— Теперь все. Жаль.
Взгляд жутких, обманчиво спокойных глаз будто искал повод продолжить бойню. Оценивал.
Лейтенант скомандовал:
— Бойцы, вольно!
Бойцы, не спуская глаз с женщины, опустили немного щиты. Лейтенант обратился к ней:
— Я благодарен вам за вмешательство, госпожа.
Та, будто опомнившись, отмахнулась.
— Не важно.
**
Газеф в какой-то момент понял, что фантомы заканчиваются. Он уже почти ничего не видел к этому моменты, но слышал шорох доспехов, взмахи крыльев. Именно по ним он ориентировался, определяя следующую атаку. И эти звуки подсказали ему, что противников становится все меньше.
Вдалеке послышалось свирепое ржание, и последние два фантома, похоже, развернулись в сторону своих хозяев. Спиной к Газефу.
Он чертовски устал, но не настолько, чтобы упускать такой шанс. Стремительный натиск из последних сил — и один фантом пал под ударами меча. Ждать, пока он рассеется, Газеф не стал, равно как и тратить время и силы на выдирание меча из тела. Бросился на второго с голыми руками. Фантом явно не был обучен, как действовать в такой ситуации, и потерял пару драгоценных секунд. Газефу как раз хватило, чтобы поймать его шею в борцовский захват. Сталь призрачного доспеха приятно холодила уставшие пальцы. Фантом забился в попытках освободиться, но было поздно. Хрустнул позвоночник, и плоть, казавшаяся только что такой живой, стала мягкой, как тающий снег, и обратилась в ничто.
Газеф наконец протер глаза. В левом все еще мелькали зайчики после вспышки, но в целом было лучше, чем он ожидал.
"Проклятые фантомы. Воевал с целым полком, и ничего кроме шрамов не осталось. Нечестно."
Меч лежал там, где пал предпоследний враг. Газеф быстро подхватил его и огляделся. В поле зрения не было ни единого человека. Но кто-то же перебил колдунов-призывателей? Он глянул в сторону деревни — отсюда было видно балкон старосты — там тоже никого не было.
Он стряхнул с меча несуществующую кровь, отправил его в ножны. С сожалением осмотрел расколотый сигнальный рожок на шее. Маленькая, но очень громкая штука, незаменима, когда надо подать сигнал. Подобрал отброшенный ранее лук, снял с павшей лошади колчан стрел и направился в деревню. Раз парней нет на дозорном посту, значит, враг таки решил устроить вылазку. Надо убедиться, что все в порядке, или помочь, если это не так.
**
Дрэга с некоторым оттенком безразличия вспомнила о сломанном мече, который выбросила. Для дела он уже не годится, но стоит ли его поискать, как одно из свидетельств того, как проходил бой?
Она решилась оттянуть момент, когда расскажет Пророку о произошедшем, до привычной вечерней "молитвы". И сейчас просто не знала, чем занять это время. Спешить в Э-Рантел? В принципе, можно было и успеть туда добраться, но в спешке уже не было смысла. Если ей велят отправляться обратно в город Рассвета, отсюда своим ходом будет ближе. И проще исчезнуть незамеченной, если использовать порталы Илладрии или Мариуса.
Дрэга снова оценивающе взглянула на настороженных воинов. От них разило опаской, но не ужасом. Опаска не будоражила нервы так сильно, легче было держать себя в руках. Было немного жаль, что они "нейтральны" согласно инстинктам. С другой стороны, конкретной необходимости убивать не было — запас жизненных сил она уже восполнила за счет убитых.
Вообще, ориентироваться на инстинкты, не имея четкого приказа, оказалось очень легко и удобно. Агрессия, враждебность, негатив, нейтралитет, позитив, дружелюбие и союз. Всего семь состояний, для каждой из которых было свое место в приоритетах и моделях поведения. Жаль, что нельзя полагаться на инстинкты во всем.
