До полудня мы шли без остановок, а когда солнце принялось поджаривать наши макушки, заметили впереди одинокое раскидистое дерево и решили устроиться под ним. Лесной гигант оказался обитаем. Его хозяйкой была большая рысь, устроившая себе удобное логово в густых ветвях. Заметив приближение гостей, она спрыгнула на землю и предупреждающе зарычала. Оценив великолепную пятнистую шубку хвостатой, я со вздохом напомнил себе, что наши рюкзаки и сумки ломятся от ценных трофеев, и решил уладить дело миром.
Переговоры с дикой кошкой прошли успешно. Получив подношение в виде куска жареного мяса, оставшегося от завтрака, рысь милостиво разрешила нам отдохнуть на ее территории. Крона векового дуба была густой, так что заниматься установкой тентов не понадобилось. Расстелив простыни, мы устроили перекус. Очень легкий, потому что от неприкосновенного запаса сухофруктов, орехов и прочего почти ничего не осталось. Я завязал себе узелок на память — обязательно найти родник, иначе дальше нам придется питаться одной дичью или жевать сухую крупу.
Кое-как заморив червячка, мы отправились на боковую. Перед тем как улечься на свою дырявую простынку, Густ покосился на ветку, откуда за нами с интересом наблюдала рысь, и тихо сказал другу:
— А ты не верил, что Везунчик любую тварь может уболтать! Кошки, змеи. Готов поспорить, он даже с перерожденцами способен договориться. То-то во время нашествия...
Тит не дал приятелю закончить. Зыркнул исподлобья и посоветовал болтать поменьше. А жаль! Я бы не отказался узнать, какие сплетни ходят обо мне в Ирхоне, но напрямик спрашивать у попутчиков бесполезно — гадости они в глаза не скажут, а восхваления вымышленных подвигов мне не особенно интересны.
Дрыхли мы до вечера. Вообще я заметил, что мои родные становятся все больше похожими на образцовых солдат. По команде 'Отбой!' моментально засыпают, невзирая на время суток, звуки окружающего мира, удобство позы и комфортность выбранного места. А слаженностью командного взаимодействия я успел восхититься еще по дороге к Страду. К сожалению, с появлением 'новичков' этот рабочий механизм начал заедать. Искатели сходу не смогли вписаться в наш отряд, действуя по своей проверенной методике, из-за чего возникала путаница, неразбериха и даже комичные ситуации.
Особенно мы потешались над привычкой ходоков чуть что бросать поклажу и доставать клинки. Нет, когда на тебя мчит большая стая тварей, это оправдано, но к чему поднимать переполох, когда из-за кустов вдалеке неспешно выбирается средней величины крокодил? В какой-то момент глупость искателей мне надоела, и я приказал им шагать в центре отряда и внимания ни на что не обращать. Тит с Густом были недовольны и в моменты нападений постоянно порывались влезть в схватку, но после того как я пару раз их одернул, не стесняясь в выражениях, перестали навязывать свою помощь. А увидев, как мы с Даром перебили пяток крупных варанов, даже не замедляя шага, окончательно смирились с ролью носильщиков. И слава богам! А то меня уже начали посещать нехорошие мысли на их счет.
Однако правду говорят, человеческая глупость безгранична. На исходе ночи мне представилась реальная возможность оценить реальную величину интеллекта искателей. Как выяснилось, эти кретины поленились волочить тяжелую добычу и просто закопали ее рядом с ловушкой. Когда Густ привел нас к цели, мы узрели картину локального апокалипсиса, от которой в буквальном смысле перехватывало дух. Огромная прямоугольная яма с разлагающейся в ней тушей, сотни пернатых, мохнатых и чешуйчатых падальщиков, которые либо раздирают дохлого бегемота, либо яростно грызутся друг с другом за право добыть кусочек мертвой плоти, десятки крупных хищников, которые преспокойно насыщаются свежим мясом попавших им в лапы тварей, а также бесчисленные полчища мелких членистоногих, крылатых и даже растительных паразитов, жаждущих насытиться свежей кровушкой неосторожных.
