с какой-то даже нежностью что ли, приложилась своими обалденными губами к моей щеке! Чмокнула меня! Да! Сама! Поцеловала меня! И, отстранившись, добавила с ликующей улыбкой: — Ты скорей всего даже не представляешь, насколько потрясающий подарок сделал мне!
"Фигас-се... — ошарашенно подумал я, пребывая в полном обалдении от поступка Кейтлин. И, непроизвольно подняв руку, коснулся своей щеки, ещё хранящей на себе непередаваемое ощущение мимолётного прикосновения восхитительных девичьих губ. — Это что я ж тебе такое подарил, что такой благодарности удостоился?! — Впрочем, кое-какое соображение на этот счёт у меня моментально возникло... И я немедля призвал к ответу злокозненную нечисть: Бес?.."
"А что сразу я?!" — возмутился тот.
"Да то! — встряхнувшись, зло отрезал я. — Узнать хочу, чего же я, по мнению одной демоницы, не представляю!"
"Ну... это... — заюлил этот поганец. А потом возьми да и брякни: Не представляешь ты, насколько потрясающий подарок ей сделал!" — И ехидно оскалился, скотина!
Меж тем несколько нервирующая меня чернота ушла из глаз моей невеста. И они вновь обрели свой истинный цвет — насыщенно-зелёный, нечеловечески яркий...
"Да-а... Просто умопомрачительные у неё очи..." — подумал я, как и во всякий раз, когда суккуба обращает взгляд своих глазищ невероятных на меня, затаивая дыхание от восторга. И о том, чтоб устроить одному паршивцу законную выволочку и думать забыл.
— А этому я какое-нибудь другое применение найду... — чуточку смущенно произнесла Кейтлин, убирая в шкатулку истерзанную рукоять джалла и отделившийся от неё Камень Огня, которые мгновением раньше с земли подняла.
— Но как же ты обойдёшься без жезла?.. — спросил я.
— Мне не нужны внешние атрибуты для воплощения истинных заклинаний основанных на чистой стихии, — как нечто само собой разумеющееся выдала Кейтлин. И плечами пожала: — Я же не Ушедшая какая-нибудь...
— Вон оно как... — протянул я, делая вид, что что-то понял из её объяснений.
— Именно так, — открыто улыбнулась леди. И тут же полюбопытствовала: — А где ты Искру Тьмы взял, Стайни?..
— Осталась с прежних времён, — уклончиво ответил я. — Когда я на сумеречника собирался...
— Интересные, наверное, были у тебя времена... — с намёком произнесла ди Мэнс.
— Ага, — подтвердил я, но вдаваться в подробности и похваляться, как верно рассчитывала хитрая суккуба, не стал. А вместо этого быстренько взял девушку за руку и мягко потянул за собой: — Пойдёмте леди, у меня ещё кое-что для вас есть...
— Ещё подарки? — удивилась Кейтлин, безропотно последовавшая за мной. И с непонятной усмешкой заметила: — Так ты меня совсем разбалуешь...
— Не страшно, — улыбнулся я в ответ на это замечание.
Так я, не выпуская руку леди из своей, до дома её и дотянул. Где, в малой гостиной, в укромном уголке стояла большая плетёная корзина, накрытая куском простого отбеленного полотна.
Подведя Кейтлин к столу, я усадил её на стул. А сам за подарком своим устремился. Быстро увесистую корзину к ногам девушки подтащил и с определённой гордостью произнёс, указывая на неё: — Вот!
— Что же это? — с любопытством вопросила демоница, но ответа от меня не дождалась и потянулась к накинутой на корзину тряпице. Которая вдруг пошевелилась!
— Да не бойтесь, леди, подарок не кусается! — подбодрил я именинницу, резко отдёрнувшую руку от ожившей корзины. И, рассмеявшись, добавил: — Во всяком случае, пока!
Кейтлин бросила на меня негодующий взгляд и сердито насупилась. Да только обуявшее её любопытство побороть не смогла. И вновь потянулась к корзине...
