— Сэр, нет ответа от корабля командира эскадры Джейнфара! — выпалил офицер связи Азмера. — Нет ответа ни от одного из других дредноутов!
— Что? — Тикейр уставился на него, не веря своим глазам, и тут запищали сигналы тревоги. Сначала один, потом другой, и еще один.
Он повернулся к главному экрану управления, и по его венам пробежал холодок, когда на табло готовности загорелись алые огоньки. Отключился инженерный центр, затем боевой информационный центр. Главный центр управления огнем тоже вышел из строя, как и системы слежения, противоракетной обороны и астронавигации.
А затем и на самом флагманском мостике отключилось электричество. Основное освещение погасло, погрузив его в темноту, и Тикейр услышал, как кто-то бормочет молитву, когда включилось аварийное освещение.
— Сэр?
Голос Азмера был слабым, и Тикейр посмотрел на него. Но он не мог обрести свой собственный голос. Он мог только стоять, парализованный, неспособный справиться с невероятными событиями.
А затем бронированные двери командной палубы открылись, и глаза Тикейра расширились, когда в них вошел человек.
Каждый офицер на мостике был вооружен, и Тикейр насторожился, когда дюжина пистолетов одновременно открыла огонь.
Десятки пуль попали в человека-нарушителя... абсолютно безрезультатно.
Нет, это было не совсем так, какой-то онемевший уголок сознания.
Мозг Тикейра настаивал. Пули прошли прямо сквозь человека, со свистом отскакивая от переборок позади него, но он, казалось, даже не заметил этого. На нем не было ни ран, ни брызг крови. Казалось, что его тело соткано из дыма, оно не оказывало сопротивления, ему не причинялся вред.
Он просто стоял, глядя на них, и вдруг людей стало больше. Их было четверо. Только четверо... но этого было достаточно.
Мысли Тикейра путались, он был слишком ошеломлен, чтобы его даже охватила настоящая паника, когда четверо вновь прибывших, казалось, расплылись в тумане. Казалось, что они наполовину превратились в пар, который с невероятной скоростью разлился по воздуху командной палубы. Они пронеслись по мостику, окутывая его офицеров, и он услышал крики. Крики неприкрытой паники, которые усилились, когда шонгейри позади них увидели дым, поднимающийся в их направлении... и замерли в отвратительной, булькающей тишине, когда он поглотил их.
И тогда Тикейр остался единственным оставшимся на ногах шонгейри.
Его тело настаивало на том, что он должен упасть, но колени почему-то отказывались подгибаться. Падение означало бы требование, чтобы он двинулся... И что-то, исходящее из зеленых глаз первого человека, воспрепятствовало этому.
Зеленоглазый человек вышел в зал, усеянный телами, и остановился лицом к Тикейру, сцепив руки за спиной.
— Тебе есть за что ответить, командующий флотом Тикейр, — сказал он тихо, ласковее обычного... на идеальном языке шонгейри.
Тикейр только уставился на него, не в силах — ему не разрешалось — даже заговорить, и человек улыбнулся. В этой улыбке было что-то пугающее... и в то же время что-то неправильное. Зубы, понял Тикейр. До нелепости небольшие клыки человека были удлинены, заострены, и в этот момент Тикейр точно понял, как тысячи тысяч лет звери-жертвы смотрели на улыбки его собственного народа.
— Вы называете себя хищниками. — Человек поджал верхнюю губу. — Поверь мне, командующий флотом, твой народ ничего не знает о хищниках. Но он узнает.
В горле Тикейра что-то сдавленно захныкало, а зеленые глаза загорелись пугающим внутренним огнем.
— Я совсем забыл, — сказал человек. — Отвернулся от своего прошлого. Даже когда вы пришли в мой мир, даже когда убили миллиарды людей, я не помнил об этом. Но теперь, благодаря тебе, командующий флотом, вспомнил. Я помню обязательства чести. Помню обязанности князя Валахии. И помню — о, как я помню — вкус мести.
