Наемник

Еще два эскадрона вклинились в промежутки между массивными каре танарисцев, пытаясь взять нас во фланг. Эти протянули чуть дольше и теперь бесславно погибали в камышах на топком берегу Зеленушки. Трубач в центре баталии продудел очередной сигнал, и похожие на гигантских дикобразов формации "серой пехоты" начали смыкаться, добивая завязших в грязи всадников, еще недавно бывших красой и гордостью империи. Попавших в ловушку кавалеристов методично оттесняли к реке и безжалостно приканчивали.

Спустя десяток минут заляпанные грязью и кровью наемники остаются на поле боя в гордом одиночестве. Немногие уцелевшие жандармы, нахлестывая хрипящих коней, тяжелой рысью сматываются обратно за холм, с которого так лихо спускались каких-то четверть часа назад.

Я молча оглядываюсь по сторонам. Изрытая, словно перепаханная плугом, земля, искореженные, порубленные доспехи, расщепленные пики и тела, тела, тела... Люди и лошади, имперцы и наемники. Проткнутые копьями, иссеченные клинками, пробитые арбалетными болтами, раздавленные массивными тушами откормленных дестриеров, размозжённые ударами тяжеленых копыт, изломанные, выпотрошенные, обезображенные. Местами трупы образуют настоящие завалы, лёжа друг на друге в несколько слоёв. Кое-где в глубине таких нагромождений пытаются шевелиться раненные, оглашая окрестности стонами и призывами о помощи. Умирающие лошади вносят в этот жутковатый хор свою лепту, пока их не избавит от мучений удар милосердия какого-нибудь доброхота.

По идее, от такой картины кровь должна стыть в жилах, но меня просто распирает от радости. Ведь буквально двадцать минут назад, глядя на катящуюся с холма бронированную лавину, я торжественно прощался с жизнью. Теперь же враг бежит, наши побеждают, а я всё еще жив и даже вполне здоров. Единственное неудобство заключается в липнущих к коже штанах да в хлюпающих башмаках, которые никак не просохнут после переправы. Многим повезло куда меньше, вон Бенте хромает, тяжело опираясь на обломок пики и страдальчески морщась при каждом шаге — не поймешь, то ли подвернул ногу в толчее, то ли ранили опять. Первой роте вообще досталось крепко.

Бенно всё это, включая мокрые штаны, похоже, вообще не волнует. Ландмейстер, довольно скалясь, раздает приказы направо и налево. Мой сводный рапорт о потерях ле Кройф выслушивает абсолютно спокойно — кивает и приказывает заменить Бенте, приняв под команду первую баталию. Я киваю в ответ. Эх, жизнь моя жестянка...

Специально выделенные команды оттаскивают в сторону раненых, егеря, вторично перебравшиеся на захваченный с боем берег, вновь отправляются вперед для наблюдения за неприятелем. Арбалетчики подтягиваются к главным силам, занимая свои привычные места. В последней схватке с жандармами они неплохо поработали. Залп навесом через стоящие за рекой баталии по атакующей коннице был, конечно, не слишком эффективен, зато в добивании двух зажатых между нашими каре эскадронов стрелки приняли самое деятельно участие.

Сам ландмейстер тем временем уже встречает на переправе капитана стигийских гвардейцев. Послушать их разговор у меня не получается — своих дел по горло, но судя по тому, что обе "заёмные" баталии, перейдя Зеленушку, протискиваются в промежутки между потрепанными каре танарисцев и занимают место в первой линии, им предстоит возглавить дальнейшее наступление.

На лицо сама собой наползает кривая ухмылка — Бенно верен себе. Он всегда готов рискнуть своими головорезами, если победить по-другому не получается, но если есть хоть малейший шанс прикрыться телами союзников, бросив их на вражеские копья в первых рядах, то шеф его ни за что не упустит. Бьюсь об заклад, что именно в этом, а вовсе не в пресловутом "улучшении взаимодействия" заключался истинный смысл обмена войсками с Брейдигом-младшим.

