Начиналось все замечательно. Темный Властелин создал молодого ракшаса, чтобы тот приглядывал за племенем орков, живущих на острове посреди океана. Как туда попали клыкастые здоровяки, ведал только Всевышний. Властелин, конечно, тоже знал, но делиться со слугой не счел нужным. Задача перед ракшасом стояла простая: установить контроль над орками, которые поклонялись духам предков, и воспитывать в дремучих душах темный культ. Каргул справился, за что и получил свое имя, означающее "проводник тьмы".
Орки по природе являлись агрессорами. В племени процветал культ сильного, в частых междоусобицах кланов шел естественный отбор. Убитых врагов свежевали. Особо храбрых пожирали полностью, у менее значимых вырезали сердце, печень и почки. Обычай подразумевал, что так доблесть поверженного переходит к победителю. Каргул быстро пресек подобные заблуждения — племя малочисленно, каждый верующий на счету.
Остров изобиловал пищей. В густых лесах водились олени, прибрежные воды кишели рыбой. По своему скудоумию орки не могли успешно охотиться. Мыслили клыкастые примерно так: "Чем я буду полдня гоняться за добычей, лучше сразу дам тому убогому дубиной по башке — вот и готов завтрак, обед и ужин". Но среди орков все же попадались экземпляры с более чем одной извилиной в мозгу. Именно такими Каргул и занялся вплотную.
Хоть ракшас и недавно появился на свет, Властелин снабдил его минимальным набором небожителя. Сюда входили некоторые знания о развитии цивилизаций, свобода передвижения по миру и возможность колдовать, сиречь преобразовывать эйнджестик в простенькие чудеса для оболванивания подопечных. Хочешь большего? Выполняй указания хозяина, и тогда из простого слуги сможешь дорасти до божка, а там и до полноправного бога.
У орков появились шаманы, которые научились общаться с духами предков, в действительности — с Каргулом. На смену дубинам пришли копья и каменные топоры, появились сети из тонких лиан для ловли рыбы. Через короткое время — что для ракшаса пара веков?— орки научились получать бронзу, строить удобные жилища и небольшие корабли. Светлые боги тоже не дремали, смущая неокрепшие умы, поэтому Каргулу пришлось проредить несколько заблудших орочьих кланов. Остальные ужаснулись расправе, духи предков подверглись забвению. Из огромного камня племя вытесало фигуру кровожадного бога. Изображение вышло грубоватым, но Каргулу понравилось. Перед оскаленным ликом орки начали приносить обильные жертвы. Сила потекла в ракшаса, который не забывал переправлять большую ее часть Хозяину. Темный Властелин отметил усердие слуги. Каргул отпраздновал новоселье в следующей сфере, сделав первый шаг к бессмертию. Скоро поступило новое задание.
Каргул двигался в эфире над необъятным континентом. Здесь жили люди, гномы, эльфы и тролли. Светлые постарались на славу: расы почитали Тороса-громовержца, плодородную Лану, стремительного Вая, Хозяйку гор, бородатого Придона и, конечно, Родителя. Темным молились лишь редкие отщепенцы, малочисленные и разрозненные. Ракшас скрежетал зубами, пролетая над поселениями, где тут и там мелькали белые церкви и златоглавые храмы. Задача казалась невыполнимой, но Каргул гнал мысль о провале. Назад в срединную сферу не хотелось.
Впереди заблистало море. Внизу тянулись бескрайние степи, облако пыли поднималось над стадами кочевников. Ракшас уже собирался возвращаться, когда с небес раздался громовой рев:
-Кто посмел вторгнуться в мои владения, гр-р-р?!
Облака расступились. По волнам эфира неслось настоящее чудовище — из мохнатого тела торчали иглы дикобраза, толстые ноги заканчивались изогнутыми когтями, крокодилья пасть роняла жгучую слюну, которая, достигнув земли, взмывалась кустами-колючками. Каргул даже залюбовался. Зверобог резко остановился, когти вспороли облако, на степь обрушился короткий ливень. Кочевники задрали головы, ловя губами крупные капли. Заодно и помылись.
