Родиться надо богиней

— Поговорить. Может, что дельное посоветую, — загадочно обронила богиня.

— Я не нуждаюсь ни в советах, ни в помощи шлюхи, — отрезал Элегор и, гордо вскинув голову, удалился, изо всех сил хлопнув дверью.

— Не хочешь, как хочешь. Мое дело предложить, твое дело отказаться. Вот и делай после этого добрые дела, — поделилась Элия почти философской мыслью с опустевшей комнатой. Комната сочувственно промолчала.

Принцессе решила пока не возвращаться на бал, во-первых, следовало дать время сплетням немного поутихнуть, а во-вторых больше, чем танцевать, Элии хотелось сплести маленькую ловушку для одного идейного гордеца и заодно немного подышать свежим воздухом. Накинув наскоро простенькую личину, девушка телепортировалась на балкон.

Облокотясь на перила, принцесса наслаждалась пряным запахом опавшей листвы, доносящимся из Садов Всех Миров, и любовалась глубоким звездным небом. Элия ловила отзвуки осени: далекий шелест деревьев, шум воды в водопадиках, сонные вскрики птиц. Осень — это время года было в Лоуленде необычайно мягким, теплым, щедрым на плоды, ягоды и безумно красивым в своем буйстве красок. Зим как таковых в королевстве не наблюдалось. Впрочем, об отсутствии снега никто не жалел. А на что курорты в горных мирах? Вслед за щедрой осенью наступала короткая пора затишья — всего пара недель, а следом воцарялась благодатная весна.

В тот краткий промежуток межсезонья погода одаряла избалованных лоулендцев сильными холодными ливнями, противной моросью, пронизывающим ветром с океана или серыми туманами. Но Элия находила удовольствие в том, чтобы пересидеть непогоду дома у камина с бокалом горячего вина с пряностями и хорошей книгой, укрыв ноги мягким пледом и почесывая за ухом дремлющего Диада. Непогода проходила быстро, не успев даже как следует надоесть и не нагнав хандры.

Глава 13. О пользе милосердия

Элегору чертовски не хотелось идти в зал, где он стал бы мишенью возмущенных взглядов лордов Лоуленда типа: "Как ты мог, негодяй, оскорбить прекраснейшую из женщин!" и не менее свирепых взглядов чокнутых братцев "ведьмы". А там еще и папаша от бутылки оторвется, да чего доброго нудить начнет о правилах хорошего тона и манерах. Нет, ну кто бы мог подумать, что принцы так взбесятся от его невинной шутки. И чего он вообще такого сделал? Ну подумаешь, кусок шлейфа у их сестрицы откромсал, не руку же! Ненормальные! Сейчас того и гляди, еще на дуэль вызовут, раз тайно пришибить не удалось. Какой же принц Лоуленда мог простить добыче побег из рук? А со всеми разом или даже по очереди ему, Элегору, явно не справится, как ни крути. Сил пока маловато и опыта. Тысяча демонов Межуровнья, все из-за этой стервы! Нет, все равно он прятаться не будет ни от кого и никогда!

Безрассудная гордость и опасение, что его сочтут трусом, взяла свое, герцог решительно зашагал по коридору в направлении бального зала, там играла музыка и веселился народ у которого доставало мудрости не переходить дорогу членам королевской семьи. Вдруг сквозь стеклянную балконную дверь юноша увидел в полупрофиль одинокую хорошенькую девушку в нежно-голубом, как кусочек неба, бальном платье. Впрочем, сама девушка была ой каким соблазнительным кусочком: пухлые губки, полная грудь, тонкая талия.

Повод для договора с гордостью был найден: ну не скучать же такой красотке в одиночестве! Бал подождет! Элегор осторожно приоткрыл стеклянную дверь и вышел на балкон. Изящно поклонившись девушке, герцог промолвил:

— Прекрасный вечер, леди!

— Прекрасный вечер, лорд, — девушка, чуть вздрогнув при появлении незнакомого мужчины, зарделась и в смущении потупила глаза.

— Какая несправедливость, что столь прелестное создание, как вы, скучаете вдали ото всех! — галантно промолвил юноша. — Не окажете ли мне честь, несравненная, позволив скрасить своим присутствием ваше одиночество?

