В общем, об этом тоже нужно будет подумать, штука нужная. Но дорогая, зараза... Как и все магические предметы. По крайней мере, искать их было не нужно — и мой любимый сайт, и Кошкина, и Щука дружно указывали на один германский клан, который уже не первую сотню лет поставлял эту продукцию всем желающим магам, и аналогичный из Венгрии. К слову, свой контрактный амулет я как раз у немцев и заказывал...
Но как же, всё-таки, всё дорого! Суммы, с которыми работает моя фирма, намного меньше, и это даже с моими экзотическими материалами. В магическом мире всё так же, как и в обычном — готовая продукция куда прибыльнее, чем сырьё, но влезть в эту нишу сложно. У меня нет ни специалистов, ни сил, чтобы бодаться с теми, кто уже заняли выгодные места... В итоге ни продать, ни купить толком не могу. Хотя если что-то действительно заинтересует, можно попытаться договориться на бартер, как моим сырьём, так и услугами... Единственное, что можно действительно легко и как-бы-выгодно продавать, это Эссенцию. Но она мне и самому нужна...
— Тяжела жизнь кланлидера маленького клана... — пробормотал я вслух.
— Большого — не легче — сообщила Кэтти. — Если что, всегда сможем сбежать в мой мир.
— Если успеем — хмыкнул я. — Да и я не хочу сбегать. Я побеждать хочу...
— Пока что нам это удаётся — заметила она.
— Благодарю за моральную поддержку...
Женщина кивнула. На неё я могу положиться, но Куаллона, при всём её опыте, специалистка в ограниченной области... Она может давать советы и по поводу того, что не связано с боем, но этого недостаточно.
Ладно. Мне нужны: деньги, личная сила, влияние, и специалисты, причём всё это взаимосвязано. С личной силой проще всего, пожалуй... Но просто день за днём гриндить на Изнанке, наугад выискивая Теней, недостаточно эффективно, да ещё и несёт ощутимый риск снова напороться на кого-то. Мне нужны наводки на относительно безопасные бои, и желательно, чтобы за это ещё и платили... Снова всё сводится к тому, что нужно наниматься к кому-то боевиком или охранником. Тем более, это и деньги, и знакомства... Пошарю по форуму, какие есть варианты.
Из нескольких имеющихся на доске объявлений вариантов почти все по тем или иным причинам не подходили. Длительный срок контракта, неподходящие мне условия работы, то-сё... В итоге остался один вариант, который вроде бы всем удовлетворял — разовый недолгий контракт на охрану торгово-исследовательской экспедиции одного из серьёзных кланов. Платят неплохо, с пометкой, что возможны надбавки в зависимости от проявленных способностей и ситуации, нанимают по итогам собеседования и испытания... Сам клан производит много всего, в том числе кое-что из магического вооружения. В общем, вариант, близкий к идеалу... По крайней мере, никаких очевидных подвохов точно не видно; Куаллона сошлась со мной в этом мнении.
Однако одна проблема всё же присутствовала. Если я возьмусь за эту работу, то какое-то время буду отсутствовать, причём вместе с Куаллоной. А Дорью всё ещё нельзя оставлять без защиты... Ей сейчас необходимо будет побывать в Британии по делам оформления наследства и вступления в права, и есть подозрение, что этим могут воспользоваться, чтобы организовать новое нападение. Хотя, возможно, успеем разобраться с этим до отправления экспедиции... Побеседовать с ними, по крайней мере, стоит — выяснить сроки, и, возможно, пройти это их испытание.
Записав контактные данные, я ещё немного полистал объявления и новости магического мира. Хмм?
