Хмыкнув, тот подхватил трёхпалой ладонью её тарелку и подтолкнул в ответ свой хлеб. Кусок был твёрже гранита, но Илена заставила себя думать, что это конфета. Невероятно пресная конфета. После того, как об него хорошенько размялись челюсти, в горло кусок хотя бы проскочил, не просясь обратно. Запить она его попыталась прошедшей очистку водой... но та, само собой, тоже была коричневого цвета. Потому что коричневый был национальным проклятым богиней цветом всей Омеги.
— Фу-у-у...
Положение её выглядело довольно поганым (довольно коричневым, можно сказать), но она лишь недавно смогла получить эту, столь необходимую передышку...
— Ты служила с Хавилой Н"оак, значит? — азарийская коммандос перед Иленой была матроной, и выглядела побитой жизнью настолько, что ей смело можно было скинуть сотню-другую лет. Пока она перечитывала резюме девы, её рука время от времени лениво касалась грубого импланта, заменяющего азари правый глаз. Кто бы его ни устанавливал, лентяй он был ещё тот. Плоть вокруг глазницы загрубела и по плотности напоминала древесную кору.
— Да, мэм! — воскликнула Илена. — Я служила с Хавилой четыре года, мы мочили врагов и не успевали считать трупы!
— Слыхала, что когда Кровавая стая поймала её, они её вскрыли и сожрали, — отметила потрёпанная азари без эмоций. Должно быть, простое любопытство.
— Не все, только ворка... и может быть ещё варрены... — Илена почувствовала, что бледнеет.
— Вождь Врог хвастался об этом по всему экстранету. Та ещё резня вышла.
— Да, мэм.
— А ты выжила?
— У меня тогда было другое задание. Когда Хавилу и её отряд... мы потеряли... мы всё равно держали позиции столько, сколько было записано в контракте. А после отступили, до того, как нас просто завалили бы мясом.
Старшая коммандос проворчала что-то невразумительное, но на одобрение это не было похоже никаким боком.
— Тут написано, что ты училась у Бенезии, верно?
— Ага, там мы с Хавилой и познакомились.
Разумеется, это была наглейшая ложь в глаза. Илена никогда даже не встречала знаменитую матриарха Бенезию лично, но Хавилу тренировала одна из капитанов её коммандос, а пока была жива, Н"оак отличалась чрезвычайной болтливостью и неумением хранить секреты. Так что в каком-то роде это довольно близко. Кроме того, Бенезия тренировала своих капитанов, одна из её капитанов тренировала Хавилу, а Хавила по мере сил пыталась тренировать Илену. Так что это не была наглая и абсолютно беспардонная ложь, просто очень большая ложь. Скажем, там процентов десять правды. Или хотя бы пять.
Не скрывая скепсиса, нанимательница задала ей ещё несколько вопросов о великой и мудрой Бенезии. Так что Илена перечислила, что матриарх имеет собственную модельную линию и отказывается надевать что-либо, сделанное на продажу (что правда), и что она проявляет особенный интерес к политике Цитадели и в первую очередь к Спектрам (и это правда), и что она даже завела привычку обедать вместе со всем своим не столь уж малым собранием последовательниц, совмещая трапезу с молитвами Атаме и куда менее известной богине Ниике. Несомненно, сейчас где-то далеко призрак несчастной Хавилы мог бы гордиться, что её многочисленные лекции о Бенезии не пропали даром и, наконец, им нашлось хорошее применение. В субъективном, конечно, смысле "хорошее". Но вообще применение нашлось, разве этого недостаточно?!
— Хм-м-м, — протянула старшая коммандос, набирая что-то на своём инструметроне. — Ладно. Выглядит неплохо. Обычно новички у нас проходит определённые... тесты... но сейчас на это нет времени. Ты ведь знаешь, для какой работы мы сейчас нанимаем пополнение на Омеге?
— Конечно, знаю! — ответила Илена, улыбаясь. У неё появилось хорошее предчувствие на счёт этого собеседования!
