Чуть сильнее отворив дверь, я заглянул вовнутрь помещения. Стены и пол были серьезно насыщены маной, которая делала их почти непрозрачными.
Два эльфа стоят за прилавком почти не двигаясь. Их не видно от входа. Явно ранены или чем-то истощены. Кровопотеря? Наркотик? Яд? Все вместе?
Смотрю под ноги и делаю осторожный шаг вперед. Когда голем наступает на доски пола, я тут же начинаю через его ноги потихоньку внедрять в дерево свою ману, собираясь взять его под контроль. Получается плохо: кто-то уже напитал дерево маной и приходилось ее вытеснять, что всегда довольно трудно.
И лишь в следующее мгновение я обращаю внимание на окружающее.
Моему взгляду предстает довольно страшная картина: Вирреля и его племянника зацепили множеством крючков и растянули в стороны, фактически жестко зафиксировав их в определенном положении над полом. В качестве растяжек использовались очень тонкие струны из явно органического материала, который был практически не видим из Астрала. Лишь с такого расстояния в четыре шага их можно было заметить. Подобные струны были также в обилии протянуты через все помещение. Одну из них я, кстати, чуть-чуть не задел, открывая дверь — лишь чуть-чуть шире и...
Комбинированная маго-механическая ловушка? Серьезно. Видел такое лишь во время Сумерек. Принцип похож на то, что делали темные. Значит, задеваешь за струну и из хорошо замаскированного накопителя(это если он еще один) импульсом высвобождается сырая мана. Если накопитель качественный, то мана резко вытесняет из приличного объема воздух, формируя ударную волну. Но даже если нет и сырая мана лишь охватит жертв, то им не поздоровится. Кстати, им будет все равно, какой Силы или Стихии мана — эффект всегда ужасен.
А ведь под конец Сумерек темные научились засовывать в накопители уже готовые мощные заклинания. Хоть бы здесь было не так.
Мой взгляд скользит по обстановке. По идее струны должны соединяться с накопителями, но необязательно. Если бы мы были в 'поле', то найти их было бы легко, но мы сейчас в оружейном магазине, в котором большая часть товаров имеет или магический отпечаток или зачарование. Обнаружить среди этих вещей камень размером с палец или меньше будет проблемой. Судя по всему — не решаемой.
Виррель поднял мутный взгляд на меня. Его племянник похоже сейчас в бессознательном состоянии.
Ядовито произношу:
— Здравствуй, Виррель. Смотрю, ты прямо купаешься в благодарностях своего Князя...
* * *
*
Патриарх стоял на коленях перед сгорбившимся телом принца.
Его руки были сложены в молитвенном жесте так, что острейшие адамантовые когти левой руки касались кончиками своих братьев на правой. Глаза Цуруиля были полуприкрыты и было видно, что под веками они не двигаются.
— Мастер обнаружил группу магов в доме, прямо напротив магазина. — сообщила девушка, чуть уважительно поклонившись.
Цуруиль медленно раскрыл глаза и произнес, ни к кому конкретно не обращаясь:
— Окружить. Действовать по обстановке. Желательно захватить живьем, но не выкаблучиваться — нам не нужны случайные потери. Я же буду здесь, следить за телом принца. Если захват удастся, то тяните пленников прямо сюда. — тут он повернул голову и удивлено спросил: — А куда пошла эта девчонка Эйдаэль дэ Вур?
* * *
*
— Ты пришел... Владыка без Трона... Кровавый Принц... Избранный самой Смертью... — громко шептал Виррель.
Пока ничего не происходит, да и спешить некуда. Поэтому можно просто постоять и позволить своей мане постепенно брать все здание под контроль. Пара-другая минут и можно будет приступать к деактивации ловушки.
Ну, а пока можно поговорить. Может, что узнаю.
Произношу с улыбкой:
— Приятно слышать мои старые прозвища и имена, Виррель. Они — словно мелодия полузабытой музыки.