— И это то, что я считаю самым трудным для прощения, командующий флотом Тикейр. Я потратил пятьсот лет, чтобы забыть этот вкус, и ты снова наполнил им мой рот.
Тикейр продал бы свою душу, чтобы отвести взгляд от этих сверкающих изумрудных глаз, но даже в этом ему было отказано.
— Целое столетие я скрывался даже от самого себя, скрывался под именем моего убитого брата, но теперь, командующий флотом, снова беру свое собственное имя. Я Влад Дракула — Влад, сын дракона, князь Валахии, — и ты посмел пролить кровь тех, кто находится под моей защитой.
Голос Тикейра словно парализовало — он был уверен, что это сделал стоящий перед ним монстр в человеческом обличье, — и он с трудом сглотнул.
— Ч...что ты...? — сумел выдавить он, но затем голос изменил ему, и Влад жестоко улыбнулся.
— Я не смог бы ничего предпринять, когда ты пришел в первый раз, даже если бы был готов — и желал — вернуться к тому, чем я был когда-то, — сказал он. — Там был только я и горстка моих ближайших последователей. Нас было бы слишком мало. Но потом ты показал мне, что у меня в действительности не было выбора. Когда вы основали свою базу для создания оружия, способного уничтожить каждого живого человека, вы очень упростили мой выбор. Я не мог этого допустить — я бы этого не допустил. И поэтому у меня не было иного выбора, кроме как создавать больше себе подобных. Чтобы создать армию — не слишком большую, как это бывает с армиями, но все же армию — для борьбы с вами.
— Я был более осторожен, чем в моей... порывистой юности.
— Вампиры, которых я создал на этот раз, были лучшими мужчинами и женщинами, чем я был, когда еще дышал. Я молюсь ради себя самого, чтобы они утолили голод, который ты снова пробудил во мне, но не жди, что они проявят хоть какую-то доброту к тебе и тебе подобным.
— Они все намного моложе меня, только начинают осваивать свои способности, еще недостаточно сильны, чтобы выносить прикосновение солнца. Но, как и я, они больше не дышат. Как и я, они могли сидеть на внешней стороне ваших шаттлов, когда вы были так любезны вернуть их на свои транспорты... и ваши дредноуты. И, как и я, они использовали ваши нейронные блоки обучения, научились управлять вашими кораблями, использовать ваши технологии.
— Я оставлю ваших нейронных педагогов здесь, на Земле, чтобы они дали каждому живущему человеку полное образование на уровне Гегемонии. И, как ты, возможно, заметил, мы были очень осторожны, чтобы не уничтожить ваши промышленные корабли. Как думаешь, чего сможет достичь планета людей в течение следующих нескольких столетий, даже после всего, что вы с нами сделали, начиная с этой отправной точки? Как думаешь, твой Совет Гегемонии будет доволен?
Тикейр снова сглотнул, подавившись густым комком страха, и человек склонил голову набок.
— Сомневаюсь, что Совет будет очень доволен тобой, командующий флотом, но обещаю тебе, что их гнев никак не повлияет на твою империю. В конце концов, каждый из этих дредноутов может стерилизовать планету, не так ли? И кому из ваших имперских миров придет в голову, хотя бы на мгновение, что один из ваших собственных крупных кораблей может представлять для них хоть какую-то угрозу?
— Нет, — сумел прохныкать Тикейр, его взгляд метнулся к экрану, где зеленели значки его других
дредноутов, продолжавших удаляться от планеты.
— Нет, пожалуйста...
— Сколько человеческих отцов и матерей сказали бы тебе то же самое, если бы их дети умерли раньше них? — холодно ответил человек, и Тикейр зарыдал.
Человек безжалостно наблюдал за ним, но затем отвел взгляд. Смертоносный зеленый блеск исчез из его глаз, и они, казалось, смягчились, когда он посмотрел на более высокого человека рядом с ним.