— Сейчас в рабочих кварталах опять началась война банд, — нанимательница скривилась от отвращения. — Эти убогие ворка разбушевались... опять, — вздохнув, она повернулась в профиль, Илене пришлось заставить себя не отворачиваться. — Похоже, такое происходит каждые десять-двенадцать циклов, тупое зверьё просто успевает забыть про прошлый раз. Так что у нас открыт сезон охоты на ворка. Если выживешь, то вместе с нами и девчонками Арии отправишься потрошить тех кроганов, кто устроил весь этот грёбанный цирк. Если выживешь и там...
— То я в команде? — спросила Илена, её отчаянно хотелось найти новый отряд, чтобы продолжить свои сексуальные приключения в дальнем космосе.
— То встретишься с Йоной, — ответила побитая жизнью матрона, и имя Йоны она произнесла практически с уважением, — и вот если босс скажет, что ты в команде, то вот тогда ты в команде.
— Жду не дождусь! — Илена победно вскинула кулак. — И куда мне идти дальше?
Разукрашенная шрамами наёмница усмехнулась, указав на открытую дверь у себя за спиной.
— Хватай огнемёт, пойдешь с остальным мясом, куда мы скажем, и постараешься, чтобы тебя не затоптали. Надеюсь, дева, тебе нравится запах сгоревшего мяса.
_______________
— Я сбежала из дома в поисках развлечений и приключений, — всю свою историю Илена уложила в несколько слов. — Возможно, это самая большая глупость в моей жизни. Я давно уже должна была погибнуть, — признала она, вздохнув и повесив голову, пока они шли по главному кораблю Затмения. Её главному кораблю, по крайней мере, для широкой публики.
— Я не понимаю, — хмуро ответила Ниена, шагая рядом.
— Да я, в общем-то, тоже, — ответила Илена, улыбаясь младшей азари. — Я никогда не умела думать наперёд. Обычно просто делаю, что чутьё подскажет. Иногда это втравливает меня в неприятности, а иногда и вытаскивает из них. Обычно всё-таки первое, но раз на раз не приходится.
— Мозгов как у варрена, и его же импульсивность? — недоверчиво переспросила Ниена. — Поэтому ты и спасла Йону?
— Практически да.
Илена уже неясно помнила всё произошедшее. Они штурмовали корабль, паля во все стороны. Лучше всего, наверняка, было бы сказать, что она пряталась за спинами и стреляла только по стенам, но это было бы ложью. На пассажирском лайнере были одни азари, и многие предпочли сразиться с пиратами, а не дожидаться рабского аукциона у батарианцев и надеяться, что вот там-то им повезёт. К тому моменту Илена уже хорошо знала, в каком отряде она оказалась. А ещё она понимала, что с этим ничего уже не поделаешь. Может, она была и не такой хорошей, какой себя считала — и она, в общем-то, никогда и не думала о себе, как о слишком хорошей азари — но в стрельбе по пассажирам и экипажу, которые отстреливаются в ответ, она не видел ничего плохого. Что тогда, что сейчас.
А вот безоружные девы и матроны — уже другой вопрос.
Она входила в Команду Два, и на мостике оказалась уже когда его заняла Йона с Командой Один. К тому моменту родители Ниены уже были убиты. Кто знает, почему это произошло? Может, они что-то сказали? Может, пытались что-то проделать с управлением кораблём или реактором? Может, они просто на Йону не так посмотрели. Босс оставила без глаз одного батарианца только потому, что он "косо на неё посмотрел". Как будто батарианцы не смотрят на всех и на всё косо со своими-то четырьмя глазами. В другой раз, совместную веселую попойку с другой коммандос от разламывания ближайшего стола её головой отделяла всего лишь одна неудачная шутка о любимой команде Йоны. Такой вот им достался босс.