— Ильтариэль Аутви... — сказал он и, громко сглотнув, продолжил: — Ты ушел. Бросил свой Трон... Великий Лес...
Позволяю голему сымитировать смешок, который получился немного неестественным:
— Трон всегда был там, где был Последний Аутви с Перстом Власти, в котором заключена частичка крови самой Саллиэль... Ее же создали сами Боги и они же посадили ее править всеми эльфами. И темными и светлыми.
Пока я говорил, Виррель явно приходил в себя, а его взгляд становился все яснее.
Окинув мое созданное тело еще раз взглядом, он рассмеялся и произнес:
— Ох, а ведь ты же пришел не во плоти? Умно. — эльф чуть качнул головой и струны, растягивающие его тело в стороны, чуть скрипнули: — Видишь? Честно говоря, когда я услышал, что одного из Магистров захватили живьем и разговорили, то я сразу осознал, что мой конец близок... Если бы не Ловчие Князя, то ты бы все равно уволок меня в Царство Мертвых... Ведь так?
Чуть искривляю лицо голема в кривой ухмылке:
— Да... Предательство всегда каралось крайне жестоко. Именно по твоей наводке прибыл Кассиэль. В слепой ярости он убил очень и очень многих. Этого можно было избежать, Виррель.
Он чуть мотнул головой:
— Нет, Принц Ильтариэль. История пошла так ровно в тот момент, когда ты переступил порог моего магазина. Мы все делаем то, что должны... За две тысячи лет многое изменилось. Сейчас Аутви — всего лишь старая страшилка. Легенда. Великие Дома уже давно ведут независимую друг от друга политику. Фактически Великого Леса уже нет. Есть лишь полностью независимые друг от друга четыре Дома. — он криво ухмыльнулся: — У каждого Дома теперь свой Владыка. И пусть у Князей и нет Перста Власти, но слишком много уже родилось детей, чтобы пытаться соединить Дома снова воедино.
Я почувствовал, как внутри толкнулась ярость:
— Ничего. Ты ошибаешься. Я на то и Аутви, чтобы разрушить Великий Лес и вырастить его заново.
Он поднял на меня испуганный взгляд.
Неожиданно я почувствовал, как к магазину быстро приближается одинокий эльф. Магически дар знакомый...
Пока я колебался, дверь приоткрылась и в образовавшуюся щель осторожно скользнула женская фигурка в плаще, в которой я моментально узнал Эйдаэль. Она оглянулась и шокировано уставилась на двоих эльфов, зацепленных крюками и растянутых над полом.
Эльфийка выдохнула с ужасом:
— О, Боги... Виррель?
Он ее тоже узнал и широко улыбнулся:
— Лисичка Эйдаэль залезла в капкан, рассчитанный даже не на медведя или тигра, а на дракона. Что же будешь делать ты с наживкой?
Девушка скрипнула зубами и зло произнесла:
— Виррель, сегодня ночью Элориль погиб у меня на глазах... Сгинул в пламени Кассиэля...
Улыбка Вирреля погасла:
— Тяжелая новость. Он был хорошим другом. Даже жаль, что я не был таким для него. — он поднял взгляд на потолок, по которому медленно ползла моя магическая лоза. Глядя на нее, он скептически хмыкнул и, вздохнув, сказал: — Что-то они долго. — опустив взгляд на эльфийку, он грустно улыбнулся и произнес: — Но, по крайней мере, мы убьем хоть тебя...
В следующее мгновение он резко дернул руками и свел ладони перед собой. Струны, удерживавшие его, начали лопаться одна за одной.
Не дожидаясь срабатывания ловушки, я развернул голема к испуганно застывшей эльфийке и бросился на нее. Древесина развернулась и заключила ее в себя, моментально покрыв толстым слоем. Кроме того, инерция и моя воля буквально потащили ее к выходу.
Но я не успел вытянуть ее из помещения.