Честно скажу, глядя на эту адскую вакханалию, я испытывал огромное желание прибить наших попутчиков. Причем не просто снести мечом с плеч их пустые тыковки, а растянуть удовольствие, используя кулаки, сапоги и прочие подручные средства. Почувствовав мое настроение, искатели подобрались и заметно погрустнели. Мысленно досчитав до десяти, я медленно выдохнул, разжал кулаки и уточнил у дебилов, где именно они закопали чешую. Переглянувшись с другом, Тит соизволил ответить:
— Видишь стрика? Нет, не того, что за гиенами гоняется, а того, который коршуна дожевывает? Рядом с ним пара крокодилов что-то не поделили, а если посмотреть левее, можно заметить небольшой бугорок с примятой травой. Там и лежат мешки.
— Блеск! — не сдержался я, разрубая спикировавшую на меня летучую мышь. — Интересно, а почему вы прямо в яме добычу не оставили? Присыпали бы землей — и всего делов!
Искатели промолчали, но их эмоции ясно говорили, что такая мысль приходила в их пустые головы. Едва удержавшись от пополнения лексикона котят отборной нецензурщиной, я прикинул варианты. Если лезть туда сейчас, сто пудов привлечем внимание самых опасных тварей, но опыт мне подсказывал, что даже с наступлением жары эта голодная орава никуда не денется. Должно пройти минимум двое суток, прежде чем от туши бегемота останется один скелет, и она перестанет служить пиршествообразующим фактором. Мы столько ждать не можем. Конечно, нас никто не подгонял, но разбивать лагерь неподалеку от места концентрации отборной нечисти немногим лучше ночевки рядом с лесом, облюбованным трашами. Уж лучше рискнуть, воспользовавшись тем, что большинство тварей заняты друг другом.
— Работаем сейчас! — не оставляя себе времени на сомнения, решительно объявил я. — Бросаем вещи здесь, без особой спешки идем к тайнику и устанавливаем периметр варианта 'звезда'. Котята, вы на подстраховке. Лисенок, встанешь между мной и Ушастиком. Брат, что бы ни случилось, магию не использовать, иначе нас порвут. Вы двое олухов, — я повернулся к искателям, — изображаете кротов. И помните, чем старательнее вы это делаете, тем больше у нас шансов остаться целыми. Всем все ясно?
Родные, привыкшие к моим закидонам, отозвались нестройным хором согласия и принялись сбрасывать с плеч сумки, а вот искатели застыли, выпучив глаза.
— Чего встали? Мешки долой! — едва сдерживая раздражение, рявкнул я и добавил тормозам ментального пинка.
Только тогда люди зашевелились. Поставив свою ношу на траву, я прибегнул к ментальным техникам, чтобы вернуть себе жизненно необходимое хладнокровие. Удалось это не сразу. Отвлекали чужие эмоции. Искатели были в панике, пришлось даже немного пригасить их чувства. Но больше всего мне не понравилось, что их дурной пример оказался заразительным, и у двуногих членов моего семейства в эмофоне тоже появились страх и неуверенность.
Понимая, что еще немного, и от моего хладнокровия останутся рожки да ножки, я мысленно потянулся к родным. Подчиняясь какому-то наитию, вымыл из их сознаний грязный налет сомнений и крепко обнял их всех своими чувствами, даря уверенность в том, что мы справимся, что все у нас получится. И это сработало. Я услышал, как семья воспрянула духом, встряхнулась. Движения родных стали четче и уверенней, а в эмоциях остался лишь азарт, которым щедро поделились мариланы. Что ж, мы готовы к бою!
Дождавшись, пока все избавятся от лишнего груза, я повел команду к цели. Первыми нас заметили три околачивающиеся в сторонке гиены, но среагировать не успели. Перейдя на темп, я рывком сократил разделявшее нас расстояние, взмахами мечей обезглавил парочку, а третьей твари раскроила череп Мурка. Стремительное возвращение на исходную позицию — и отряд продолжает неторопливое движение, пока один из крокодилов не поворачивает треугольную башку в нашу сторону. Рывок — и разрезанный на две неравные части чемодан падает в траву, а к нам уже летит парочка орлов, которым не досталось места на туше бегемота. С птичками разбирается Дар, а я в этот момент разделываю крупных ящериц, выскочивших из кустов.