Ещё один маленький клан оказался уничтожен, на этот раз в Индии. Снова следы пуль, снова отсутствие тел... Вынесено всё более-менее ценное, кроме мебели, громоздких вещей и скота. Ну, деньги всем нужны, но многие вещи брать не было смысла ввиду либо малоценности — зачем могла понадобиться дешёвая столовая посуда? — либо настроенности на конкретных пользователей-магов, вроде личных инструментов. Причём никаких страшных тайн в них нет, просто индивидуальная "заточка", благодаря которой владелец может пользоваться эффективнее, а остальным такой инструмент малополезен. Всё это описывалось в комментариях, спасибо читателям... Я уже говорил, магический мир слабо отличается от обычного, на самом деле.
В любом случае, мрачно и непонятно...
Хотя я связался с представителем клана, и он назначил мне встречу, — блин, оказалось, что и он уже обо мне знает... Неплохо Кошкина и сайт меня пропиарили — но всё же сперва понадобилось сопроводить Дорью на встречу с юристом.
Во время последних охот я заодно и пытался осторожно осваивать навыки проводника; в общем-то с моей Автокартой это несложно. По сути, помимо набора доступных всем маяков, которые у меня на карте тоже отмечались, для меня маяками служили все места, в которых я бывал. У других проводников тоже есть персональные маяки, но у них они точечные, не то что у меня... В общем, чем больше я буду путешествовать, тем проще это будет.
В любом случае, для этого путешествия мне было достаточно официальных маяков, коих на территории Европы — и Британии — было наторкано множество. Лет эдак двести назад иметь собственный маяк было для клана вопросом не только престижа, но и безопасности; затем остался только престиж, а сейчас и вовсе традиции и удобство, но всё же маяков на территории старушки Европы было много, что существенно упрощало путешествия через Изнанку. Хотя Британия себя частью Европы и не считает, но у них было то же самое — больше того, британские маги, одно время считавшиеся сильнейшими, в попытках выпендриться насоздавали долговечных маяков, не нуждающихся в особом присмотре, так что у них и сохранилось больше, чем в Европе.
В общем, путешествие заняло несколько часов субъективного времени — большая часть до нужного маяка, а затем общественным транспортом до места — но прошла успешно и без инцидентов, даже Тень встретилась по пути всего одна. Дорью представила нас с Кэтти как своих сопровождающих, и больше юрист нами не интересовался; мы просто молча сидели и ожидали, пока переговаривающиеся стороны закончат. Хмм, похоже, Натаниэль в этой кухне тоже разбирается... Можно будет поручить ей юридические и финансовые дела клана.
Как и ожидалось, за один раз всего завершить не вышло, придётся наведаться снова, но я ожидал, что эта волокита затянется надолго — а по словам Дорью больше половины уже сделано. Вроде, её отец и к такому исходу подготовился... Предусмотрительность — качество, достойное уважения.
От офиса юриста я направлялся на собеседование-испытание, но ближе выходило входить на Изнанку не прямо оттуда, а сперва добраться до нужной зоны в нормальном мире. Сложности навигации... По хорошему, мне тоже нужна прога для расчёта пути, но пока что справляюсь сам.
Мы шли пешком; улицы, понятное дело, незнакомые, но с Автокартой заблудится не грозило даже с проблемами ориентирования, коими никто из нас не страдал. Идём, никого не трогаем...
И всё-таки они воспользовались возможностью. Враги Дорью, я имею в виду... Одну из узких улочек перегородили пять человек... а, нет, даже шесть. На фоне пятерых здоровяков шестой, скромного телосложения, терялся, и даже его статус-бар и именем и хитами терялся за остальными. Он настолько отличался от своих спутников, что можно было не сомневаться, кто здесь главный — иначе просто не вижу смысла его присутствия. За их спинами стоял автомобиль с приоткрытой дверью.
— Мисс Дорью, мне поручили передать вам приглашение в гости — произнёс один из амбалов.
—
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* со своим приглашением — всё так же ровно и холодно сообщила девушка; часть её заковыристой матерной тирады амулет даже отказался переводить. Громилы как-то сдвинулись, и я понял: будут бить. Ну, попытаются...