-Я уж думал, кто-то из Светлых пожаловал!— рявкнул зверобог.— Заблудился, что ли?
-Приветствую, Кразал!— сказал ракшас.— Я тут по заданию Властелина.
-Метишь в боги, гр-р-р? Чего хочет Рогатый?
-Распространить темную власть на Барах.
-Трудновато будет. Здесь владения Тороса, а он второй после Родителя. Воевать придется.
-Это понятно. Кузнецы орков уже куют секиры и доспехи, плотники строят боевые драккары. Если я вторгнусь с севера, поможешь с юга?
-Ты глупец, гр-р-р! Думаешь, жалкое племя орков совладает с четырьмя расами? Ладно, троллей в расчет не берем — слишком тупые и злобные. Гномы окопаются в горах, если их не трогать, но люди с эльфами многочисленны и сильны. Боги открыли им тайны магии, тут мои степняки не помогут. К тому же путь преграждают скалы, кони ноги переломают.
-Что же мне делать?!
-Ищи союзников. В океане есть острова, где живут разные существа. На мою помощь не надейся, гр-р-р. Я уважаю Темного Властелина, но не гневлю Всевышнего. Потому до сих пор силен, тогда как другие покровительствуют речушкам, птичкам и рыбкам.
Раскатистый хохот всколыхнул облака, Кразал умчался в личную обитель. Хорошо ему, подумал ракшас. Родился свободным, на дрязги Пантеона чихать хотел, покровительствует диким кочевникам и в ус не дует. Тут же Каргул устыдился таких мыслей. Хоть Властелин никуда и не вмешивается сам, но слуг не бросает. Конечно, если они действуют, а не сопли жуют.
Ракшас помчался к своим владениям, обогнув по пути грозовую тучу. Торос метал молнии, гонясь по небу за Широй,— она в чем-то опять обманула Светлого. Каргул слышал историю про то, как богиня коварства подменила ребенка у одного священника. Тот отличался поразительной набожностью, и Громовержец пообещал служителю храма, что его сын станет великим правителем. Он и стал, но при соответствующем воспитании превратился в жестокого тирана, а подменыш прославился как беспощадный наемный убийца, сама Моргана благоволила ему. От Нарахи до срединной сферы Темные потешались над Торосом, как раз тогда и разразилась самая страшная гроза за все время существование Радэона. Ракшас пожелал Шире удачи, среди волн показался клочок земли, где обитали орки.
Каргул пошел широкими кругами. Повсюду одна вода, он все дальше удалялся на север, в глазах уже рябило от бликов на море. Неужели Кразал соврал, крокодил мохнатый? В синей глади что-то блеснуло. Каргул устремился через эфир в ту сторону.
Посреди большого острова возвышались горы с шапками снега. По ущельям бродили грузные толстяки огры, а в густой зелени лесов сновали гоблины — пожиратели мышей и жуков. Обе расы приходились дальними родичами оркам, а уж между родственниками легко найти общий язык! Каргул возликовал.
Властелин одобрил объединение, ракшас получил свободу действий. Гоблины оказались способными учениками, но огры могли соперничать в тупости с троллями. Если бы не их чудовищная сила, Каргул давно бы махнул на здоровяков лапой. Под руководством ракшаса гоблины приручили огров, используя их примерно так, как люди слонов. Принцип "умный верховодит, глупый подчиняется" еще не давал сбоев.
Чтобы подстегнуть активность подопечных, Каргул обратился к стихийной магии. Снежные шапки гор полыхнули огнем, потоки лавы устремились в долину. Ракшас сжег половину леса, прежде чем задумался: из чего строить корабли? Огромных усилий стоило погасить вулкан. Устрашенные огры спешно сносили уцелевшие бревна на берег, гоблины трудились над созданием флота, постоянно оглядываясь на коварные горы. Переселение началось.