Она вздохнула, мысленно позвала кошмара и зашагала сквозь лес ему навстречу. Все-таки стоило отыскать обломки меча.
Полтора десятка пар глаз проследили, как молча удалается женщина в черном. Потом послышались выдохи.
— Парни, не знаю как вы, а у меня в штанах кирпич застрял.
Напряжение разрядилось неожиданным смехом.
— Понимаю, брат.
— Погнали вместе вытряхивать, у меня тоже парочка.
— Кто знает, где эта краля живет? Какой город десятой дорогой обходить?
Воины шутили, успокаивая нервы. Лейтенант позволил расслабиться на минутку, и лишь потом велел заняться делом. Раненым требовалась помощь, надо было вернуть лошадей — после боя всегда есть чем срочно заняться. К сожалению, не было времени обыскивать трупы. Надо было срочно вернуться к командиру, раз маневр не удался.
Лейтенант разделил отряд, часть людей нагрузил работой, а с остальными направился на выход из леса.
**
В деревне все было спокойно. Сюда действительно пробралось несколько фантомов, но парни приняли их в лучшем виде. Правдивость рассказа оставшихся в дозоре подтверждали двое мертвых колдунов. Те, похоже, воспользовались ситуацией и попытались устроить засаду в тылу.
Пнув мертвое тело с двумя болтами в груди, Газеф недовольно проворчал:
— Как там он сказал, клянется своей верой? Сукин сын, немного твоя вера стоит.
Пока он с остальными проверяли все дворы на предмет затаившегося неприятеля, вернулись остальные его бойцы. Не все.
— Лейтенант, что там произошло? Где остальные? — — Газеф внимательно смотрел в глаза, крепко сжав плечо воина.
— Мы попали в засаду. Ублюдки отлично подготовились, лучше, чем ожидалось. Пятеро наших мертвы. Остальные собирают лошадей, помогают раненым и собирают павших. Я взял тех, кто способен вести бой и поспешил к вам, сразу как все закончилось.
Газеф нахмурился. Хорошо, что эти десять человек — не все, что остались в живых. Плохо то, что они вообще потеряли людей. Такого уже давно не случалось, пару лет точно. На сердце лег тяжелый камень. Конечно, он позаботится, чтобы их семьи получили хорошую компенсацию. Но потеря от этого не становилась менее горькой.
— Все закончилось, говоришь. Вы победили? Или враг отступил?
— Нет и нет, командир. Нас очень грамотно прижали, если бы не неожиданная подмога — никто бы не ушел.
— Что за подмога?
— Авантюристка, которую вы наняли. Явилась, бешеная, вся в крови, и перебила их всех. Потом так посмотрела на нас, что я подумал — мы следующе. Я поблагодарил, она только отмахнулась.
— Где она сейчас?
— Не могу знать. Сказала что-то о сломанном мече и ушла.
— Ладно, с ней проясним позже. Располагай людей в любом пустом доме и отдыхайте до прихода остальных. Не спать — кто знает, что еще могут выкинуть теократы.
— Слушаюсь, капитан!
Лейтенант махнул бойцам рукой и все отправились в дом старосты. Гаезф остался со своими мыслями наедине. Он не имел оснований сомневаться в словах старого соратника, только выглядело все как-то странно. Внезапные появления героев — дело песен и сказок. Что за сломанный меч, как прошло с Ниганом? Насколько сильна эта авантюристка на самом деле? Он видел тела, а сейчас сопоставил с услышанным. Получалось, что она не особенно ему уступает, если уступает вообще.
Человек с такими навыками, о котором никто ничего не слышал до этого дня? Это удивительно. И — прекрасно. Королевству пригодятся сильные друзья.