— Сохраняй во мне как можно больше человеческого, мой Стивен, — тихо сказал он по-английски. — Напоминай мне о том, почему я так старался забыть.
Темнокожий человек снова посмотрел на него сверху вниз и кивнул, а затем зеленые глаза вернулись к Тикейру.
— Полагаю, что у тебя есть незаконченное дело с этим щенком, мой Стивен, — сказал он, и настала очередь улыбаться более крупному, высокому, темноволосому и бесконечно менее страшному человеку.
— Да, есть, — прогрохотал его низкий голос, и Тикейр завизжал, как попавший в ловушку маленький зверек, когда к нему потянулись сильные темные руки.
— Это за моих дочерей, — сказал Стивен Бучевски.
ВОССТАНИЕ ВАШИНГТОНА
I
Майор Данстен Кармайкл из Первого каролинского полка легкой пехоты его величества наблюдал, как залитый лунным светом прибой ритмично накатывает на желтовато-коричневый песчаный пляж, образуя замысловатые завитки теней и пены. Это был мужчина выше среднего роста, широкоплечий и жилистый, с песочно-каштановыми волосами, серыми глазами и лицом, которое от слишком частого пребывания на солнце приобрело бронзовый оттенок. На нем выдавался сильный нос его бабушки-шошонки, и свет из окна за его спиной поблескивал на бутылке, когда он наливал свежее виски на лед.
Он поставил бутылку обратно на плетеный столик, аккуратно взболтал янтарную жидкость, давая льду растаять ровно настолько, чтобы вода полностью раскрыла вкус виски. Это была старая привычка, и он фыркнул от горького удовольствия, когда понял, что делает. Дни, когда он по-настоящему наслаждался прекрасным виски, были частью той жизни, которая была так жестоко разрушена два месяца назад, и он поднял стакан, чтобы влить в себя жидкий огонь.
Это не помогло.
Он знал, что этого не произойдет. Виски не могло убрать боль; оно могло только заставить его еще меньше чувствовать себя мужчиной, потому что ему нужна была анестезия, которую оно не могло обеспечить.
Если бы Кейт могла видеть тебя сейчас, она бы надрала тебе задницу за твои жалостливые уши, и ты, черт возьми, это заслужил, — сказал он себе, наблюдая, как огни далекого прогулочного катера медленно проплывают по горизонту. — Но она ведь тебя не видит, не так ли? И в этом, черт возьми, весь смысл, не так ли?
Он отпил еще виски и закрыл глаза, вспоминая.
Это была не его вина. Все говорили ему об этом. Если уж на то пошло, сам знал, что это не так... Но именно он был за рулем, когда в заднюю часть их фургона врезался грузовик с древесиной. Он был единственным, кто не заметил этого в тумане.
Кто не смог этого избежать.
И был единственным, кто уцелел, почти не пострадав в катастрофе, унесшей жизни обоих его детей и оставившей Кейт в коме, из которой она, вероятно, никогда не выйдет.
И даже если это произойдет, она никогда больше не сможет ходить. С таким серьезным повреждением позвоночника она больше никогда ничего не сделает.
Его лицо напряглось, когда он вспомнил тот мучительный момент, когда понял, что на самом деле не хочет, чтобы она приходила в сознание. Не хотел, чтобы она обнаружила, что заключена в неподвижное тело, которое никогда больше не будет соответствовать острому, смеющемуся уму, который он так любил. Не хотел, чтобы она знала, что Брайан и Кэсси умерли до истечения шести лет жизни и любви. Лучше — намного лучше — чтобы она вообще никогда не просыпалась.
А что насчет меня? Он снова открыл глаза и уставился на огни катера. Полковник не собирается вечно терпеть. Он не может быть терпеливым. "Отпуск по семейным обстоятельствам" или нет, я нужен подразделению, чтобы вернуться. Или же ему нужен кто-то другой, кто все еще может выполнять свою чертову работу.
