— Ты был прав, нейросеть Ремци достал не сам по себе. Хотя и на свои деньги. — Такими словами приветствовал Павла в своём офисе Улвар через три дня.
— И кто же ему помог?
— Старые знакомые по бизнесу. Лови файл. Вот, можешь полюбоваться на их рожи.
— Старые знакомые, говоришь. Вот как, — задумчиво пробормотал парень себе под нос, рассматривая фотографии. — Ты в курсе, что этого Ремци, кроме меня, ищет ещё и Маренциу?
— А как же! Я этих типов так и раскрутил на откровенность. Просто пригрозил сдать их Синдикату. Теперь они улепётывают из этого сектора во все лопатки, так что мы всё ещё опережаем Маренциу на шаг.
— А если верить его словам, что он не знает о текущем местонахождении Ремци, то на все два.
— Поскольку они ещё не подвесили беднягу за яйца, то наверняка не знают, — кивнул Улвар.
— В таком случае, нам здесь больше делать нечего. Летим за Ремци. Только не сразу. Незачем наводить Маренциу на верный след. Сначала заглянем на пару дней в одно место.
— Что за место?
Павел рассказал сыщику про Дидмона и его маленький бизнес на металлоломе. Предводитель как раз связался с парнем накануне и попросил прилететь. Сказал, что у колонии появились наличные средства.
— Не нравиться мне идея лезть к архам прямо в пасть, — нахмурился Улвар.
— Архи не проблема, — заверил его парень. — Я их там встречал пару раз, но они не способны обнаружить мой корабль, даже если пролетают совсем рядом.
— Ну, если ты так говоришь. Кстати, ты ещё должен мне пять сотен, не забыл?
Архов они в этот раз не встретили. Зато их атаковал оставшийся с былых времён дрон, сиречь беспилотный истребитель. Имперской постройки, что характерно. На попытки отбиться от него управляющими кодами неприкаянный робот не реагировал, пришлось задействовать пушки. Три импульсные электромагнитные пушки были установлены ещё перед достопамятным визитом на Тимбаркоту, и с тех пор ни разу не использовались, хотя Павел регулярно проводил для них диагностику и юстировку. Не самое дешёвое удовольствие, но Милу настаивала, что безопасность дороже.
Теперь парень был склонен с ней согласиться. Три разогнанных до нескольких десятков километров в секунду железных стержня (по одному из каждой пушки) прошили дрона насквозь, произведя красивую вспышку и рассыпав по всему окружающему пространству его электронно-механические потроха. Даже немного обидно стало, что так быстро всё кончилось. Юноша аккуратно отметил на карте местонахождение и курс остатков бывшего дрона и полетел потрошить тот крейсер, на котором он остановился в прошлый раз.
— Ты в курсе, что эти повёрнутые на своей религии психи используют у себя оборудование архов? — спросил юношу Улвар после того, как они привезли добычу на Галогу.
— Нет. У меня они не покупают оборудование Чужих, я его им и не вожу. А что, используют?
— Ага, сам видел.
— Ну, значит, ещё до меня кто-то привёз, — пожал Павел плечами. — Тоже, небось, сняли с одного из старых кораблей.
— Я говорю об арховских проходческих комбайнах. Их используют, чтобы шахты рыть. Вряд ли паучки возили подобное добро в трюмах своих кораблей в день того сражения.
— А сам ты откуда знаешь, как выглядит проходческий комбайн, сделанный архами?
— Я их видел. На некоторых планетах до сих пор используют трофейные.
— Ну, значит, и здесь трофейные, — Павел ещё раз пожал плечами.
Но про себя задумался. Прежде всего, над тем, как сектанты могли позволить ушлому сыщику увидеть хоть что-то, имеющее отношение к их сверхсекретным шахтам.
— Не похожи они на трофейные. Уж больно новые на вид.
— Может, только недавно где-нибудь у себя откопали?
— Всё может быть, — настала очередь Улвара пожимать плечами.
— А где ты их видел?
— В посёлке. Две штуки стояли в одном здании там у них.
— С чего хоть ты в этом здании шариться начал вообще?