Возможно, успей она подумать, Илена и не стала бы ничего предпринимать. Если так посмотреть, было бы нетрудно просто остаться в стороне или спрятаться подальше, как остальные, когда дева, которую с хохотом удерживал Боч"ча, вдруг выхватила его пистолет-пулемёт и начала палить очередями. По правде сказать, она и не думала о том, чтобы спасать боссу жизнь, просто пыталась спрятаться хоть за что-нибудь, что выдержит попадание пары случайных пуль. Так уж получилось, что ближе всего к ней была Йона, а Ниена как раз в неё и целилась — свалив босса на пол, Илена просто спасла их обеих от превращения в решето. Как часто в её жизни бывало, на тот момент Илена об этом просто не успела задуматься.
В молчании обе азари направлялись к корабельному лифту, по пути пройдя мимо одного из людей в чёрно-фиолетовой броне. До этого они никого не встречали от самого "хранилища чужих", где на посту всегда стояла пара человек.
— И что с нами будет дальше? — Ниена впервые озаботилась своей судьбой и судьбой других освобождённых рабов, а не Йоной Седерис и степенью вины Илены. Та заметила, что дева, полуобернувшись, разглядывает человека, мимо которого они прошли.
— Мы состыкуемся с кораблём, который отвезёт вас на Камалу, в Республику.
— Батарианскую Республику?
Сложно ей было поверить, как всё успело измениться. И продолжало меняться дальше.
— Именно туда.
— Если вы убиваете хозя... — она чуть опять не произнесла это слово, -...рабовладельцев, то я хочу вступить к вам! — Ниена решительно посмотрела на неё. — Ты же видела, на что я способна. Я использую биотику второго класса, а у меня даже усилителя нет! Я хочу драться!
Илена думала несколько секунд, оценивая это предложение.
— Ты хочешь убивать, — возразила она, увидела, как Ниена распахнула глаза. — Это иное.
— Вовсе нет! — отбила Ниена, яростно глядя на старшую азари. — Да и потом, кому какая разница, зачем я это делаю? Если вы будете меня учить, покажете, как правильно пользоваться биотикой, я стану очень сильной! Я уверена, что смогу!
— Не думаю, что вижу что-то неправильное в твоём желании перебить всех этих ублюдков, — поразмыслив и почесав щупальца, признала Илена. — Пожалуй, многие из наших рекрутов пришли ровно по той же самой причине. Но, может тебе стоит сначала остановиться и немного подумать. Неужели у тебя... никого... не осталось в колониях?
— Нет, — прошипела Ниена.
Илена застонала, но на её счастье в этот момент открылись двери лифта. Из него вышла ещё одна женщина в чёрно-фиолетовом бронескафандре, но эта не скрывала своего лица. Капрал Чамберс, и как раз когда она и нужна! Слава богине, что она не отключила на своём инструметроне текстовые сообщения.
— Ниена? — уточнила фальшивая азари, дружелюбно улыбаясь.
Дева медленно обернулась, когда её позвали, на Чамберс она смотрела с опаской. Даже сделала шаг назад, когда та подошла ближе.
— Ты же хочешь когда-нибудь вступить в Затмение, верно? — спросила Илена, аккуратно придерживая младшую азари и не давая ей отступать дальше. — С кем тебе нужно поговорить об этом, так это с капралом Чамберс. Можешь звать её просто Кэтти!
— Кэтти? — спросила Ниена, переводя взгляд между ними. — Как-то имя звучит не очень страшно для бекха-якши. А вас что, правда, так зовут?
— Бекха-якши? — переспросила Чамберс, улыбнувшись и наклонив голову. — Это вот так нас называют? Ангелами Чёрного Ветра?
— Ночного Ветра, а не Чёрного, — хихикая уточнила Илена, ткнув её в плечо. — Это из легенды про Трёх Чёрных Сестёр... А я предупреждала, что если вы будете расхаживать во всём чёрном, то тем оно и кончится.
— Ты же понимаешь, что мы не ардат-якши, верно? — спросила Чмберс, Ниена только пожали плечами.
— Да мне без разницы, из них вы или нет, — произнесла маленькая азари вроде бы безразлично, но с явным намёком знающей некий секрет. — Но, увидев, что одна из вас сделала с Йоной... Я бы уже и не удивилась.