Снизу, легко пробив пол, словно он и не был насыщен маной, выпрыгнули заостренные толстенькие белые цилиндры размером с кулак. Их неровная поверхность была равномерно покрыта насечками и светящимися знаками старого языка Древних. Зависнув на наивысшей точке они уже собирались упасть назад, но мощно лопнули, брызнув во все стороны шрапнелью, представлявшими собой подавляющим большинством маленькие правильные октаэдры. Кроме этого взрывы рождали облака тяжелой темно-темно-зеленой пыли, в которой я узнал концентрат микроскопических семян растения 'Коготь Атеш', произраставшего далеко в пустошах на юге. Эти семена в смеси с пыльцой были крайне ядовиты и, кроме того, очень и очень плохо поддавалась лечению: данную смесь следовало сначала полностью удалить с тела пострадавшего, иногда даже срезая с кожей или даже с частью легких и рта, куда та могла попасть при вдохе. Причина? При воздействии маны Жизни она прорастала, делая все только хуже.
Митриловая шрапнель щедро осыпала все вокруг, прошив слой древесины, которой я хотел защитить Эйдаэль, насквозь. Заключенная внутри, она забилась от боли, но я не дал ее телу хоть какой-то свободы. Повинуясь моей воле, голем пробил плечом дверь и вывалился наружу. Следом за ним тяжелым потоком выплеснулась и зеленая взвесь. От жуткой боли, Эйдаэль начала, скорее инстинктивно чем осмысленно, применять магию, делая все намного хуже — 'черная' древесина, поглотив пищу, потянулась за добавкой, запуская корни в ее тело. Зависнув над големом, я сосредоточился и не позволил дереву взбунтоваться и добить объект защиты.
Но тут невдалеке возникло ощущение... Старое и такое знакомое...
Мы деремся в Астрале.
Среди призрачных серпантинов заклинаний мелькает тень. Рык и торжествующий вой. И чей-то отчаянный крик: 'Отходим! Быстрее! Прикрывайте Принца!'.
Среди пестреющего в Астрале разноцветия и призрачных образов возникает черный силуэт чудовища, внешне имеющего облик не сильно отличающийся от обычного разумного. Пропорциональные две руки и две ноги. Все остальное скрывает сам Астрал, медленно ниспадающий в этот образ.
Демон? Да...
За тварью возникают еще.
Под их ногами начинает разгораться бело-золотистым светом большой круг призыва. Вот как они укрылись от нашего взора — их просто не было здесь. Их призвали. Быть может даже не из нашего мира, а из совсем-совсем иного.
Демоны не имеют в Астрале отражения и постоянно частично пребывают в нем. Им нет смысла погружаться в Астрал полностью. Послать же сюда свою душу они не могут по причине того, что их физические тела намного сильнее связаны с тем, что у них занимает ее место.
Больше двух десятков. Высокие трехметровые фигуры. В руках они сжимают огромные секиры из чистого адаманта, который по меркам их родины не такая уж и ценность. Черное оружие и доспехи на черных же телах.
Между нами две стены: призыв произошел во внутреннем помещении магазина сгинувшего Вирреля. Поэтому они нас сразу не обнаружили — стены были перенасыщены маной Жизни (как моей так и врагов).
Можно было бы смыться, но опять же — подомной эта полумертвая дурочка. Ее судьба в этом случае будет однозначной. Кроме того, вокруг — эльфийский квартал и если демонов не занять схваткой со мной, то он быстро станет сильно смахивать на ту часть города, где я бился с Кассиэлем: демоны любят пожарища, а собирание душ возведено у них в абсолют. Хотя, исключения и бывают, но, обычно, в худшую сторону.
Ну что ж. Чем дольше они тупят, тем больше времени у меня для подготовки. Ну, а там и помощь подойдет. Может быть, правда, что к ним тоже.
Повинуясь моей воле, лежащий подомной голем быстро разрастается в стороны, превращаясь в большое разлапистое дерево.