Количество убитых тварей постепенно росло, заветный бугорок становился все ближе. Моя задумка сработала. Многим падальщикам удавалось побороть стандартный для обитателей Проклятых земель инстинкт: видишь живую добычу — нападай, и они с жадностью набрасывались на истекающие кровью тушки, теряя к нам всякий интерес. Но тех, кому не удалось совладать с инстинктами, было немало. Долгие, бесконечно долгие три минуты спустя, оставив за собой жирный кровавый след, мы достигли нужного места. Трясущиеся от ужаса искатели принялись разрывать саблями податливый дерн, а мы окружили место раскопок, встав лицом к опасности, и застыли в ожидании.
Наглость принесла плоды, обеспечив нам полминуты спокойствия. Даже стрик не сразу сообразил, как реагировать на наше появление, а уж крокодилы так и вовсе застыли в недоумении. Но тут мне пришлось отмахнуться от очередной крылатой кровососки, и передышка кончилась. Решив, что добыча без перьев намного вкуснее, стрик бросил недоеденного коршуна и кинулся к нам, чтобы секунду спустя быть обезглавленным Викой. Дурное начинание поддержали аллигаторы, но Лисенок, шагнув навстречу рептилиям, легким взмахом ятаганов укоротила их ровно на голову.
Это были лишь первые ласточки. За ними последовали зомби, врыки, еще один стрик, который попытался отомстить за гибель собрата, но был расчленен Даром, шлыхи, вымахавшая мне до пояса ушта... Каких только тварей мы не рубили! Мне начало казаться, что на поляне с ловушкой специально собрались представители всех упомянутых в искательском справочнике видов, и даже несколько новых забрели на огонек. Во всяком случае, сухопутную каракатицу с шипами, как у дикобраза, я в книге не встречал. Хотя, судя по черной жидкости, заменяющей твари кровь, это был мертвяк, получившийся из какой-то мелкой зверушки и благодаря регулярной подкормке успешно мутировавший в такую образину.
Груды мертвых тел у наших ног росли, однако серьезных травм удавалось избежать. Не знаю, амулеты Ушастика так подействовали, или что-то иное, но мы действовали, словно единый организм. Это было похоже на слияние. Мы понимали друг друга без слов, при необходимости помогали соседу и даже без подсказок знали, с какой стороны придет помощь. Ни одного лишнего движения, ни одной ошибки. Мы стояли непоколебимыми гранитными утесами, защищая копавшихся в земле искателей. Котятам вмешиваться не пришлось — эльфийское построение полностью себя оправдывало, позволяя отражать атаки со всех сторон.
Когда натиск порождений Проклятых земель стих, прозвучал радостный возглас Тита, разрушив удивительное состояние, в котором мы доселе пребывали. Оглядевшись, я отметил, что твари больше не рискуют к нам соваться. Даже троица славившихся своей отмороженностью макак, подбежав к нашей 'звезде', в последний момент передумала, схватила один из расчлененных трупов и утащила его подальше. Поглядев на то, как искатели забрасывают на плечи грязные, туго набитые мешки, я попросил:
— Лисенок, добудь зубы стриков!
С прочими тварями возиться не стоит — слишком опасно, но бросить клыки этих созданий мой хомяк не позволит. Они могут послужить превосходной основой для амулетов, а если нам самим не пригодятся, так продать недолго. Отыскав головы мертвецов, рыжая поработала дантистом, собрала добычу в кожаный мешочек, приготовленный как раз для таких случаев, и бодро отрапортовала:
— Готово!
— Возвращаемся, — кивнул я.
Назад двигались не по своим следам. Мы же не дураки, чтобы отвлекать обжор от свежего мяса! Обогнули зону пиршества по широкой дуге. И хотя тварей на полянке оставались еще многие сотни, применять клинки нам пришлось всего дважды. Похоже, наиболее агрессивных хищников мы уже перебили. Вернувшись к оставленным сумкам, мы почистили оружие, от души посыпали пропитавшуюся кровью одежду отбивающим запах порошком, и поспешили прочь.
