Повисло молчание, все трое повернулись к заговорившему. Наконец Эдвин прервал неловкую паузу:
— Мы просто болтаем, — усмехнулся он. — Это не закрытый клуб или что-то подобное. Говори, не стесняйся.
Зориан изучал Эстина боковым зрением. Парень был одним из прежних подозреваемых — до личной встречи с Красным, Зориан полагал, что Эстин может быть третьим путешественником, ведь его семья приехала в Эльдемар с Улькуаан Ибасы. Откровенно говоря, парень и выглядел подозрительно — высокий, сурового вида, с острыми чертами лица, с черными волосами, густыми бровями и столь темными карими глазами, что они тоже казались черными. Прибавить сюда неизменно мрачное выражение, сдержанность и неразговорчивость — и выходит довольно зловещее впечатление.
Но это на первый взгляд — насколько мог судить Зориан, Эстин был просто обычным, хоть и довольно пугающего вида, студентом. Он не был связан с заговорщиками и не давал повода заподозрить, что знает о временной петле.
— Очень хорошо, — серьезно кивнул Эстин. — Я хотел отметить, что пусть большинство студентов и участвуют в охоте не только чтобы испытать и закалить себя в горниле битвы, они наверняка рассматривают это как дополнительный плюс. На решение могут влиять много разных соображений.
— Так ты... тоже не против боевой практики? — предположил Наим.
— Да, — подтвердил Эстин. — Можно сказать и так. И обратите внимание — нас таких тут трое. Возможно, мы можем помочь друг другу. Собираться, обмениваться трюками и личными наработками, проводить спарринги.
Для столь неразговорчивого парня, Эстин, раз открыв рот, оказался весьма общителен. Впрочем, Зориану и самому было любопытно, каков их уровень, раз они участвуют в охоте. Наим был тем более за, так что, поговорив, они решили как-нибудь попросить у Ильзы разрешение использовать полигон. Открытый полигон, на земле — так как магия Эстина была "не слишком хороша в помещениях", что бы это ни значило.
Эстин спросил и Эдвина, не хочет ли он присоединиться, но тому было не интересно. Эдвин не любил драки и не интересовался боевой магией. Зориан заверил парня, что договоренности по работе над големами остаются в силе.
Оставалось лишь как-то выкроить время в его и так перегруженном расписании.
Найти полигон оказалось несложно — академия располагала множеством тренировочных площадок, и вход на большинство из них был для студентов свободным. Далеко не все из них были предназначены для боевой магии, но страховочные защитные чары были везде, так что боевая тренировка вполне допускалась. По словам Ильзы, подобное "нецелевое" использование площадок академии практиковалось уже долгое время и считалось нормальным даже среди профессоров. Так что она рекомендовала не ждать неделю, пока им выделят часы работы боевого полигона — еще и не факт, что подходящего и в удобное время — а просто зарезервировать одну из площадок на пару часов. Главное, не вклиниться в официальное расписание других групп.
Вооруженные этим знанием, они обошли доступные площадки и отыскали одну — просто огороженный и зачарованный участок на территории академии, где было в избытке земли и камней, нужных Эстину для его целей.
Эстин, как выяснилось, обладал врожденной магической способностью — он мог управлять землей, камнем и сходными материалами без структурированных чар, подобно тому, что мог Зориан в менталистике. Он не особо распространялся об особенностях своего дара — судя по всему, это родовая способность, чьи тайны следует оберегать от посторонних — но похоже, для его эффективного использования требовались тренировки; навыки Эстина были выкованы талантом и усердным трудом. В нескольких ознакомительных спаррингах, что они провели в начале, ибасанец использовал свой дар, только левитируя тяжелые комья земли и с ошеломляющей точностью перехватывая ими магические удары. Ну, когда видел атаку — описавший круг снаряд Зориана беспрепятственно попал ему в спину. К тому же, на формирование земляной сферы требовалось некоторое время, и парень не мог контролировать больше четырех разом — когда Зориан ударил залпом из восьми снарядов, тот просто сдался и попросил в будущем так не усердствовать.