Когда-то давно, готовясь к кампании, которая в результате вылилась в Сумеречную Войну, я читал древние кристаллические скрижали об этих тварях в Архивах Владык,. Основу из этих записей создал Владыка Крэтарэль, сын убитой Саллиэль. Он писал о том, как повел свой народ на Войну Богов и про то, с какими кошмарами ему пришлось столкнуться на поле боя. Крэтарэль вернулся с великой победой, но с тяжелыми мыслями об утраченном на веки: о погибших Богах, об убитой матери, о сожженном Древе Мира и полуразрушенном Великом Лесе, в котором больше не найти ни одного ночного эльфа...
Во снах же он видел кошмары о прошлом.
Крэтарэль боялся еще одного вторжения демонов. Он думал, что оно произойдет буквально сразу и второго удара этому миру уже не сдержать. Срочно реформировав Великий Лес, он создал предпосылки для возникновения Великих Домов и запретил демонологию, тем не менее старательно собирая знания о ней, опасаясь того момента, что они, однажды, понадобятся.
Крэтарэль бы воистину великим деятелем, политиком и магом. Но он был слишком сосредоточен на внешнем враге и не заметил, как в Великом Лесу зреет недовольство его безоглядным и чересчур жестким правлением. Как результат, его дочь, заручившись поддержкой военачальников и дворян, в приватной беседе заколола его мечем, положив начало именно такой традиции перехода власти от одного Аутви к другому...
Все эти воспоминания возникли у меня в разуме, пока я брал под контроль будущее поле боя: голем быстро превращался в большое дерево с ветками-копьями. Внутри ствола у самой земли была надежно укрыта тяжело раненая эльфийка.
Я почти закончил, как демоны обнаружили в соседнем помещении души Вирреля и его племянника. Один из них не думая долго с разгону врезался плечом в стену и пробил ее, вывалившись в помещение магазина.
Но тут рядом с душами возникла большая Гончая. Она зло посмотрела на вскочившего с пола демона и его собратьев начавших по одному пролазить в дыру следом.
Один из ник указал на нее когтистым пальцем и проревел:
— Акетуш-тэ!
Гончая наклонила голову принимая решение, а потом просто быстро ухватила пастью два огонька душ и была такова.
— Нэха! — чуть ли не отчаянием заревели твари.
Ну, да, ну да. Стянула практически принадлежащее им.
Пожалуй, нужно начинать — правило первого удара ни кто не отменял.
Повинуясь моей воле дерево широко размахнулось и ударило одной лапой-ветвью выпуская деревянные копья в демонов прямо через стены магазина.
Очевидно, либо увидев движение либо как-то почувствовав угрозу, демоны начали реагировать, создавая индивидуальные полусферы защитных полей. Однако, их магическая защита оказалась не эффективна и деревянные копья, квинтэссенция Силы Жизни, протыкали ее словно ее и не было. Вместе с тем пробить доспехи из чистого адаманта им было не суждено и копья бессильно разбивались о них, разлетаясь в щепы. Но сами удары копий обладали огромной энергетикой и сбивали демонов с ног, отбрасывая их обратно в глубь магазина. Пара демонов неожиданно ловко увернулась от копий и, оказавшись сбоку, отсекла их ударами своих топоров. Сразу за этим они скользнули ближе и рубанули по ветви, из которой собственно и росли копья. Адамант их оружия в месте ударов изгнал и погасил ману Жизни, умертвив и высушив древесину.
Повинуясь моей заполошной команде, дерево отдернуло ветвь назад. Отторгнув омертвевшую древесину, оно тут же выпустило новые копья.
И в ту секунду, когда дерево замахнулось для нового, удара один из демонов, до сих пор не вступивший в бой и находящийся во все еще возле светящемся круге призыва, почти без подготовки выпустил точно в меня заклинание, представлявшее собой двухметровый серый шип, оставлявший за собой в воздухе туманный след. Заклинание пробило две деревянные стены, какой-то шкаф и стальной щит, будто всего этого на ее пути не было. Лишь на рефлексах я поставил на ее пути свое дерево. Копье воткнулось в древесину и втянулось в нее, родив в месте попадания быстро растущее пятно всепожирающей гнили.