Каргул подготовил орков, они приняли гостей как родных. Гоблины владели искусством изготовления крепкой браги, что особенно понравилось племени. Огры ворочали тяжеленные валуны, отворяя рудоносные жилы. Кузни перешли с бронзы на более прочное железо. Племя расширялось, вскоре остров стал мал для объединенных рас. Началась сначала незаметная, а затем открытая борьба за территорию — как и рассчитывал Каргул.
-Как мы пришли к такой жизни?!— вопрошал старый шаман на очередной сходке.— Гоблины задирают нос, огры отбились от рук, а орки грызутся за место под новый сруб. Мы рычим друг на друга, уже льется кровь, и не замечаем очевидного!
-Скажи, мудрый, кого заметить,— выкрикнул клыкастый орк и потряс секирой.— Уж я его так замечу, что больше не встанет, подлюка!
Сзади одобрительно заухали огры, гоблины скривились.
-Доколе?!— воскликнул шаман, не реагируя на выходку.— Рядом лежат обширные земли, которые только и ждут, когда мы придем. Заселяют их слабые люди и малахольные эльфы. Разве справедливо, что наше великое племя ютится на этом островке, пока какие-то слабаки живут в свое удовольствие?!
-Нет!— грохнул один из огров и взмахнул в порыве чувств дубиной из молодого дуба, от чего тройка гоблинов улетела в ближайшие кусты.
-Я говорил с богами,— продолжил шаман.— Они требуют войны и обещают победу. Наша магия и сила сметут врагов! Новые земли ждут нас! Пойдем и возьмем! По праву!
Сходка загудела. Разгоряченные огры полезли на драккары, орки не отставали, и лишь гоблины кричали, что нужно подготовиться к походу. На удивление — возобладал здравый смысл. Через два дня флотилия драккаров отошла от берега. Сзади тащились три баржи с детенышами, провизией, оружием и беременными самками. Небеременные воевали наравне со всеми. Невидимый Каргул скользил в небесах, испытывая гордость и возбуждение. Скоро вся эта армада высадится на Барах, и горе тем, кто решится встать у нее на пути!
Представляя упоительные картины, ракшас и не заметил, как в стороне что-то блеснуло. Стремительный Вай — бог ветра — торопился в Пантеон, чтобы рассказать о новых происках темных сил.
Плавание проходило неспокойно, да и как иначе в ораве безбашенных вояк? Сначала на одном драккаре пьяные орки решили проверить: долетит ли гоблин до соседнего корабля, если его бросит огр? Здоровяк расстарался, в результате гоблин долетел, но без одной руки — она осталась в лапе огра. Пожиратели мышей возмутились. Облепленный ими, как жук муравьями, толстяк плюхнулся в море. Орки стали кидать веревки, но над водой раскрылась зубастая пасть и неведомая рыбина проглотила всю компанию.
На второй день резко поменялся ветер. Не ахти какие мореходы, орки крутили паруса, пытаясь продвинуться вперед. Каргул взывал к хозяину, справедливо полагая, что плаванию препятствуют Светлые. Властелин помог в своем духе: из глубин поднялся Левиафан, нагнав такую волну, что корабли наперегонки помчались вперед. Один утонул. Ветер стих, но случилась другая беда.
Пока орки глушили брагу, все обстояло более-менее нормально, за исключением метания гоблинов. Но когда шаманы запретили пьянство, у всех клыкастых поголовно началась морская болезнь. Рвотные массы лились наружу и внутрь драккаров. Захватчики поскальзывались, пошла эпидемия увечий (когда падал гоблин) и проломленных палуб (когда бухался огр). Вонь стояла ужасная. По воде за кораблями тянулся зеленоватый след испражнений и дохлой рыбы. После совещания с богами шаманы достали брагу обратно. Каргул уже жалел, что связался с таким ненадежным воинством.
-Разгружай!— заорал здоровенный орк по прозвищу Грызло.
Драккары ткнулись носами в песок, огры подтянули баржи за канаты. Корабли заполонили всю бухту, орда захватчиков высадилась на северо-западной оконечности континента. Ракшас специально выбрал это место. Горы гномов лежали слева, леса эльфов — далеко на закате, а поселения людей здесь малочисленны. Есть время подготовиться к вторжению.