— Р-раф! — сказал крупный, лобастый щенок светло-серого окраса с совершенно уморительно-серьёзным выражением мордочки, впервые увидев свою хозяйку.
— Ой какая прелесть... — ровно как обычная девчонка умилилась Кейтлин, моментально хватая большого щенка обеими руками и на колени его к себе таща. И изумилась: — А здоровущий какой...
— Это да, — согласился с ней я. Собаки породы шрейф вообще крупные очень. С телёнка бывают порой. И при этом, несмотря размеры — характер у них на удивление спокойный и добродушный, и даже какой-то меланхоличный порой. Да, спокойные они просто до ужаса. Ибо их не может вывести их себя даже такой кошмар всех домашних животных как маленькие дети! Потому шрейфов безбоязненно держат в домах, зная что ребёнка такой пёс не тронет никогда — наоборот, всегда защищать будет как своего щенка. О преданности же этой породы собак и говорить нечего — о ней легенды слагают. Всем известно — шрейф своих хозяев никогда не предаст. А вот воры их очень не любят... Даже больше чем злобных рувийских боевых псов. Из-за их привычки подходить тихо-тихо со спины к проникшим в дом злоумышленникам и своим гулким басом рявкать: — Гав!
— Большое спасибо, Стайни! — поблагодарила меня всё любующаяся щенком Кейтлин. И привстав, чмокнула меня в другую щёку!
— Да ладно, чего там! — смущённо махнул я рукой, расплываясь в глупой улыбке. И мысленно похвалил себя с тем, как с этим подарком угадал. Правильно понял по тому как ди Мэнс возится со своим Пруффом, что к животным она с большой симпатией относится. Жалует их больше чем какие-нибудь глупые украшения...
— Нет, и в самом деле спасибо, — серьёзно произнесла девушка, вскидывая на меня свои невероятные глаза. — Я даже не ожидала, что ты мне такой замечательный подарок преподнесёшь... Да не один, а сразу два!
— Ну, просто первый — для пользы дела, а второй — для души... — смущённо пояснил я.
Вот так. Простили мне, похоже, и сломанный Уголёк и многое другое. А ещё Кейтлин так посмотрела на меня... Что я, проникшись до глубины души, тотчас же твёрдо решил: "Женюсь! Точно женюсь!"
Но недорого я витал в облаках, моя невеста быстро вернула меня на землю, вкрадчиво произнеся своим бархатистым голоском:
— Надеюсь только, ты не рассчитывал, Стайни, на то, что подарки, пусть даже такие прекрасные, изменят что-то в наших отношениях? Если всё же рассчитывал — то зря. Пока кое-кто не откажется от своих безмерно наглых посягательств на меня — меж нами возможна лишь непримиримая вражда...
— Ага, как меня изуверской хитростью пытаться сделать своим фамилиаром, так это нормально, а как вас заставить ваши же обещания честно выполнять, так сразу — безмерно наглые посягательства? — возмутился я.
— Да! — сердито сверкнув глазами, категорично отрезала леди. — Потому что это совершенно разные вещи!
"Ну и наглость!" — восхитился я, глядя на явно уверенную в своей абсолютной правоте девушку. Хотел ей что-нибудь язвительное по этому поводу сказать, а потом махнул рукой — тут бесполезно что-то доказывать. Только поругаемся опять...
Промолчал я, в общем. И Кейтлин быстро успокоилась, прекратив меня взглядом испепелять. Заулыбалась опять, играясь с сидящим на её коленях щенком. Одним словом воцарилась тишь да гладь... Словно бы мы пришли к молчаливому соглашению не ссориться больше попусту.
Хотя повод для крупной ссоры быстро возник. Уже за завтраком. Ведь, стоило нам только устроиться за столом и к трапезе приступить, явилась наша соня — ди Орлар. Явилась — не запылилась...