— Как любезно с вашей стороны, лорд! — девушка робко подняла на него огромные синие глаза, опушенные длинными загнутыми ресницами.

— Благодарю вас, очаровательная незнакомка! — возвышенно сказал Элегор, внимательно изучая то, что открывало взору декольте. К сожалению, не по Лоулендской моде — слишком скромное. Сердце герцога ликовало. Он много слышал о легких романах, завязывающихся на каждом взрослом балу. А сейчас наступил и на его улице праздник. Это вам не шлюх на улице Грез снимать или городских простушек охмурять.

— Это я должна благодарить вас, лорд, мне и правда было так одиноко, — девушка очаровательно улыбнулась, прижав руку к взволнованно вздымающейся груди, явно обрисовывающейся под тонкой тканью корсажа, отделанного голубым кружевом и расшитого бисером.

Самоуверенно решив, что золотая рыбка уже у него на крючке, герцог приблизился к незнакомке вплотную, как бы невзначай обвил рукой ее талию и нежно прошептал на ушко, похожее на маленькую розовую раковину:

— Как прекрасны эти звезды, леди, но они не могут сравниться с вашими дивными глазами.

Девушка смущенно взглянула и герцога и ласково улыбнулась ему. Элегор с юношеской беспечностью воспринял это как разрешение к дальнейшим более решительным действиям и принялся целовать маняще пухлые губы незнакомки.

— Герцог, а мне казалось, что я не в вашем вкусе! — неожиданно прозвучал знакомый голос.

Элегор резко отшатнулся. Перед ним, сбросив личину, стояла...Элия.

Юноша сплюнул, длинно, но незамысловато — сказывалось отсутствие жизненного опыта — выругался, а затем пробурчал:

— Идиотская шутка!

— Будь у тебя достаточно опыта в магии и чуть выше коэффициент силы, то, по крайней мере, малыш, ты смог бы определить наличие личины (я ее не маскировала). Это должно настораживать, — наставительно заметила Элия. — Хорошо еще, что над тобой подшутила я, а не какая-нибудь игривая старушенция. Очнулся бы утречком в ее постели, тут бы тебя наизнанку и вывернуло.

— Значит, ты подло воспользовалась тем, что моя сила меньше твоей! — обвиняюще заявил герцог, внутренне содрогнувшись от "блестящей" перспективы, нарисованной принцессой. — Зачем?

— Догадайся. Вряд ли я воспылала к юному герцогу Лиенскому неутолимой страстью, толкнувшей меня на безрассудный обман только для того, чтобы получить хоть один поцелуй, — ухмыльнулась Элия, нахальный, невоспитанный мальчишка нуждался в уроке, и он вышел очень наглядным. — Ты слабак, герцог Лиенский, а все из-за того, что до сих пор не принят Источником. Он отказался от столь высокой чести?

— Ты следила за мной, ведьма? — взбесился Элегор, сознавая, что богиня говорит правду, но не желая признавать то, что слова Элии сильно ранят его самолюбие.

— Много чести! — фыркнула принцесса. — Это же очевидно. В шестнадцать лет не имеет отпечатка покровительства Великой Силы либо бесталанный идиот, либо изгой. Ты не дурак, но непоседлив, идеен и обладаешь неуемным задором. Значит, Источник отверг тебя.

Элегор скрипнул зубами.

— Вот об этом я и хотела с тобой поговорить. Но раз ты этого не желаешь... — Элия демонстративно повернулась, чтобы уйти.

— Постой! — нехотя окликнул ее юноша. — Давай поговорим.

— О чем тебе беседовать со шлюхой? — "удивилась" принцесса.

— Извини, я не должен был оскорблять тебя, — через силу выдавил из себя Элегор, глядя куда-то вбок. — И спасибо за то, что спасла мне жизнь.

— Здесь не место для серьезного разговора. Нам могут помешать. Пойдем в мои покои, — богиня приняла извинения и прекратила измываться над пареньком.

Взяв его за руку, она телепортировалась в свою гостиную. На месте Элия щелчком пальцев зажгла магические светильники, дающие мягкий рассеянный свет. Одновременно, пользуясь Законом Желания, принцесса удалила в Тихие Миры остатки испорченного платья, заменив их на роскошный темно-синий халат, и встряхнула головой, избавляясь от заумной прически. Пышные длинные волосы по-домашнему свободно рассыпались по плечам.