Тем не менее, его прием, несомненно, был удобен. Похоже, защита земляными сферами не требовала внимания заклинателя, и тот мог полностью сосредоточиться на атакующих чарах. Знай он что-то серьезнее магического снаряда, или умей он вплести в снаряд функцию самонаведения — он мог бы стать серьезным противником для Зориана.
То есть для очень сдерживающегося Зориана. Он заранее решил показать только два заклинания — магический снаряд и простейший щит — и хорошо, что решил, потому что даже всего с двумя заклинаниями без усилий справлялся с обоими. Особенно в случае с Наимом. Будучи магом в первом поколении и не имея за душой ни особых способностей, ни долгой магической традиции, тот обходился теми же снарядом и щитом. Вот только у него не было многих лет петли, чтобы довести эти заклятья практически до совершенства.
Сражайся он с прежним Зорианом, до петли, Наим бы его размазал. Его резерв вдвое превышал старый резерв Зориана, и он определенно уже не первый год был знаком со щитом и снарядом, постепенно оттачивая свое мастерство. Плюс к тому, он был подвижен и ловок — сражаясь с Эстином, он просто уворачивался от каждого удара. Прежний Зориан, понятия не имевший, как сделать снаряды самонаводящимися, попадал бы не чаще, чем Эстин.
Но, к несчастью для Наима, он сражался с нынешним Зорианом, и у парня не было никаких шансов на его собственном поле. Щит Зориана не пробивался ничем из арсенала Наима, а уворачиваться от его снарядов просто не получалось.
После этого Наим и Эстин, явно назло ему, предложили перейти к рукопашной. Трезво оценивая свои шансы и не желая опозориться, Зориан спасовал, признав, что в рукопашном он им не ровня. У обоих парней при этом был очень самодовольный вид.
Ну и ладно, пусть будет им утешительным призом. Всяко лучше, чем если они затаят обиду. Между тем эти двое провели не меньше пяти раундов, и стало очевидно, что хоть Эстин и крупнее, Наим просто лучше его в единоборствах. Позднее Зориан узнает, что это и имел в виду Эдвин — одержимость Наима единоборствами ничуть не уступала одержимости южанина големами. Парень тренировался ежедневно, с почти религиозным пылом, и было достаточно хорош для соревнований национального уровня.
После они обменялись методиками тренировки и маленькими хитростями — на удивление полезными Зориану, поскольку у обоих нашлось по парочке простых упражнений плетения, даже не приходивших ему в голову. Впрочем, большая часть объяснений и демонстраций все равно ожидаемо выпала на его долю — ведь из троих он был самым опытным.
Он покинул встречу полностью удовлетворенный итогом. Наим и Эстин, вероятно, тоже были довольны, раз хотели как-нибудь собраться снова — хотя Эстин и кидал на него недовольные взгляды, когда думал, что он не видит. Зато когда они собрались вновь, пришли не только они трое.
Кроме них были Брайам, Коприва и Рэйни, желающие присоединиться. Наим и Эстин тут же спихнули решение на него, задним числом избирая его главным. Прелестно. Конечно, он дал согласие. Хотя бы потому, что если отказать Рэйни — это вряд ли улучшит ее отношение.
Проблема заключалась в том, что в боевой магии все трое новичков совершенно не разбирались. Да, Брайам уже состоял в охотничьей группе, но только благодаря своему фамильяру, огненному дрейку, и практически все его заклинания служили лишь поддержкой его живому огнемету. Коприва готовилась вступить в группу, но опять-таки не благодаря боевым качествам — она собиралась снабжать группу алхимическими бомбами и зельями, и сама полагалась в основном на них. У Рэйни наверняка были в запасе трюки перевертыша — на крайний случай, но она скрывала эту свою сторону, а о ее достижениях в классической боевой магии лучше было и не упоминать.