Забили барабаны шаманов. Разношерстное войско выстроилось в колонны. Впереди шли грузные огры с дубинами, за ними шагали коротышки-гоблины, вооруженные изогнутыми саблями и пращами, а замыкали шествие орки. Орда в черных доспехах саранчой двигалась по зеленым полям, вытаптывая колосья спелой пшеницы. В первой же разоренной деревне гоблины отловили коней. Благородные животные испуганно ржали, но подчинились грубой силе. Вместительные подводы стали наполняться захваченным добром.
Люди почти не оказывали сопротивления страшным захватчикам. Дубины огров разносили дома на бревнышки, а человека вбивали в землю по ноздри. Град камней из пращей выкашивал смельчаков, дерзнувших противиться вторжению. Секиры добивали раненых. В пропитании недостатка не было — орки быстро распробовали вкус нового мяса. Гоблины только кривились, глядя, как сотоварищи кромсают людей,— коротышки предпочитали поросят и кур. За кварту орда продвинулась в глубь материка вплоть до первого крупного города — Янда.
-Эй, людишки, сдавайтесь!— крикнул Грызло, размахивая палицей с белой тряпкой.— Тогда мы пощадим ваших детей и самок! А может, и нет... они такие вкусные.
-Пшел вон, урод!— донеслось со стен.— Вам никогда не взять город!
Перед орком вонзилась стрела. Он поднял ее и поковырял наконечником в зубах.
-Вали отсюда!— закричали сверху.— Возвращайся к своим страхолюдным дружкам, пока цел!
Грызло пожал плечами и затопал к лагерю. Здесь уже громыхали барабаны. Магия орков творилась долго, нелегко заставить природу подчиниться, но результат превосходил все ожидания. Всю ночь захватчики праздновали удачное начало вторжения, а шаманы взывали к богам. Каргул направлял эйнджестик в нужное русло. К утру заклинания достигли необходимой силы.
Посадник Янда смотрел из башни на многочисленные огни костров. Перед городом скопилось огромное воинство, пришедшее неизвестно откуда. Беженцы из опустошенных деревень в течение кварты стекались под защиту стен, рассказывая о невиданной жестокости захватчиков. Их слушали, но до конца не верили. Какое-то дикое племя вторглось с островов, как пришли, так и уйдут. Бывает. Теперь посадник жалел, что сразу не поверил крестьянам. Как только стемнело, гонец помчался в столицу с просьбой о помощи. Захватчики были так уверены в себе, что даже не окружили город.
Ночью в лагере орков били барабаны, но с первыми утренними лучами шум прекратился. Люди на стенах Янда вздохнули с облегчением, но тут же раздался звон колокола. Гул набата прокатился по улицам города, из казарм выскакивали сонные воины, на ходу поправляя доспехи. Стены ощетинились копьями, стрелки схоронились за зубцами. Далеко впереди захватчики выстроились в боевой порядок. Залязгал металл, послышались окрики командиров. Сейчас начнется.
Орда остановилась. В наступившей тишине стало слышно, как булькает в чанах кипящее масло. Люди с тревогой вглядывались в застывшее воинство. Словно гигантская черная клякса растеклась по зеленым полям, грозя затопить город. Края ее подрагивали, там переступали с ноги на ногу громилы-огры. Орки стояли в центре, меж ними заняли выгодные для метания позиции гоблины.
-Чего они медлят?— спросил кто-то.
-Испугались, что обломают клыки о наши стены,— ответил молодой воин.— Эй, уроды, проваливайте в свои вонючие берлоги! Или ждете хорошего пинка?!
На стене заулыбались, раздались короткие смешки. Любая опасность кажется меньше, если над ней посмеяться. В ответ забухал барабан. Тут же дрогнула земля, по стенам пошли трещины. К первому присоединились остальные барабаны. Люди закричали. Такая надежная и родная земля проседала, будто внизу образовались пустоты. Стены трещали и кренились, чаны с маслом опрокидывались, обваривая неосторожных воинов. Черная орда двинулась вперед. Через несколько терсов город пал.
