Дело в том, что по возвращении из рейда на границу с Эуденноскариадом чужинцы предъявили претензии. И из-за чего? Смех сказать, за убийство пленников! Было еще кое-что по мелочам, но это стало, вот удивительно, главным. Ассаардар потребовал, не попросил, а именно потребовал, чтобы убийств пленников больше не было!
Кроме того, свою лепту внесли и эти истеричные бабы из ковена Грайни.
На этом самом совещании старшая из них ляпнула, что те, кто предал один раз, предадут и сто один. А эти помешанные на добре и милосердии клуши приобрели вдруг немалый вес в глазах начальства чужаков после устранения эпидемии, насланной магами Конгрегации.
Но, конечно, главный враг этот, как его там, "главный консультант по вопросам нетехнического воздействия на природу". Тьфу, и произнести-то противно!
Треклятый Тахрис Арс Мак! Умудрился занять место советника по магии и ставит палки в колеса конкурентов! Это все он, он! Ему бы только наушничать и разнюхивать, да пытаться очернить союзников перед пришельцами! Пользуется тем, что первым пришел служить им, и теперь изо всех сил пытается оттереть их, холмийцев, на задний план. Нет, не выйдет!
Что он вообразил, что со своей жалкой седьмой ступенью сможет в одиночку противостоять одному из сильнейших ковенов Аргуэрлайла?! Аор, конечно, рассчитывает на своих приятелей, на эту самую "особое подразделение" — на эту кучку безродных степняков, шаманов и нескольких чародеев из числа пришельцев. Но, наверняка большая их часть скоро поймет, за кем сила и с кем лучше иметь дело. Труднее будет с чужинскими магами, но с ними тоже что-нибудь придумаем, тем более что их мало.
Да, проще было бы умертвить мерзавца.
Но пока не получится. Слишком уж подозрительно будет выглядеть, даже если он умрет сугубо, хе-хе, своей смертью. А, значит, не будем думать над тем, чего не может быть.
Но все же с ним что-то надо делать, поскольку преградой монополии Холми на магическую помощь чужакам является, прежде всего, он.
Есть, правда, еще вдруг ставшая непонятной и плохо управляемой Алтен, но та, по крайней мере, к власти не рвется, от должностей упорно отказывается, так что с ее стороны вроде ждать ничего плохого не приходится. Но вообще-то, надо держать с нею ухо востро. Ее доклад об осмотре башни Санташ-Сар не понравился кормчему. Поведение Алтен в этом деле можно считать предосудительным, если не сказать преступно-халатным. Отчего она не стала активно помогать Талтусу в осмотре древней твердыни? Ведь знала, что у ее напарника имеется приказ лично от Эйгахала Аэтта. Холми уже давно интересуется Санташ-Сар и ее содержимым. А тут такой случай. И все сорвалось. Еще и первейший разведчик ковена погиб. Лучше б эта нерасторопная девка голову сложила. Ох, эти бабы. Одна морока с ними.
Ладно, что там еще у нас? Ага, главный из провидцев ковена, Чтец Грядущего Биру Югерс просит принять его для весьма важного и строго тайного разговора.
Биру Югерс уже не первую неделю пребывал в ступоре. Ибо то, что он зрел, изучая линии жизни чужинцев, как и приказал ему кормчий, ставило его в тупик, и было совершенно непонятно.
Нет, их будущее он как раз видел он довольно ясно — не зря ведь Югерс был одним из сильнейших в своем деле (если и не на всем Аргуэрлайле, то в определенной его части). Но вот понимать увиденное решительно отказывался.
Каким образом вот этот ясноглазый исправный солдат, любящий кошек, станет через четырнадцать лет беспощадным разбойником, держащим в страхе множество людей и собирающим дань с целого города?
Как может случиться, что почтенный капитан-артиллерист будет отдавать приказы расстреливать и взрывать своих бывших сослуживцев?
Можно ли представить, что тот майор, ставший полковником, застрелится от нищеты и безысходности спустя менее чем пятнадцать лет? (Последнее удивляло Биру больше всего — известно всякому, что те правители, которые экономят на жаловании солдатам, обычно живут и правят недолго...)
Вернее сказать, все увиденное Чтецом Грядущего, имело одно, вполне понятное объяснение. Но все же...
Кормчий Холми обдумывал все, услышанное от Чтеца Грядущего, ровно две минуты.
Главный вопрос, который он задал себе сам, был следующим: нужно ли оповестить союзников о грядущих неприятностях или следует положиться на Судьбу? И если уведомить, то как это сделать?
Решение, принятое им, было однозначным — сообщить обязательно.
Суждений, почему это следует сделать, имелось немало, но главным было одно — то, что должно произойти, помешает осуществлению его собственных планов.
Собственно, достаточно уже одного этого аргумента.
Однако, Эйгахал Аэтт не был бы кормчим ковена Холми и виновником самого большого предательства в рядах чародейского сословья чуть ли не со времен Войн Безумных Магов, если бы не понимал, что информация такого рода — слишком большая ценность, чтобы просто так пойти и выложить ее хозяевам того мира.