— С днём рождения, Кейт! — с улыбкой произнесла Мэджери, подойдя к своей подруге, и, склонившись, с явным удовольствием поцеловала её. В губы. Причём не коротко чмокнула и быстро отстранилась, как подобает в таких приветствиях нежных меж близко знакомыми девушками, а возмутительно затянула поцелуй. Прильнула прямо-таки к чувственным устам Кейтлин... А когда отлипла от моей невесты, ещё и покосилась на меня. Вроде как спрашивая — всё ли я хорошенько рассмотрел? Во всех красках разглядел их откровенный поцелуй? А то она не прочь и повторить... Ей это только в удовольствие будет — лизаться с Кейт весь день напролёт! Ну не зараза ли?..
— Стайни, немедленно прекрати на мою подругу волком глядеть! — покоившись на меня, злобно сощурившего глаза, и нахмурившись, строго произнесла Кейтлин.
— Да-да! — поддержала её баронесса Кантор, не упустившая возможности куснуть меня. А затем ещё и заявила, с милой улыбкой змеи подколодной: — Ведь такое возмущённо-негодующее восприятие моего чисто дружеского общения с Кейт является явным признаком того, что кое-кто позволяет себе гнусные сомнения в чистоте и непорочности своей невесты! А это нехорошо!
Я аж зубами заскрипел, выслушивая это. И едва не высказал одной светловолосой стерве всё что думаю о ней и о её якобы чисто дружеском общении с ди Мэнс! А заодно — и о том, что, по моему разумению, с ними сделать нужно, хотя бы пару-тройку раз, чтоб они с дурью этой завязали! Не хотел просто праздник Кейтлин портить...
Но зарубку я себе поставил, поставил... И через два дня, перед отбытием на охоту на льдистого дракона, обитающего у рудников Гахлбэрри, ответственное поручение Вельду дал — приударить в наше отсутствие за ди Орлар! Чтоб ей тут жизнь малиной не казалась... Рыжий же страсть какой приставучий! И упрямый в добавок как осёл. Фиг отгонишь!
— Да не вопрос, Кэр, сделаю! В лучшем виде! — клятвенно заверил меня Вельд, аж засиявший от радости стоило ему услышать мой наказ — одной красивой леди не давать тут скучать.
— Давай, давай, — подбодрил я Вельда. Да ещё и для вящего его энтузиазма, с многозначительным видом заявил: — Может и обломится тебе чего... Сам знаешь, у баронессы Кантор, ни женихов, ни ухажеров... И это притом, что о настоящей любви она только и мечтает, только и мечтает... Ночей можно сказать не спит, всё ждёт когда же её кто-нибудь осчастливит. — И ткнув приятеля кулаком в бок, нарочито грубо буркнул: — Ток смотри, это я тебе по секрету сказал!
— Ага! — выдал лыбящийся Вельд, совсем уж воспарив после этих моих слов на небеса.
— Только совсем уж буром не при, — предостерёг я его на всякий случай. — А то её охрана быстро тебе рога обломает. — И подсказал, как надо действовать: — Ты пообходительней с ней, поаккуратней... но при этом же понастойчивей!
— Да чё ж я сам не понимаю?! — обиженно засопел Рыжий. — Это ж леди! А не какая-нибудь девица из портовых...
— Во-во, об этом и не забывай, — наказал я ему, протягивая руку.
— Лады, — кивнул мой приятель и хлопнул своей ладонью по подставленной моей. И, неожиданно вздохнув, добавил: — Жаль только, что всерьёз не выйдет ничего... не про нашу честь настоящие леди...
— А какие проблемы? — вопросительно уставился я на Вельда. — Был бы смысл, а там и дворянства можно добиться... Нужны, что называется, лишь необходимость и желание...
— Не, как ты гонять драконов я не смогу! — рассмеялся помотавший головой Вельд. — Даже ради первых красоток Империи!
— Да кто ж тебя заставляет их гонять? — удивился я. И, криво усмехнувшись, пообещал Рыжему на полном серьёзе: — Если у тебя с ди Орлар реально что-нибудь выгорит, я тебе сам рыцарский пояс вручу!