Как человек, постоянно присутствующий при закрытых совещаниях с участием короля, он многое знал о происходящем в стране и за ее пределами. Ежегодная "война" с империей — лишь одна из проблем, угрожающих стране. Старший и младший принцы уже со всей очевидностью не собирались решать вопрос наследия короны миром. Единственной, кому было не плевать на возможную смуту и гражданскую войну, была Реннер. За принцессой тоже была немалая сила, ее любил народ. Но это не та сила, которой можно что-то быстро решить.
Теократы неуклонно увеличивали свое влияние через церовь, заливая в уши простолюдинов сказки, которые так хотели услышать люди. Мятежей и бунтов еще не было, но это лишь вопрос времени, и это время наверняка придет осенью. Когда снова с полей снимут крестьянских сынов, чтобы выставить против империи армию. Когда очередной плохо собранный из-за этого урожай породит очередной голод. Когда дворяне, желая обезопасить свои достатки, поднимут налоги, чтобы содержать еще больше гвардии.
Нет единой идеи, единого, надежного правителя, уверенности в будущем и добрых соседей. Хрупкий баланс сил обещал в самом скором времени нарушиться и страна погрузится в раздор и хаос.
Нужен герой. Кто-то, кого будут бояться враги государства. На чью силу сможет опереться пошатнувшаяся корона. Кто-то, в кого поверят добрые граждане и верные стране солдаты.
Сам Газеф с трудом справлялся с этой ролью. Да, он был на слуху среди людей. Его боялись — и ненавидели — дворяне, и, пожалуй, это была единственная причина, по которой король еще не получил яду в бокал.
Но он всего лишь воин. Он один, он смертен, и он стареет. Ему не хватит ни ума, ни сил, ни влияния, чтобы что-то предпринять для спасения страны. Он пытался разделить свою идею с Лаки и ее командой. Синяя Роза, адамантовая команда, одни из самых умелых головорезов в мире, могли изрядно усилить корону. Но Лаки каждый раз вежливо намекала, что ей плевать. Ее интересовали лишь деньги, личная сила и независимость. С деньгами вопрос еще можно было бы решить, хотя запросы у Лаки были те еще. Но остального Газеф дать не смог бы. Дворяне никогда не смирятся с титулом для простолюдинки, и тем более авантюриста. А король никогда не даст полной свободы. Трезво рассуждая, было очевидно, что примкнуть к Кровавому императору было бы выгоднее, интересуй ее служба правителям. Хорошо было хотя бы то, что личная дружба Лаки с принцессой Реннер и некоторая личная неприязнь к императору Бахарут позволяют Синей Розе не стать врагами королевства.
И теперь, встретив никому не известную авантюристку, молодую, чудовищно талантливую, жадную лишь до денег и личной славы, он ощутил надежду. Может быть, ее удастся привлечь на свою сторону. Может быть, она станет вторым плечом, на которое сможет опереться медленно гибнущая страна, и выстоять. Может быть...
**
Талик с авантюристами все-таки были вынуждены войти на равнины Каз.
Авантюристы перешли каменистые холмы, служившие естественной границей равнин. Открывшийся вид повергал в уныние. Затянутые серым туманом низины, из которых иногда выныривали голые скалы. Ни малейшего признака жизни, ни единой травинки. Почва — лишь щебнистый песок и пепел. Из-за тумана невозможно было оценить, как далеко тянется эта мертвая земля.
Они спустились в низины рано утром. Даймон не хотел тратить попусту ни единого часа светового дня. Талик обратил внимание, что при полном безветрии туман медленно клубится и движется, сбивая с толку. Держать направление в таких условиях становилось крайне непростой задачей.
Брайс утверждал, что это самое удобное место для спуска в равнины на много миль вокруг. Если некромант бежал в равнины, то явно где-то в этом месте. Сейчас, когда отряд достиг относительно мягких почв, он исследовал округу на предмет хоть каких-то следов. Остальные ждали наготове. Даймон рассказывал, что даже на самых окраинах равнин была немалая вероятность нарваться на нежить. При этом восставшие скелеты людей и животных были бы не самой большой проблемой.