— А ты неплохо устроилась, — небрежно плюхнувшись в кресло, констатировал Элегор, бросив беглый взгляд на великолепную, со вкусом обставленную комнату. Роскошный ковер на полу, мягкий изгиб большого дивана с несколькими подушками, кресла, столики на изящный ножках, драгоценные гобелены, хрусталь, горки с дорогими безделушками, шкафы с книгами, камин, бар за витражным стилизованным "окном" — каким-то чудом они не создавали впечатления пышности, напротив, в гостиной принцессы было очень уютно, но в то же время утонченно.

— Не жалуюсь, — в тон ему ответила девушка и расположилась в кресле напротив.

В углу комнаты, где стоял маленький круглый диванчик, на котором Элия любила вечерами читать под лампой-колокольчиком, послышалась какая-то возня, и детский голос робко позвал:

— Элия?

Принцесса резко обернулась:

— Солнышко мое, что ты здесь делаешь? И почему ты до сих пор не в постели?

— Нрэн отослал нянек, а я боюсь спать один, — признался Лейм, подходя, как был — босиком, в ночной рубашке, и запросто забираясь к девушке на колени. — Я, наверное, трус.

Присутствие постороннего человека мальчика нисколько не смутило. Он словно не заметил чужака.

"Это — ее сын?! — оторопело подумал Элегор, разом вспоминая все те дикие слухи, что ходили по Лоуленду и разглядывая очаровательного малыша с удивительно серьезными зелеными глазами. — Ее и Нрэна?!! Ни черта ж себе!!! Главное — ничему не удивляться!"

— Нет, конечно, ты очень храбрый мальчик, только еще не привык быть один по ночам. Хочешь сегодня переночевать у меня, милый? — предложила девушка, нежно прижав к себе малыша и погладив его по головке. — Я поговорю с Нрэном. Он разрешит.

— Да! — радостно ответил ребенок. — Спасибо! Ты самая лучшая!

Мальчик нежно поцеловал Элию в щеку.

— Тебе постелят в соседней комнате, малыш. А чтобы ты ничего не боялся, Диад будет охранять тебя и прогонит все плохие сны. Согласен, солнышко мое?

— Спасибо! — еще раз повторил Лейм и довольно вздохнул.

Принцесса подхватила его на руки и исчезла на пятнадцать минут, бросив Элегору:

— Подожди, я скоро!

Вернувшись, она вновь села в кресло и сказала:

— Ну вот, с маленькими домашними проблемами покончено. Выпить хочешь?

Герцог молча кивнул, все еще пребывая в прострации. Элия подошла к бару, достала пузатую темную бутылку и наполнила бокал на два пальца какой-то сине-зеленой жидкостью. Юноша одним махом опорожнил бокал и судорожно вздохнул, это был самый грандиозный вздох за всю его жизнь, зато в голове, где после пребывания на краю гибели стоял туман, ощутимо посветлело. Принцесса удовлетворенно улыбнулась, признавая, что лекарство оказало именно такое действие, какое нужно.

— Что это было? — выдохнул герцог, внимательно изучая несколько капель, задержавшихся на дне.

— Настойка "Тысяча травок". Рик подарил. Он ее в каком-то горном монастыре Тар-Шалиона раздобыл. Очень редкая штука. Монахи ею из верующих злых духов прогоняют. Не знаю уж как насчет изгнания духов, но мозги она хорошо прочищает.

— На духов, небось, тоже действует, — с почтением покачал головой Элегор. Выросший в винодельческом центре Лоуленда, а значит и многих миров, — великом Лиене, он научился ценить по достоинству не только виноградные вина, но и другие уникальные напитки. При всей своей бесшабашности, юноша разбирался в спиртном не хуже профессионального Бога Виноделия.

— Теперь то, о чем я хотела поговорить с тобой, — начала было богиня, но заметив, что собеседник все еще испытывает некоторое замешательство, спросила: — Что ты смотришь такими сумасшедшими глазами, у меня что, рога выросли или крылья?

— Это был твой сын? — брякнул герцог, не в силах бороться с обуревавшим его любопытством.

Глаза принцессы недоуменно расширились.