— Кэтти, без магии — тихо произнёс я. — Нат, ко мне.
Если что, уйдём Изнанкой, но очень не хотелось бы — слишком много зевак вокруг, из окружающих домов определённо кто-то смотрит. Если мы вдруг исчезнем на виду у всех... ну, не хочу я раздражать Инквизицию без серьёзной нужды. Проблема только в том, что мне сложно что-то сделать без заметной обычным людям магии... Вот где Страх пригодился бы.
Хотя...
— Магическая броня.
Персональный барьер я стараюсь поддерживать постоянно, особенно вне своей территории, так что его активировать не понадобилось.
Впрочем, он даже не понадобился. Один из громил сумел проскочить мимо Кэтти и попытался врезать мне в живот кулаком; Реакции второго ранга хватило, чтобы перехватить удар, приняв его на обмотанную вокруг предплечья верёвку — но я вообще не почувствовал удара. Активной Магической Брони оказалось достаточно, чтобы полностью погасить его. Моя ответная попытка пнуть противника оказалась неуклюжей и не достигла цели, однако этих нескольких секунд хватило Кэтти, чтобы нокаутировать своих противников и позаботиться о моём. Я продемонстрировал ей большой палец. Знал, что она крута, но всё же впечатляет...
Однако нельзя терять времени. Наверняка кто-то уже звонит в полицию, по крайней мере, следует так считать, чтобы не стало неожиданностью. Так...
— Кэтти, хватай мелкого — скомандовал я. Женщина послушно подняла лежащего на земле чуть в стороне бандита и сунула его ко мне в машину. Чудно, здесь никто не увидит...
Отработанный трюк, замотать, и запихнуть в инвентарь. Нам всё-таки нужно знать, с кем мы — уже мы, после принятия Дорью в клан... — имеем дело, и чего можно от них ожидать, так что язык пригодится...
Оптимально, конечно, было бы побеседовать на Изнанке, но я не был уверен, смогу ли вообще протащить туда человека без магических способностей — и не наделять же ими ради этого — так что просто выбрал безлюдное место, куда наугад попал через пару секторов Изнанки. Австралия, вроде...
Допрос вызвалась вести Кэтти, сообщив, что у неё есть опыт. Не удивлён.
Язык раскололся легко и быстро, но основной причиной оказалось то, что он попросту не знал ничего важного. Хотя его действительно послали присмотреть за "мускулами", никаких подробностей ему не раскрывали, хотя по крайней мере он смог назвать, на кого работает... А также рассказать кое-что о Дорью.
Покойный маг, как оказалось, работал в серой зоне — немного контрабанды, немного слежки для тех, кого интересует результат, а не законность... ну, в том духе. Выкрасть что-то на заказ тоже брался, если хорошо платили, или подложить... Ходили слухи, что и киллером работал, но это только на уровне слухов.
С бандитами, которых представлял наш язык, отношения у него всегда были натянутыми, но... В общем, судя по услышанному, за нападением огров стояли не они. Сейчас их просто кто-то использовал, чтобы наложить руки на девушку... Или хотя бы прощупать её охрану.
— Хорошо бы выяснить, кто их на это подрядил... — задумчиво произнёс я. Кэтти кивнула.
— Я этим займусь.
Она протянула мне Куаллону; язык громко сглотнул. ?..
А... Понял.
— Не ссы, не будем мы тебя резать — хмыкнул я. — Наверное...
Резать его действительно не пришлось; даже Натаниэль после выяснения, что он к смерти её отца определённо никаким боком не причастен, перестала сверлить его ледяным взглядом — и это не метафора, между прочим — и просто игнорировала. Я вернул его обратно в Англию вместе с Кэтти; назначив место и время встречи, мы снова разошлись. Куаллона осталась висеть у меня на поясе.