С горем пополам они все же наладили совместное занятие, хоть свалившиеся на Зориана куча работы и ответственность отнюдь не радовали. Раз уж он был "главным", то и заниматься с новичками выпало именно ему.
После занятия его догнала Рэйни и вручила записку с местом и датой. Тот же самый ресторан, что и в прошлом цикле — впрочем, ожидаемо, ведь, по словам Кианы, Рэйни дружит с его владельцем.
Между всеми этими хлопотами переговоры Зориана с Изысканными Мудрецами уже близились к завершению. В обмен на транспортировку в Сиорию, охрану их "поисковых групп" и доставку назад, Зориану были обещаны занятия с тремя учителями ментальной магии, одна из которых, предположительно, была экспертом в работе с памятью. И эта эксперт также согласилась просканировать разум до пяти пленников, которых доставит к ней Зориан, и поделиться с ним результатами. Ну, и в качестве бонуса, Зориану полагалась часть добычи поисковых групп — предлог наблюдать за работой искателей-аранеа, якобы чтобы его не обделили, по факту же — чтобы запомнить, где что искать в следующих циклах.
К его стыду, то, что он не нашел за целый месяц, Изысканные Мудрецы отыскали за два дня. Как оказалось, чтобы найти сокровищницу паутины Сиории, нужно было спуститься в шахту, куда аранеа скидывали мусор — на половине глубины в стене был ход, ведущий к сокровищнице. Туннель был достаточно просторен для аранеа с поклажей, а вот Зориану пришлось ползти на четвереньках до самого входа. Вообще говоря, в шахте было множество ответвлений, но все остальные заканчивались тупиком, так что, зная общее направление, найти нужный не составляло труда.
По словам Мудрецов, подобные шахты как раз и позволяли аранеа сравнительно безопасно пробираться даже на глубокие уровни Подземелья. Да, по шахте вполне могло подняться что-то действительно жуткое, но ее легче оборонять и в крайнем случае всегда можно обрушить. Когда под рукой не было готовых шахт, аранеа нередко пробивали их заклинаниями обработки камня.
Сокровищница была... огромна. Одни только здоровенные катушки паучьего шелка, надо полагать — основной источник дохода паутины, занимали уйму места. Было навалом и обычных богатств — деньги, драгоценные металлы, камни. Немало алхимической взрывчатки и зелий, в том числе куча исцеляющих, если верить словам Мудрецов — адаптированных к физиологии аранеа. Эта находка привела искателей в восторг, и они хотели, чтобы Зориан помог им встретиться с автором зелья — вариант, что их приготовили сами аранеа Сиории, даже не рассматривался всерьез. Хватало тут и книг заклинаний, алхимических рецептов и схем заклинательных формул, многие из которых были запрещены, редки или крайне дороги. Изысканные Мудрецы собирались забрать их с собой для изучения, но они согласились, что Зориан снимет с некоторых копии для личного пользования. Это его вполне устраивало — работы тут до конца месяца.
Наконец, в сокровищнице было полно и вещей, интересных только для аранеа. Кожаные ремни и упряжи, используемые паучихами для транспортировки вещей, питательные блоки — аналог сухих пайков, и тому подобные предметы. Все это весьма впечатлило Изысканных Мудрецов, восхищенных технической продвинутостью паутины Сиории. На взгляд Зориана, там не было ничего особенного, но, надо полагать, не так-то просто развивать технику, не имея рук.
Невероятно, но сокровищница была лишь вершиной айсберга. В поселении обнаружилась еще одна тайная часть, о которой он даже не подозревал — зал магических исследований, для доступа в который требовалось избирательно отключить несколько компонентов защитного оберега в одной из комнат, а затем проследовать в открывшийся в потолке проход. Увы, дальше следовал новый защитный рубеж, и ни Зориан, ни Изысканные Мудрецы так и не смогли взломать чары на дверях. Лидер поисковиков начала задумываться о том, чтобы просто выбить дверь, но опасалась потерять содержимое зала — в составе чар мог быть механизм самоуничтожения. Судя по всему, сами Мудрецы защищали свои мастерские именно так.