Правда, стигийцы точно так же могут использовать в качестве разменной монеты взятых в аренду танарисских шеволежеров, но... ле Кройфа это вполне устраивает. Он дворянскую конницу на дух не переносит и терпит ее только в виду отсутствия альтернативы. Теперь же, когда на горизонте замаячили обремененные финансовыми трудностями "черные рейтары"... Я ведь, кажется, уже говорил, что Бенно настоящий мастер подобных комбинаций? Могу повторить.

Жизнь тем временем не стоит на месте. Пока "мертвецы" приводят себя в порядок, а ле Кройф проворачивает свои тёмные делишки, сражение понемногу набирает обороты. Наш фальстарт вынудил и врагов, и союзников значительно ускорить начало битвы, так что теперь столкновения полыхают уже по всему периметру имперского плацдарма. Принц Ронделл, судя по шуму, доносящемуся с его фланга, уже двинул в сражение свои главные силы — видать, боится, что опять без него все медали поделят, бедолага. Ле Грайм, как всегда, осторожничает, но и у него дело уже дошло до столкновения тяжелой пехоты. И только у нас пока спокойно.

Две баталии, судя по знаменам, из армии Видгалла заняли позицию на вершине холма, но атаковать нас, по понятным причинам, не спешат. Видимо, изначально сии скромные силы предназначались для обороны речного берега, но теперь, когда этот выгодный рубеж потерян, их явно недостаточно для удержания центра. Так что видгалльцы топчутся наверху, беспомощно наблюдая, как войска лиги накапливаются в речной низине, готовясь к новой атаке. Когда наша пехота завершает перегруппировку и все 5 баталий, выстроившись в шахматном порядке, начинают неспешно взбираться по склону, освобождая переправы для нетерпеливо звенящей удилами конницы, нервы у имперских подпевал сдают окончательно и они, развернувшись, поспешно покидают свои позиции на вершине, оттягиваясь к укреплениям основного лагеря.

При виде этого отступления идущие в авангарде стигийцы издают победный клич и ускоряют шаг, переваливая вскоре через гребень холма. А вот Бенно, глядя на такую самодеятельность, нехорошо усмехается и, немного не доходя до вершины, командует остановку. Я вопросительно изгибаю бровь, ле Кройф в ответ лишь молча щерится довольной улыбкой сытого волкодава. Ну что ж — ему виднее, а стигийцы... кто они мне, чтобы всерьез волноваться об их судьбе?

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

* Самый тяжелый вид конницы, применяемый в Илаале, всадники вооружены длинными пиками и используют полный латный доспех.

Глава LXXVIII

Вместо того, чтобы попусту убиваться по неразумным союзникам, я решил прикинуть к чему приведет их лихая эскапада. Для чего прибег к старому как мир трюку — попытался поставить себя на место вражеского командующего, благо возникшая пауза в активных боевых действиях немало способствовала подобным размышлениям. Итогом этих умствований стал глубокомысленный вывод, что с какой стороны не гляди, а нашим противникам сейчас не позавидуешь.

Ле Вейр, как и подавляющее большинство нынешних генералов империи, реального боевого опыта доселе не имел, делая карьеру преимущественно при дворе. Учитывая мирную политику последних императоров, такой подход к кадровому вопросу следует признать закономерным. Сложно прославиться ратными подвигами, если твоя страна вот уже 50 лет ни с кем всерьез не воюет. Рейнар Пятый, как и двое его предшественников, делал ставку на стабильность и поступательное экономическое развитие. Соответственно, от армии требовалось в первую очередь обеспечить эту самую стабильность. Она её и обеспечивала — коронные части славились дисциплиной и преданностью венценосным властителям, одним фактом своего наличия храня страну от буйства разудалой герцогской вольницы.