— Мы их найдём — сообщила Дорью. Я приподняв бровь, взглянул на неё; в её голосе наконец прозвучала эмоция, или мне послышалось?
— Сделаем что сможем — сообщил я. — Но, надеюсь, тебе не нужно объяснять, что в первую очередь — клан, а потом уже личные дела вроде мести?
Она коротко кивнула и легко прикоснулась губами к моей щеке. Холодные...
Значит, новый рекрут твёрдо намерена мстить... Не имею понятия, насколько это правильно, но помочь — помогу. Хотя бы потому, что это поможет избавиться от угрозы с этой стороны в будущем; репутация, опять же. "Не связывайтесь с нами, огребёте"... Сперва ты работаешь на репутацию, потом она работает на тебя.
Есть, правда, один момент... Чтобы всё это шло как надо, я должен быть достаточно силён. Любая политика опирается прежде всего на возможность её проведения...
Вобще-то я уже над этим работаю, но "достаточно силён" — это не обязательно боевая сила, и даже не обязательно моя. Клан для того и создаётся, чтобы действовать вместе, защищая друг друга, как физически, так и различные интересы кланеров. Хотя пока что всю работу делаем мы с Куаллоной... Ну, не всё сразу. Я их всех заставлю пользу приносить... Причинять пользу и наносить добро, хе.
Кстати, мои шутки про Тёмновластелинство подкрепляются делом — одного святого воина уже завалили...
Оставлять Натаниэль без присмотра не следовало, так что я захватил её с собой на собеседование. Нужный мне офис располагался в трёхэтажном кирпичном здании с вывеской "Торговая компания New Roads"; мне нужно было на второй этаж, причём первый оказался жилым. Хмм, никакой охраны...
Хотя, нет. Я успел заметить очертания высунувшегося из стены и вновь скрывшегося в ней духа; видимо, это и есть здешняя система наблюдения и охраны.
По пути к нужному кабинету попался низкоранговый барьер, свободно пропустивший нас с Дорью; похоже, отделяет магов от немагов. Эта контора занимается не только магическим бизнесом.
Я против воли ощутил, как на лицо наползает улыбка. Менеджер, с которым у меня было назначено собеседование, оказался мужчиной лет тридцати. Магом, разумеется. Ну наконец-то не старик...
— Простите, кто ваша спутница? — осведомился он.
— Член моего клана, сопровождал по личным делам — сообщил я. — А поскольку нанимать проводника для её возвращения не вижу смысла, взял с собой. С этим есть какие-то проблемы?
— Нет, просто я хотел знать, вы хотите наняться в одиночку или вдвоём.
— Вообще-то вдвоём, но не с ней. Моя напарница сейчас выполняет поручение, если меня и вас всё устроит, с ней сможете побеседовать позже.
Маг кивнул.
— Итак... Кое-что из вашего послужного списка мы уже знаем. Честно говоря, я удивлён — у вас очень неплохие достижения, тем более для столь юного возраста.
Он вопросительно глянул на меня, не оскорбит ли упоминание возраста; я поднял руку, демонстрируя, что всё нормально.
— К слову, если не секрет, что заставило вас выбрать путь боевика?
— Стечение обстоятельств, плюс специфика моей магии — отозвался я. — У нас поговорка есть, хочешь жить — умей вертеться. Но я вообще-то и мирные направления развиваю.
— Хорошо... Ну, как вы уже знаете, нам нужна охрана торговой экспедиции. У нашего клана немного своих боевиков, и мы традиционно нанимаем для этих целей фрилансеров; по сути, если вы хотите наняться вместе с членом своего клана, это к лучшему, меньше трений. В настоящий момент у нас три свободных вакансии, и мы планируем отправляться, когда все они будут заполнены. Срок экспедиции — одна неделя с возможным расширением до двух; коэффициент времени у них и у нас — два к одному.
Как и в мире Куаллоны. Я кивнул.
Неожиданно Натаниэль подняла руку.