Наконец, нашелся и архив клана аранеа — Зориан проглядел его, потому что ему никогда не приходило в голову коснуться телепатией бугристой стены в глубине поселения. Как выяснилось, эти бугры были "камнями памяти", магическими хранилищами мыслей и воспоминаний. По мнению Зориана, метод явно уступал письменности, но Мудрецы называли такой подход куда более удобным и естественным, наверное, им виднее. Что было важно — в архиве нашлись сведения почти обо всех сделках паутины, кроме особо секретных, и теперь Зориан, пожалуй, мог воспользоваться некоторыми из прежних партнеров аранеа для своих целей. Изысканных Мудрецов это не интересовало — они не собирались здесь селиться, просто вывезти все, что не прибито гвоздями — так что комнату архива отдали ему.
К своей вящей досаде, Зориан вспомнил, что уже находил стену памяти в прошлом цикле, во время обыска. Тогда он счел, что необычная текстура камня может быть важна... так что он пробурил стену магией изменения, и был разочарован, не найдя ничего, кроме камня.
Он как раз вернулся в дом Имайи после очередной встречи с Мудрецами — оказывается, там его ждала Тайвен. Любопытно. Следующая охота назначена на завтра. Может, она хочет увеличить число вылазок? В этот раз Зориан активно пользовался предзнанием, так что их спуски в Подземелье неизменно проходили крайне успешно — может, она хочет ковать железо, пока горячо? Если так, то ему придется разочаровать ее — он слишком занят, чтобы выкроить дополнительное время.
Но, подойдя поближе, он немедленно понял, что Тайвен здесь не за этим. Она расстроена. Она попросила поговорить с ней наедине, так что он провел ее к себе и запер дверь. Комната была надежно зачарована еще в начале месяца, так что тратить время на чары приватности не пришлось.
— Что случилось? — спросил он.
— Он спрашивает, что случилось, — пробурчала она.
Ох, срань, она расстроена из-за него. Хотя он не помнит ничего, чем он мог бы ее расстроить.
Она достала светло-голубой кристалл и швырнула на тумбочку рядом с кроватью.
— Что это? — потребовала она ответа.
— Это что, риторический вопрос? — растерянно спросил он. — Кристалл маны, разумеется.
— Да, но почему у тебя под кроватью их целый ящик?
Зориан нахмурился.
— Ты что, рылась в моей комнате?
— Не я, твоя младшая сестра, — ответила она. — Она с Ночкой играли в принцесс и делали короны из кристаллов маны — себе, Кане и Косенке. Я спросила у них, где они достали "эти красивые камни".
Ну что за хрень, Кири?!
— Окей, — Зориан выдохнул, пытаясь успокоиться. — Давай пока что отложим этот вопрос. Что тебя так расстроило? Почему так важно, что у меня под кроватью ящик кристаллизованной маны?
Она сжала кулаки, кипя обидой и... ненавистью к себе? Что?!
— Да потому что! — выкрикнула она и врезала кулаком в стену, заставив его вздрогнуть. — Потому что! Потому что, потому что, потому что!
— Тайвен, пожалуйста! — закричал уже Зориан, отчаянно пытаясь ее утихомирить. — Пожалуйста, успокойся, я не понимаю тебя!
Она что... плакала?
— Как ты можешь быть настолько хорош во всем?! — выкрикнула она, отпихивая его. — Ты так продвинулся в алхимии, что тебя хвалит Каэл. Ты делаешь големов в свободное время. Ты настолько владеешь прорицанием, что взрослые профессионалы не верят моим рассказам. И ты, я так понимаю, столь крут в боевой магии, что тебе доверили обучать группу!