— И как ты думаешь, от кого? — ехидно поинтересовалась она.

— От Нрэна, — выдал самое очевидное, но смущавшее его объяснение юноша, передернув плечами. То, что воитель интересуется своей кузиной, было очевидно, но Элегор не заметил, чтобы интерес этот был обоюдным.

Элия беспомощно рухнула в кресло и ее скрутил жестокий приступ смеха. Минут через пять, вдоволь нахохотавшись, богиня удивленно спросила:

— И что же дало повод для такой уникальной идеи?

— Как "что"? Поведение мальчика, — оторопело сообщил Элегор.

— Насколько я помню, ребенок не называл меня мамой.

— Мало ли, — автоматически ответил юноша, чувствуя себя законченным идиотом: он, наконец, вспомнил о существовании младшего брата Нрэна — Лейма. Лучше поздно, чем никогда!

— Это был твой брат, — удрученно констатировал герцог, злясь на то, что опять сел в лужу.

— Смотри-ка, сообразил. Значит, в этой черепушке есть что-то, кроме одной извилины, отвечающей за инстинкт размножения и хамство. Или это продолжается благое действие "Тысячи травок"? — все еще продолжала веселиться принцесса.

На острых скулах Элегора выступили алые пятна, и он резко сбил тему:

— Так о чем ты хотела поговорить?

— О тебе, о твоих способностях к магии и выявлении Божественной Сути, которые при всем потенциальном богатстве, никогда не разовьются как следует без инициации Сил, — пояснила Элия.

— Я слушаю, — перебил ее герцог, нетерпеливо подталкивая вредную ведьму к сути вопроса.

— Источник наотрез отказался принять тебя? — уточнила богиня.

— Да, все четыре раза, — обиженно вздохнул юноша, не понимая, что за корысть Источнику гонять его от себя.

— Такое бы упорство да в мирных целях! — Элия невольно посочувствовала Силам, не пожелавшим взвалить на себя ответственность за грядущие деяния герцога Элегора, и вкрадчиво предложила: — В таком случае, возможно, следует поискать покровительства в другом месте. Я могу тебе кое-что предложить, если, конечно, ты расположен меня слушать, а не рассыпать перлы оскорблений.

— Расположен, — отозвался заинтригованный герцог.

— Ты когда-нибудь слышал о Межуровнье?

— Конечно! И все — изумительно ужасное! — серебряные глаза Элегора азартно разгорелись, он напружинился так, словно готов был сию секунду ринуться в это самое Межуровнье, только дорогу покажи.

— А что конкретно тебе известно об этом месте? — продолжала расспросы Элия.

— То, что о нем никто ничего не знает, кроме того, что это прослойка между мирами, что и следует из названия, и что там очень опасно. А ты?

— Маловато, — сдержанно призналась богиня, глядя куда-то вглубь себя.

— Сам схожу — узнаю побольше! — самоуверенно заявил юноша, надеясь хоть в чем-то обойти принцессу. Элегора бесила снисходительная манера обращения девушки, обращавшейся с ним так, словно он был несмышленым младенцем.

— И как же вы, великий герцог, безусловно владеющий всеми магическими силами Вселенной, что ускользнуло от моего скромного внимания, собираетесь туда попасть?

— Найду способ, — отрезал Элегор, абсолютно убежденный, что действительно это сделает, если по-настоящему припечет. Влезать, куда хочется, он уже научился, проблемы возникали на следующих этапах осуществления задуманного, тогда, когда нужно было вылезать.

— Уверенность в себе — замечательное чувство, особенно если имеет под собой твердую основу! — согласилась принцесса, и герцог почувствовал, что над ним опять посмеиваются. — Слушай, мальчик. Несмотря на то, что Межуровнье служит прослойкой между Уровнями, оно составляет единое бесконечно огромное целое. Умея находить путь и ориентироваться, а торных дорог, проложенных раз и навсегда, в этом изменчивом месте нет, через Межуровнье можно попасть в любой мир на любом Уровне. Это уникальное свойство прослойки. Если на нижние Уровни мы можем спуститься и так, пользуясь Законом Желания или просто путешествуя по мирам, то верхние доступны лишь через Бездны Межуровнья. Но место это действительно весьма и весьма опасное.