— Работа у меня такая. Да и потом, делать всё равно было нечего. У этих сумасшедших ни выпивки, ни баб. Скукотища.
— А я предлагал тебе, оставайся на станции, а я быстро сгоняю на катере, разгружусь.
— Не-еее, я предпочитаю быть поближе к тебе, пока мы летаем под носом у архов, — ухмыльнулся Улвар. — Иначе можно и не успеть добежать до твоего корабля, если что.
За доставленное оборудование Дидмон заплатил им сполна, предупредив, правда, что деньги опять закончились, но это не слишком сильно расстроило парня. Взлетев с Галоги, Павел направил "Милу" в сторону системы Кедар. Обитаемых планет там не имелось, зато на высокой орбите вокруг одной из планет-гигантов болталась космическая станция "Кедар", принадлежащая одноимённой корпорации.
На этой станции, если верить справочной информации, обитало почти тысяча человек, тем или иным способом участвующих в добыче водорода из атмосферы близлежащей планеты. Среди этих людей затерялся и скромный пилот газового танкера Ралт, — так теперь звали бывшего работорговца Ремци.
Вообще водорода во Вселенной — море. Но дейтерия, изотопа водорода, который используется, как топливо для реакции ядерного синтеза, в этом водороде одна доля из сорока тысяч. Достаточно много в плане общего количества, но недостаточно, чтобы можно было бы его с лёгкостью отделить. Как обычно отделяют дейтерий от водорода на Земле, Павел не знал. Но в Содружестве давно и надёжно используются специальные испарительные колонны для ректификации жидкого водорода в вакууме.
Система Кедар, с точки зрения возможности выработки топлива, выделялась из прочих наличием удобно расположенных астероидов с поверхностными выходами самородной платины. Платина использовалась при производстве испарительных колонн. Топливо — товар дешёвый и массовый, поэтому, чтобы получить ощутимую норму прибыли, нужно вырабатывать его в поистине гигантских объёмах. Кроме того, для получения приемлемой чистоты необходимо использовать множество каскадов, соединённых последовательно. А значит, нужно сделать много колонн и добыть много платины, прежде чем развернуть производство на полную мощность. И этот металл гораздо удобнее добывать на месте, чем тащить за несколько переходов из Содружества. К тому же, на экспорт платины действовали запретительные пошлины, поскольку производство топлива относилось к стратегическим отраслям промышленности.
Добыча благородного металла на астероидах, собственно процесс производства топлива, а также его продажа оптом в соседние системы изначально была прерогативой осевшей в этой системе корпорации (ходили слухи, что и корпорация-то когда-то давно, пару десятков лет назад, была основана специально ради этого проекта). А вот добычу газа в атмосфере планеты и доставку его на станцию отдали в руки частникам. Хотя и корпорация тоже владела несколькими исполинскими атмосферными харвестерами и дюжиной большегрузных газовых танкеров планетарного класса. Последние, кстати, возили и добытый частниками газ тоже.
— Улвар, что ты скажешь по поводу вот этого типа? — спросил Павел, кидая ему небольшой файл с фотографией.
— Это один из тех парней, что помог нашему Ремци получить нейросеть, — лениво отозвался сыщик. — Я сам давал тебе его фотку. А что?
— А ещё он штатный сотрудник Ротарской Службы Имперской Безопасности.
— Проклятье! Тогда всё несколько сложнее, чем я думал, — Улвар по своей привычке задумчиво побарабанил пальцами по краю столика. — Откуда у тебя эти сведения?
— Свой источник в Империи. Сегодня получил от него послание.
О том, что источника зовут Жанна, и она работает на телевидении, Павел упоминать не стал. Улвар и так уже слишком много всего знает. Интересно, что на данного сотрудника спецслужб его знакомая вышла совершенно самостоятельно, не имея результатов расследования, проведённого Улваром, — Павел просто не стал делиться этой информацией с журналисткой. Причём, она явно указала на этого человека, как на причастного к исчезновению Ремци.
И это было плохо. Если к одним и тем же выводам независимо друг от друга пришли сразу двое человек, то и Маренциу тоже сможет. А значит, если они и опережают Синдикат на пару шагов, то эта фора грозит в скором времени сократиться. Вдвойне скверно, что в деле замешана спецслужба. Пусть даже такая большая, старинная и, вследствие этого, не слишком поворотливая, как СИБ.