Чамберс не выглядела так сильно опечаленной, какой была бы Илена на её месте, просто... слегка расстроенной. Уперев руки в бёдра и едва ли не надувшись — обиженный вид, мало подходящей женщине, которая может без особых усилий сломать турианца об колено — она растерянно покачала головой. Похоже, что они уже успели заработать себе определённую репутацию. А три сотни освобождённых рабов только распространят слухи о них и это новое прозвище ещё дальше.
— Ну, думаю, бывают прозвища и похуже, — решила Чамберс в конце концов.
— Мне вот всегда нравился вариант "Демонические Доминирующие Девы", — заметила Илена, задумчиво касаясь подбородка.
— Там же все слова на одну букву.
— Именно!
В любом случае, "бекха-якши" или "Чёрные сёстры", было далеко не самым худшим названием, хотя и относилось исключительно к культуре азари. Большинство дев так или иначе знают эту легенду. Предположительно, на Тессии в древние времена, ещё до создания ордена юстициаров, большая часть ардат-якши сами следили друг за другом. На самом деле, до сих пор строят теории, что юстициаров самих первоначально набирали из ардат-якши.
В старой легенде три девы ардат-якши — которые могли быть, а могли и не быть родными сёстрами — путешествовали вместе. Известные своим целибатом, они шли от деревни к деревне, выполняли разную работу и как могли помогали другим. На целибат всегда делали особый упор в этой легенде и её толкованиях. Большую часть странствующих в поисках приключений дев нельзя заподозрить в воздержании ни в одном, самом широком смысле слова. Поэтому такой поворот добавлял загадочности.
В те времена на Тессии ещё господствовал феодализм, когда маленькие города управляли ближайшими деревнями, каждым городом управлял совет матриархов, и кто-то из матриархов считался лидером всего феода. Вскоре на своём пути к неизвестной цели три сестры добрались до деревень под жестоким правлением города Вридия, и до властей быстро дошли слухи о трёх ардат-якши, блюдущих целибат. После разных разговоров и переговоров — эта часть сильнее всего варьировалась от рассказчика к рассказчику — в итоге матриархи Вридии пригласили (или заманили обманом) сестёр на пир в главной цитадели города.
Только пир этот обернулся ловушкой.
Как бы ни различались прочие детали, этот фрагмент всегда оставался неизменным: жестокие матриархи смогли устроить засаду и поймали одну из сестёр, а двум другим удалось сбежать. На следующее утро Чёрную сестру сожгли на костре. Двух других искали, но найти так и не смогли. Но матриархи не знали, что они вовсе не убежали из города как можно дальше, о чём все подумали. Вместо этого две оставшиеся сестры поклялись отомстить и затаились неподалёку.
Сёстры прятались сто и один год, строя планы и дожидаясь нужного момента. Сто и один тессианский год спустя, в тот же день, когда матриархи сожгли их сестру, две терпеливые и решительные Чёрные сестры свершили свою месть. Проникнув в цитадель под видом верных слуг, они нанесли удар, вырезав всех матриархов одной кровавой ночью. А после они исчезли, хотя во многих историях в конце они убивают последнюю из матриархов — обычно самую злую, ту, что правила советом — ценой своей жизни. Это и есть легенда о Чёрных сёстрах, Ангелах-хранителях для тех, кто поступал хорошо и Демонах ночи для тех, кто поступал плохо.
Илена считала, что определённо бывают и куда менее приятные прозвища.
— Ладно, пойдём, — попыталась капрал Чамберс увести Ниену. Когда та всё-таки согласилась идти, Чамберс заметила нечто, оглядев азари. — О, а это... это тебе Илена дала?
— Да, она, — Ниена вытащила из кармана странный пищевой батончик, разглядывая со всех сторон. — А что это вообще?
— Нечто волшебное! — воскликнула Илена, обхватив руки младшей азари, и батончик в её ладонях.