Когда же дело дошло до схватки с равным противником, недостатки армии мирного времени полезли из всех щелей, как тараканы из-за растопленной печки. Очень быстро выяснилось, что у исполнительных, привычных к повиновению офицеров не хватает инициативы и изобретательности, зато в избытке тупой самоуверенности вперемешку с пренебрежением к "карликовым армиям" северных соседей. Я практически уверен, что риттмейстер жандармов, бросая свой полк на "мертвецов", не испытывал даже тени сомнения в успехе атаки. Ведь не смогут же какие-то серые голодранцы выстроить правильную баталию прежде, чем его "железные всадники" преодолеют жалкий склон! А если даже и смогут, то элита имперской кавалерии все равно сомнет и растопчет не знающих ни чести, ни совести наемников!

Война быстро расставляет всё по своим местам, но далеко не все успевают воспользоваться её уроками. Командиру жандармов его высокомерие стоило жизни, а ле Вейру — основного кавалерийского резерва.

Хотя как раз имперского главкома понять можно. В отличие от лихого и недалекого риттмейстера, ле Вейр действовал хоть и импульсивно, но в целом логично. Весь его план сражения строился на удержании позиций по берегу Зеленушки, что позволяло без особого риска ослабить центр и бросить основные силы на фланги, вернее, на один из них, добившись там существенного перевеса. Внутренние раздоры в нашей разноплемённой армии, о которых в имперском лагере наверняка слыхали, пусть и без особых подробностей, как нельзя более способствовали реализации такого замысла.

И вот долгожданная битва, призванная повернуть ход войны вспять и покрыть славой знамена империи, начинается с известия о том, что центр прорван, а, следовательно, и весь тщательно проработанный план летит к оркам в сортир. И что же? Смириться? Уйти за Пиэту, бросив лагерь и большую часть обоза? Отступить, едва столкнувшись с неприятелем? А что скажет на это император? А герцог Видгалльский — единственный оставшийся верным союзник, земли которого становятся следующей целью армий Лиги?

Так что решение ле Вейра в самом начале сражения бросить на копья свой личный резерв мне, в общем, понятно. Тем более что главком имперцев, как, впрочем, и все прочие командиры по обе стороны линии фронта, понятия не имел, насколько "болотные солдаты" ле Кройфа соответствуют своему внешне непрезентабельному прозвищу. Однако понимание побудительных мотивов не отменяет необходимости ликвидации последствий. Тактика имперцев, несмотря на некоторую логичность и внутреннюю непротиворечивость, оказалась все же ошибочной, и теперь нашим оппонентам предстояло как-то исправлять неутешительные результаты своей бурной деятельности. А вот с этим-то как раз были определенные проблемы.

Принц Ронделл на своем крыле пер вперед, как взбесившийся носорог. Его первый натиск имперцы, хоть и не без труда, отбили, и теперь виннерцы перегруппировывались, готовясь к повторной атаке. С нашей позиции на холме было хорошо видно, как ползают по полю тяжелые четырехугольники панцирной пехоты и рысят отряды всадников, выстраиваясь для нового сокрушительного натиска. Если у принца выгорит, то по армии ле Вейра можно сразу заказывать отходную — прорваться через порядки виннерцев и затем отступить за реку по узкому мосту под ударами всех остальных корпусов Лиги имперцам вряд ли удастся.

Что там творится у ле Грайма, отсюда не разглядишь — мешает склон. Но судя по доносящемуся шуму и регулярным докладам рассыпавшихся вдоль гребня холма егерей, там народ тоже не скучает. Правда, инициативой в данном случае владеет противник. Видимо, именно там ле Вейр изначально собирался нанести главный удар, вот и выкладывается, стремясь во что бы то ни стало воплотить в жизнь свой тактический замысел, несмотря на изменившиеся условия задачи. Впрочем, старый маршал пока неплохо держится, так что волноваться особо не о чем. Нам. Зато имперскому главкому самое время волосья на жопе рвать, потому что стигийцы, преследуя отходящих видгалльцев, уже подошли к лагерной ограде и, если слух меня не обманывает, как раз трубят сигнал "на штурм!".