— Понятно, — пробормотал себе под нос сыщик. — В любом случае, наших непосредственных планов это не меняет. Дожидаемся здесь Ремци, то есть Ралта, говорим с ним и... Дальше будет видно.
— Значит, сидим здесь. Его посудина прибывает по расписанию, то есть через полчаса.
Сфера услуг на станции тоже была отдана в руки частному бизнесу, — корпорация только брала арендную плату за помещения. Но конкретно этот бар, как утверждала реклама, был основан женой одного из соучредителей корпорации, в те времена, когда эта станция ещё только строилась, а корпорация представляла собой горстку предприимчивых людей, рискнувших начать бизнес за пределами Содружества. Сейчас, впрочем, бар ничем особенным не выделялся в среде ему подобных. Единственная причина, по которой они с Улваром выпивали именно здесь, — по имеющимся сведениям, Ралт всегда заходил после рейса только сюда.
— Привет, Ралт, — Улвар с Павлом подсели за столик к невысокому коренастому мужчине. Тот сверкнул глазами исподлобья.
— Вы кто такие?
— Может, нам лучше называть тебя Ремци? — приятельским тоном спросил Павел.
— Кто вы такие, мать вашу?
— Ты, кстати, в курсе, что тебя ищет Маренциу? — продолжил Улвар.
Они с Павлом заранее расписали и выучили эти реплики, и теперь произносили их по очереди, чтобы не дать собеседнику опомниться.
— В гробу я видал Маренциу! И вас тоже! Убирайтесь!
— То есть, ты останешься здесь и подождёшь ребят из Синдиката? — уточнил Павел.
— Думаешь, СИБ тебя снова прикроет? — участливо поинтересовался Улвар.
— Чего вы хотите? — затравленно спросил беглец.
— Ответов, Ремци, — сообщил ему Улвар. — Ответов на вопросы.
— Какие вопросы?
— Разные, — ответил Павел. — Например, о твоём последнем грузе.
— Да, — поддержал юношу сыщик. — Маренциу очень интересно, где ты его взял. Нам, кстати, тоже, но по другой причине.
— Если я скажу, вы меня отпустите?
— А мы разве тебя держим? — удивился Улвар.
— Хорошо. Если я скажу, вы не сдадите меня Синдикату? — перед тем, как ответить, Улвар переглянулся с Павлом.
— Смотря, сколько правды ты скажешь.
— Только сначала выпей это, — Павел капнул в бокал бывшего работорговца маслянистой жидкости из пузырька.
— Что это, яд?
— Ну что ты, просто разновидность сыворотки правды, — заверил его юноша. Ремци ещё раз мрачно взглянул на них, потом решительно проглотил содержимое бокала.
— Ну, спрашивайте.
— Подождём минутку, пусть подействует. Девушка, ещё три брога за этот столик! — сделал заказ Павел. Через минуту он продолжил: — Итак, тот груз. Восемь тысяч "мороженого мяса". Где ты взял такую большую партию разом?
— Купил, — бесстрастно ответил Ремци. Его движения стали заторможенными, взгляд отрешённым.
— У кого?
— Я не знаю их. Вышел на этих людей через старого знакомого.
— Что за знакомый? — тут же спросил Улвар. Ремци в ответ назвал имя. Тот самый человек из СИБ.
— Как давно вы с ним знакомы? — поинтересовался Павел.
— Давно. С юности. Вместе начинали бизнес. Летали на одном корабле.
— Откуда он знает этих людей?
— Я не знаю.
— Что ещё ты можешь сказать про этих людей?
— Ничего не могу сказать.
— Где они взяли "мясо"?
— Я не знаю.
— Где конкретно ты взял груз? — Ремци назвал в ответ координаты звезды.
— Как они доставили туда рабов?
— Привезли на корабле.
— Что за корабль?
— Контейнеровоз, — прозвучала модель судна.
— Бортовой номер?
— Стёрт.
— Название?
— Стёрто.
— Имена владельцев?