Полкилометра спустя пришлось остановиться и обработать полученные раны. Несмотря на грамотные действия семьи, изредка дохлым или умирающим тварям все же удавалось задеть нас когтями, зубами, шипами или иной выступающей частью своего тела. Серьезными эти царапины не были, а большая часть так и вовсе успела затянуться к концу схватки, но оставлять их без внимания не следовало. Мы тщательно промыли ранки от грязи, не экономя воду, посыпали ситом и для гарантии выпили по бутылочке выданных Ушастиком целебных зелий. Землекопов тоже пришлось подлатать — Титу в запястье вцепился крупный кровососущий жук, а Густа умудрилась цапнуть разрубленная надвое лашта. В общем, легко отделались.
Поклажу пришлось раскладывать заново. В извлеченных из ямы мешках лежала не только чешуя, но и вещи погибших искателей — в основном, оружие. Бросать их, понятное дело, никто не собирался, и в итоге на моем горбу устроилась еще одна сумка, а Мурке прикрепили на спину рюкзак. Было тяжеловато, но адреналин еще бурлил в крови, и после привала мы взяли неплохой темп.
Настроение было превосходным. Родные обсуждали подробности дерзкой вылазки, улыбались, шутили, а вот искатели предпочли отмалчиваться, внося в это веселье мощную струю удивления. Похоже, они до сих пор не могли отойти от пережитого ужаса и не могли поверить в то, что нам удалось остаться в живых. Я их понимал. Не способные похвастаться хорошим ночным зрением люди видели несколько иную картину происходящего — смутные силуэты жутких существ, нескончаемую волну голодных хищников, шевелящиеся груды расчлененной плоти. Причем все это сопровождал впечатляющий саундтрек рычания, визгов, стонов, клекота, чавканья и всего прочего. Не удивительно, что при просмотре этого 'четыре-дэ' ужастика впечатлительные искатели едва не поседели.
Странное состояние, в котором мы пребывали во время схватки, заметил не только я. И пока Лисенок восторженно описывала Дару, как она рубила софру ('Тварь была очень жуткой, но я нисколечки не испугалась! Сделала как по книжке — полоснула мечом по моргалам и давай ей клешни отчекрыживать!'), Вика, перейдя на родной язык, поинтересовалась у меня:
— Признавайся, твои фокусы?
— Мои, — не стал отпираться я.
— Ты хоть предупредил бы!
— Прости, это случайно вышло. Хотел вас немного подбодрить, а получилось не пойми что, по эффекту сильно напоминающее процесс слияния разумов мариланы и ее хозяина.
— Все с тобой понятно! — фыркнула орчанка. — Как обычно, мимоходом ниспровергаешь незыблемые основы мироздания. Я-то голову ломаю, почему работа в эльфийской 'звезде' показалась мне такой привычной, несмотря на то, что с детства меня учили действовать в боевой тройке, а это просто слияние было... Кстати, отличная штука! Надо будет обязательно повторить при случае.
Убедившись, что любимая не обижается, я пообещал найти время и разобраться со специфической ментальной техникой, которая, как показала практика, применима не только к большим кошкам. На этом тему пришлось закрыть, поскольку искатели, слыша разговор на непонятном языке, начали нервничать. Параноики, блин! Что, мне с женой уже посекретничать нельзя?
Вскоре наши пустые желудки напомнили о необходимости подкрепиться, однако подходящей для шашлыка живности долго не попадалось. Лишь на рассвете Проклятые земли смилостивились, послав нам гигантского аллигатора. Мясо зубастика оказалось жирным, по вкусу отдаленно напоминало курятину, на костре жарилось быстро даже без магии. Только искатели все равно недовольно кривились и съели мало. Либо еще не отошли от переживаний, либо лишились аппетита, понаблюдав за тем, как я с кошками и Лисенком набивал брюхо свежатинкой. И чихать им было на заявления, что мы просто решили время сэкономить.