Интересно, чего ждет Бенно? Неужто думает, что у противника еще осталась парочка козырей в рукаве? Или просто дает возможность всем желающим истечь кровью в этой раскрутившейся не на шутку мясорубке, уменьшая тем самым наши собственные потери? Ведь в отличие от ле Вейра с ле Граймом, шеф командует не коронными, а своими собственными солдатами, без которых он никто и звать его никак. Такой ценный актив следует беречь, потому как случись чего, герцогиня не даст новых рекрутов. И рада бы, да не сможет. По крайней мере, быстро. А значит, Кройфу нужно не просто выиграть, но еще и сделать это с минимальными потерями. Победа любой ценой тут не катит, ибо нам тогда просто не дадут воспользоваться ее плодами — другие желающие найдутся.

В этом месте мои размышления были прерваны появлением новых действующих лиц. Ле Крайт в сопровождении адъютанта и нескольких драбантов лихо осадил всхрапнувшего коня, спрыгнув с седла, ловко ввинтился в строй нашей баталии и, на ходу вскидывая руку в приветственном жесте, принялся протискиваться к застывшему под знаменем Бенно.

— Я не опоздал?

Ландмейстер приветливо, насколько это вообще возможно при его бандитской внешности, улыбается в ответ:

— О нет, ты как раз вовремя — самое веселье только начинается!

Танис понимающе кивает, после чего полковники обмениваются одинаковыми мрачными ухмылками. И когда успели так спеться?

Впрочем, "когда?" — вопрос риторический, гораздо интересней что они задумали.

В поисках ответа оглядываюсь назад, на оставшуюся в тылу переправу. Последний эскадрон черных рейтаров как раз заканчивает строиться, а на дальнем берегу уже нетерпеливо переминаются, готовясь к форсированию, шеволежеры и легкая конница Брейдига-младшего. Сам герцогенок в сверкающих позолотой доспехах восседает на мощном вороном скакуне, наблюдая за разворачивающимся действом с небольшого пригорка. Судя по всему, этот потомственный конелюб твердо намерен беречь свою ненаглядную кавалерию до последнего. Что ж, его тоже можно понять. Разоренная войной Стигия вряд ли сумеет восполнить потери в столь дорогом роде войск. Впрочем, проблемы индейцев шерифа не волнуют, нам бы со своими трудностями разобраться.

Кстати, о них. Целая серия сигналов и усилившийся шум со стороны имперского лагеря, а также с нашего левого фланга, на котором хозяйничали виннерцы принца Ронделла, красноречиво свидетельствовали о начале решительного наступления на центр и правое крыло армии ле Вейра. Если я хоть что-то понимаю в стратегии и тактике, то сейчас самое удачное время, чтобы присоединиться к общему веселью. Конечно, при условии, что мы хотим победить в этой битве. Если же приоритетной задачей является ослабить ненадежных союзников, попутно отомстив им за вынужденное купание в Зеленушке...

Следующие действия ле Кройфа дали вполне ясный ответ на мои невысказанные сомнения. Выслушав очередного курьера, курсировавшего между расположением наших главных сил и выдвинутыми на гребень холма егерскими дозорами, Бенно, довольно ухмыляясь, бросает пару коротких фраз все еще стоящему поблизости ле Крайту. Риттмейстер резко кивает и, буквально взлетев в седло, уносится к своим эскадронам, стоящим сейчас за линией наших баталий. Минута, другая, переливчатая трель сигнального горна, и вот уже все восемь с лишком сотен всадников в траурно-черных мундирах, разбившись на два потока, огибают стоящую на месте пехоту, устремляясь на звуки разгорающегося впереди сражения.