— Я тебя понял, — молвил он, наконец, приняв решение. — И не забуду твоих заслуг. А теперь, слушай меня внимательно. Мы, конечно, скажем им обо всем, что узнали. Но не сейчас и не просто так. Ибо награда за эти сведения должна быть очень высокой. И я позабочусь о том, чтобы мы ее получили сполна. И второе — я окончательно понял, что нам нужно будет попасть в их мир и кое-что выяснить там. У всего должны быть истинные причины, и, возможно, мы их узнаем... Только тогда сможем лучше понять, как противостоять угрозе, надвигающейся на наших друзей.
"И понять, как лучше добиться поставленной цели", — подумал он про себя.
— Но, кормчий, — с легкой растерянностью пожал плечами Биру Югерс, — ведь в том мире мы утратим наш Дар!
— А вот это тоже надо будет проверить, — многозначительно усмехнулся Аэтт.
* * *
Октябрьск.
Антон Карлович Мезенцев сидел в своем кабинете и размышлял.
Что имеем в итоге кампании?
Надежно и почти без проблем удалось закрепить за собой огромный Сарнагарасахал.
На их сторону безоговорочно стали степняки. Уже заключены договоры о дружбе, взаимопомощи и всестороннем союзе с ковеном Холми, Южными Танствами и Областью свободных общин.
Две великие победы — над мощнейшим государством одной половины материка и над соединенными силами едва ли не лучших чародеев второй его половины (пусть она и была одержана благодаря предательству в рядах врага) резко изменили положение. Наконец, у ОГВ есть теперь в достатке профессиональные знатоки чародейства, а не полуграмотные шаманы и стихийные самоучки из землян.
Уже пошли на ту сторону добытые здесь первые тонны урановой и бериллиевой руды и первые центнеры золота и платины.
И все же именно сейчас, когда все вроде складывается как нельзя лучше, сомнения все чаще посещали куратора проекта "Порог".
Да, территория, которую они с более-менее полным правом могут назвать своей, теперь уже составляет почти половину территории Союза.
Но это лишь малая часть этого мира.
Войска вышли на границу Эуденноскариада, простиравшегося от здешнего Дона до здешней Ирландии. Это, по приблизительным подсчетам, основанным на данных разведки, почти полтораста миллионов человек, сотни городов и тысячи селений. И чародеев там, как уже успели выяснить лазутчики, чуть ли не на порядок больше, чем было в почившей Конгрегации — даже не считая Холми. А воевать с магами... М-да...
А есть еще Шривижайя на юге, за гигантским хребтом, что вздымал свои пики на высоту в девять-десять километров там, где в земном мире лежали Иран и Афганистан.
Есть царства Коньял и Сиалла на равнинах между "Янцзы" и "Хуанхэ", вытекавшими здесь из гигантского озера на "тибетских" плоскогорьях.
По слухам, существуют и богатые и многолюдные страны за океаном, хотя достоверных сведений о них не имеют даже маги.
При мысли о здешней "Америке" Мезенцев недовольно хмыкнул.
По ряду важных причин те места сильно интересовали людей, отвечавших за проект. Но что-то выяснить достоверно никак не удавалось.
Морская экспедиция через океан потребовала бы немалых ресурсов, не говоря уж о том, что для начала следовало получить полноценный выход к морю.
Да и вообще на морской разведке после пропажи флотилии Каирова решили пока поставить крест.
Что же касается воздушной разведки...
Ему удалось, со скандалом и матом, вырвать для "Порога" три сверхдальних разведчика, переделанных из старых заправщиков. Их с трудом затащили через дромос для чего пришлось разворачивать их боком в специадльно сваренных из двутавровых балок фермах — и то крылья их прошли в считанных сантиметров от границ объета перехода. И что же?
Один пропал при попытке достичь "Америки" через Северный полюс.
Сгинул где-то над Гипербореей — молчаливым ледяным материком, занимавшим тут две трети Ледовитого океана, с редкими оазисами хвойных реликтовых лесов, уцелевших с незапамятных времен, и руинами циклопических городов, чьи изглоданные временем башни на сотни метров возносятся над заснеженными равнинами. (Сколько ему всего наговорили про эту Гиперборею — и вспомнить смешно!)
Второй при возвращении с ознакомительного полета промахнулся буквально на пару метров мимо посадочной полосы, переломал себе шасси и покалечил крылья — его увезли на ремонт, и вряд ли вернут.
Наконец, на третьем при пробном запуске двигателей внезапно вспыхнули три мотора из четырех. Пожар не удалось погасить, и теперь скелет крылатого гиганта валяется прямо за ангаром.
Что интересно, технари так и не выяснили причину возгорания, дружно пожимая плечами.
А маги столь же согласно заявляли, что чем-то подобным их искусству тут даже и не пахло, и дело о диверсии "с применением специфических методов воздействия на материю" — уже возбужденное особистом авиагруппы, пришлось тут же закрыть.
Однако это все мелочи по сравнению с главным вопросом: что делать дальше?
Что им делать с этим миром?
Продолжать войну?