Талик присел на корточки и просеял почву сквозь пальцы. Что-то здесь чувствовалось знакомое, оставалось только вспомнить, что именно. Сухой туман будто проникал сквозь одежду, будто прилипал к коже и впитывался в нее. От этого не было заметного вреда, просто ощущения гадкие. Во время похода невозможно было нормально помыться, и Талика это раньше не очень беспокоило. Тело его воплотившегося аватара не потело и не приобретало дурного запаха. Об остальных такого сказать было нельзя, от ребят стало ощутимо попахивать за эти дни.
Теперь же, спустившись в равнины, он буквально всей кожей чувствовал тлен и грязь.
Песок и пепел, дезориентирующий туман, стихийно восстающая слабая нежить, призраки. Да, это определенно оно.
[Опустошение]. Заклинание 8 ранга магии Смерти. Одно из самых неоднозначных в своем классе. Мариусу, например, он это заклинание не стал добавлять.
АОЕ заклинание, выягивающее здоровье и ману из всего живого в радиусе действия, и передающее их заклинателю. Наносит фиксированный урон, разделяющийся между всеми целями, попавшими под него. Если в области поражения окажется одна цель, что получает 100% урона. Если сто целей — каждая получит один процент. Любое умершее в области действия существо становилось нежитью и переходило под контроль заклинателя. Также, под воздействием [опустошения] увеличивались скорость активации и эффективность всей магии Смерти.
Однако стоимость по мане, как при активации, так и при поддерожке, просто колоссальна. Улучшить заклинание, сделать его более выгодным можно было только игроку. Неважно, насколько продуманно сделан Мариус, он оставался лишь неписью, и при поддержке опустошения "высох" бы меньше чем за минуту. Уже не говоря о том, что расширение спеллбука восьмого ранга для него стоило почти полмиллиарда голды.
И гребаный френдли фаер, конечно же. Его вообще нельзя было обойти. Смертодрочеры заваливали разрабов петициями, заливали слезами форумы, умоляя убрать этот пункт. Но разрабы, как обычно, когда речь заходила об их принципиальной позиции, вежливой копипастой слали всех на хер. Еще бы. Магия Смерти и так считалась одной из двух самых имбовых в своей сфере применения, наравне с магией Разума. Еще бы им с чита ФФ убрать.
Хотя некоторые особо ушлые гильдии научились использовать даже ФФ с пользой для дела.
Талик сидел на корточках и задумчиво водил рукой по сухой земле. С заклинанием в принципе более-менее ясно. Скорее всего, ближе к центру область под воздействием и некоторых других. Как бороться с [опустошением], пусть даже локально — он знал, у него имелись контрмеры. Но смысла особого не было — урона практически нет. Учитывая площадь равнин, и тот факт, что даже на их территории ухитряются жить некоторые народы, ущерб разделен до гомеопатического мизера.
Его больше беспокоило другое. Площадь этого заклинания в игре имела теоретический максимум, выше которого нельзя было прыгнуть при всем желании. Сто шагов в диаметре. Равнины Каз — это не сто шагов, это как бы не сто километров. Даже если предположить, что это совокупность нескольких пораженных областей, все равно как-то... Откровенно чересчур. Особенно учитывая, что эта земля проклята уже целые столетия. Немыслимо долго.
Если анализировать с точки зрения игровой механики — единственным способом обмануть игромех были Мировые предметы. И если предположить, что тот, кто запустил этот каст, делал это через мирк, то действительно возможно все что угодно. Значит, здесь либо существует мирк, и его обязательно надо найти. Либо, кто-то смог преодолеть игровое ограничение, применяя законы магии этого мира.
И последнее — а куда, собственно, уходит похищенная жизненная сила с маной? Вопрос несрочный (столетия висит), но критически важный. Восьмой ранг заклинаний — это уже не шутки. Наличие таких закинаний говорит о заклинателе минимум 80 уровня, который смог модифицировать шаблонный спелл.