— Я их не знаю.
— Это был первый раз, когда ты торговал с этими людьми?
— Нет.
— Расскажи про прошлые сделки, — попросил Павел.
Ремци рассказал. В общей сложности, он закупил пять партий по несколько тысяч рабов в каждой. Всякий раз товар привозил один и тот же транспортник.
— Вы каждый раз встречались в одной и той же системе? — уточнил Улвар.
— Нет, всегда в новой.
— В каких системах вы раньше встречались? — быстро спросил Павел. Торговец назвал координаты. — Они торгуют с кем-то ещё?
— Не знаю.
— Ты слышал ещё о партиях "мяса" из того же источника? — поинтересовался Улвар. — Ты слышал, чтобы эти люди раньше с кем-то другим торговали рабами?
— Нет. Ни разу.
Спустя полчаса Ралт очнулся и обнаружил себя сидящим за столиком в любимом баре. Он не помнил ни разговора, ни собеседников, ни даже самого того факта, что с ним общались двое незнакомцев. Если б он догадался заглянуть в свою нейросеть, то обнаружил бы странное обстоятельство, — все записи, сделанные в течение нескольких минут прошлого часа, были стёрты. Однако мужчина не смотрел в свою нейросеть. Странный провал в памяти он списал на собственную усталость и действие алкоголя. Выпив остатки брога из стопки, бывший работорговец побрёл на свой корабль, чтобы поспать.
На следующий день он отправился в очередной рейс. Когда его танкер уже входил в верхние слои атмосферы, прилетевший неизвестно откуда с огромной скоростью железный стержень пробил насквозь носовой эмиттер силового поля, и тот вышел из строя. Напор атмосферы мгновенно смял переднюю часть обшивки и расплавил её, вместе с находящимися там переборками и оборудованием. Спустя несколько минут громадный корабль бесследно сгинул в недрах газового гиганта. Пилот умер намного раньше.
— Знаешь, я не верил, что ты действительно это сделаешь, — задумчиво заметил Улвар. — Ты же не убийца, по глазам видно.
— То, что он рассказал, не должно стать известно Маренциу, — твёрдо сказал Павел.
— Он бы и так вряд ли что рассказал.
— Я не хочу рисковать.
— Как знаешь, — пожал плечами сыщик. — Но не будем о грустном. Где ты собираешься меня высадить? Знаешь, Фронтиром я сыт по горло.
— Хальголаа подойдёт?
— Вполне.
— Значит, туда и полетим. Но сначала захватим кое-какой груз.
— Что за груз?
— Тут одни ребята из корпорации хотят толкнуть "налево" партию платины, втайне от начальства. Я решил купить.
Глава 18
В детстве одним из самых любимых ощущений у Павла являлось состояние, когда сидишь в теплой сухой квартире у окна, а на улице дует ветер, идёт дождь или снег, в общем, мерзость. А внутри уютно. Ты смотришь наружу на зябко ежащихся в слишком лёгкой одежде прохожих, что передвигаются перебежками под порывами пронизывающего ветра, и тебе хорошо. Юноша всегда подозревал, что самое приятное для него заключалось даже не в том, чтобы лично ему было комфортно. А в том, чтобы всем вокруг оказалось не очень.
Наверняка владельцы ресторана "Рыман", — самого дорогого ресторана Флоконга, столицы Флока, — знали о подобных пристрастиях своих потенциальных клиентов. Иначе, зачем бы ещё почти всю стену небольшого отдельного кабинета на втором этаже занимала громадная голографическая панель, на которую непрерывно транслировали изображение с видеокамеры, установленной за пределами города? Из динамиков, дополняя атмосферу присутствия внешней агрессивной среды, слышалось завывание ветра, перестук катящихся по земле камушков и шорох песка по несокрушимым стенам купола. Звук слышался на пределе восприятия, не заглушая тихую расслабляющую музыку и не мешая беседе, но ощущение соседства с большим забранным толстым стеклом окном создавалось абсолютно полное. Для полноты счастья не хватало прохожих, бегающих по узким бетонированным дорожкам, держась за натянутые над поверхностью земли тросики, но это было бы уже слишком.