Если бросить в Аргуэрлайл несколько десятков полнокровных дивизий с их техникой и оружием, то, наверное, за десяток лет земляне завоюют его, пусть и с немалыми потерями.
Только вот что они будут с ним делать?
Ресурсы? Какие такие ресурсы?
Да, в его (вернее, в их) распоряжении были богатейшие рудники и месторождения любых металлов — от меди до урана. Нетронутые богатства местных "Урала" и "Алтая". А бесконечные просторы здешних степей — надо отметить, куда более влажных и теплых, чем в его мире, могли завалить хлебом чуть ли не полмира.
И, спрашивается, что толку со всего этого богатства?
Позавчера транспортный отдел подготовил аналитическую записку относительно железных дорог, которые потребуется проложить по программе минимум освоения лишь контролируемой территории. Прочтя его, Мезенцев погрузился в черную меланхолию — получилось ровно три с лишним тысячи километров. Аккурат длина знаменитого БАМа, который стоят уже немало лет, и будут строить еще не один год — при том что всё — от болтов и рельсов до строительной ттехники и самих строителей придется везти с большой земли.
Первоначальный план освоения, рассчитанный на то, что они попадут в свое прошлое, целиком базировался на использовании местной промышленности и транспорта. А тут промышленность отсутствует напрочь. Во всяком случае, в известной им части мира, а транспортные средства — утлые суденышки и верблюды с ишаками.
Не лучше дело обстояло и с сельским хозяйством. "Вторая целина", как надеялись почтенные кремлевские старцы, тут тоже не светила.
Как шустро подсчитал сельхозотдел Спецкомитета, для того, чтобы произвести те сорок миллионов тонн, которые страна была вынуждена ежегодно закупать за кордоном, требовалось тридцать тысяч тракторов, чуть ли не сто тысяч комбайнов и не поддающееся точному исчислению количество грузовиков. Это не считая дорог, хотя бы грунтовых, которые требовалось проложить, элеваторов и всего прочего.
Во сколько обойдется лишь одно это — неизвестно, похоже, даже местным богам.
Пока что война, как ни странно, стоила не очень дорого.
Да, в ход шли танки и БТРы, и изрядная их часть уже сгорела или пришла в негодность. Но это были, в большинстве, уже устаревшие и наполовину выработавшие свой ресурс машины, цена которых, по большому счету, немногим больше стоимости металлолома.
Да, в большом количестве расстреливались боеприпасы. Однако этого добра у них было запасено на две Отечественных войны.
Конечно, солдатам и офицерам нужно было есть, одеваться, получать денежное довольствие. Но служи они где-нибудь под Кушкой или Псковом, им тоже нужны были бы тушенка, гуталин и зубной порошок.
Точно так же механикам-водителям нужно было тренироваться в вождении, а летчикам — набирать летные часы. Но вот если игра пойдет всерьез? Как бы пупок не надорвать — США были побогаче, и то маленький Вьетнам вогнал их в приличный кризис. А на шее еще и Афганистан — две войны это будет пожалу слишком!
Так что же им все-таки делать?
Здравый смысл подсказывал — есть только один разумный путь.
Закрепиться на уже занятой территории, добывать то, что легко добыть, вроде урана и изумрудов, и, переселяя сюда понемногу народ, постепенно строить тут заводы, фабрики, поднимать сельское хозяйство, обучать местных жителей — сперва хотя бы тому, что автомобили и трактора движут вовсе не огненные демоны, а законы природы.
И, может быть, самое главное — готовить магов, "ставя в строй" всех, в ком есть хоть крупица этой пресловутой Силы. Сманивать таких со всего мира, искать пригодных для обучения на своей стороне — извернуться, но найти способ отыскивать их. И только потом, опираясь на эти обширные пространства, на их ресурсы и живую силу — двинуться дальше.
Конечно, пройдут годы, да что там, десятилетия. Но зато не потребуется напрягать силы и так небеспроблемной отечественной экономики, не нужно будет вновь решать — пушки выпускать или масло.
Более того — новые земли начнут приносить реальный доход: пусть на первых порах и небольшой, но стабильный и надежный, год от году растущий.
Чем не путь?
В том-то и дело, что не путь...
Окружающие подвластные ОГВ территории страны вряд ли станут спокойно смотреть, как ширится и растет новая сила, готовящаяся их поглотить — ведь шила в мешке не утаишь. А производить автоматы и противотанковые гранаты они научатся довольно быстро: дурное дело, как известно, нехитрое.
Кроме всего прочего, этот план имел еще один важнейший (с точки зрения генерала) недостаток — в нем ему и его коллегам светило весьма скромное место. Для своего осуществления он потребует, прежде всего, не военных и, тем более, не сотрудников компетентных органов, а толковых крепких хозяйственников (где их, кстати, взять в таком количестве?): инженеров, строителей, учителей и прочая, и прочая. Потребует дипломатов — налаживать отношения с соседями. Потребует продуманной программы привлечения на свою сторону широких масс населения этих самых соседей. Как к этому подступиться — вообще непонятно. Потребует...
Ах, черт, да сначала надо еще хорошо подумать, чего именно потребует дальнейшая реализация проекта "Порог"!