Он поморщился, отставил стакан в сторону и пошел босиком по дощатому настилу. Его закаленные подошвы не обращали внимания на острые осколки ракушек, когда он пробирался по рыхлому песку выше линии прилива. Затем оказался на гладкой, твердой поверхности, и последняя рябь обдала холодом его пальцы ног. Он прошел несколько футов вброд, чувствуя, как под пятками у него закружился песок, затем посмотрел на север, на зарево неба над сонным маленьким городком Миртл-Бич.
Ему нужно было вернуться в часть. Ему нужно было отвлечься от той черной бездны, в которую превратилась его жизнь, и подразделение тоже нуждалось в нем. Каролинский легкий пехотный был одним из элитных королевских полков специального назначения. Одно лишь вступление в КЛП доводило человека до предела; пережить суровые, нескончаемые тренировки было еще хуже, а Кармайкл прослужил в спецназе шесть лет. Он знал, что бывали моменты, когда Кейт страстно желала, чтобы он уехал, перешел куда-нибудь, где у него было бы больше времени дома, больше времени с ней и детьми. Но она слишком хорошо понимала его, чтобы сделать что-то большее, чем просто пожелать. Однажды она сказала ему, что иногда ненавидит подразделение, но его преданность ему была частью того, что сделало его человеком, которого она любила.
Он всегда полагал, что рано или поздно возраст или несчастный случай на тренировках настигнут его, и какой-то частью с нетерпением ждал этого. Когда это произойдет, он сможет полностью посвятить свою жизнь жене и семье, избавившись от мучительного чувства, что подвел свое подразделение, свою страну и своего короля.
За исключением, конечно, того, что у него больше не было семьи.
Так и не узнал, как долго простоял там, но подводное течение захлестнуло его ноги выше щиколоток, а прилив и волны доходили до середины голени, прежде чем он встряхнулся и повернулся обратно к пляжному домику. Сухой песок над линией прилива прилипал к его ногам, и он остановился у подножия лестницы, чтобы смыть его водой из шланга — Кейт всегда придавала этому особое значение, — затем поднялся на веранду, взял ведерко со льдом... и бутылку.
Он собрал все это и пошел внутрь. Оставшийся лед, должно быть, растаял, пока он стоял в полосе прибоя, поэтому направился к кухонному холодильнику.
Он был уже на полпути через гостиную, когда понял, что с ведром что-то не так. Он взглянул в него и замер на полдороге. Вместо воды, которую он ожидал увидеть, и, возможно, с несколькими кусочками еще не растаявшего льда, внутри ведерка было абсолютно сухо. Он мог с уверенностью сказать, что так оно и было, потому что завернутый в бумагу и перевязанный бечевкой сверток на дне даже не был влажным.
Пары виски, казалось, внезапно рассеялись, и его мозг заработал быстрее обычного.
Хотя он был готов признать, что, стоя в полосе прибоя, погрузился в свои мысли, он знал, что был не настолько пьян, чтобы кто-то мог прокрасться мимо него незамеченным. Так как же...?
Он постоял так несколько секунд, затем встряхнулся, прошел на кухню, поставил ведерко без льда на стойку и уселся на барный стул.
Он мог бы назвать немало людей, которые были бы в восторге, если бы с неким Данстеном Кармайклом случилось что-то неприятное.
Большинство из них были родом с юга, хотя, вероятно, еще несколько человек были разбросаны по таким местам, как Дамаск и Тегеран. К сожалению, для целей своего настоящего анализа он не мог припомнить никого, кто согласился бы положить маленький бумажный сверток в пустое ведерко для льда, вместо того чтобы перерезать ему горло, застрелить или взорвать на мелкие кусочки.
Он подумал об этом еще несколько мгновений, затем пожал плечами и осторожно — осторожно! — вынул сверток из ведерка и ножом перерезал простую коричневую бечевку. Развернул бумагу, и его брови поползли вверх, когда он обнаружил, что смотрит на пару защитных очков.
