— Почему я не родился на севере, Влад? — вздохнул принц. — Первые десять лет моей жизни мне нравились словесные кружева. Ведь так красиво можно говорить. Прошло время и они стали мне нравиться еще больше, девушки любят ушами, если их глазам ты уже приятен. К тридцати годам меня стала раздражать излишняя вычурность. А сейчас меня от всего этого просто тошнит! И ведь ничего нельзя сделать. Будешь общаться с вельможей или его дочкой по-простому, так сразу пойдут шепотки и слухи о моем недовольстве им или ей. А знаешь, что будет дальше?
— Представляю, — усмехнулся я. — Этого вельможа, скорее всего из опасения за свою жизнь или что-то еще, станет заговорщиком против тебя или против твоего отца. Первое еще хуже, чем второе. Втянут его туда или пойдет по своей воле — неважно. Кому это нужно?
— Понимаешь, тонкости, Влад, — улыбнулся принц. — И так постоянно сморишь за своей спиной, а тут еще и это. Самое плохое если этот вельможа сблизится с одним из моих братьев и начнет петь отцу в уши. Мол, я готовлюсь его свергнуть и сам сесть на трон.
— А разве ты этого не планируешь? — улыбнулся я. — Ведь у тебя есть верные люди, которые способны пойти за тобой на это дело. Это шутка такая, Джайд.
— Планирую, — согласился принц, смотря на мое ошарашенное лицо, — под мудрым руководством своего отца. Чем больше у меня будет верных людей после его смерти, тем легче мне будет удержаться в первое время на троне. Согласие на мятеж и отсутствие доноса — это лучшая проверка верности. А потом опять придет в султанат спокойствие. Двоих братьев я казню, одного вышлю из страны, а четвертого вытащу из тюрьмы. У нас одна мать, — пояснил мне Джайд, — и когда меня с братом обвинили в заговоре против отца пять лет назад, Джукт взял все на себя. Он и я были невиновны, и отец знал об этом, но слишком хорошо все было спланировано. Не прореагировать султан не мог. Если простишь одного заговорщика, даже своего сына, то сразу появятся десятки других. Джукт сел в тюрьму, и с тех пор отец сам возглавляет мой заговор против самого себя. Султану немного осталось жить.
Джайд замолчал и отпил вина из бокала. Я ошибся, когда назвал здешний двор гадюшником. Это нечто другое. Понятно, как Алиана сделала Джайда. Парень приехал на смотрины в Вайлу, не девушке ведь ехать к нему, расслабился на свежем воздухе и попал в ловушку Торина Второго. Ну и семейка правит в Мелоре, это же гремучая смесь юга и севера! Другое дело, что у Торина Второго больше возможности для маневра, да и трех жен он себе не может позволить.
— А зачем ты мне это рассказал, Джайд? — поинтересовался я.
— А разве ты не сохранишь тайну друга, разглашение которой может ему повредить, северянин? — ответил принц.
Это что-то с чем-то, достало здешнее общество принца, если, потеряв всякую осторожность, он искренне считает меня своим другом. Жизнь спас, на самом севере живет, с гоблами и тварями регулярно общается. Забыл, в Декаре небо голубее, воины лучше и нравы чище. Вот с последним Джайд прав. Эх, сюда бы папу Мю с его дровосеками, Македона, гвардию и баронское ополчение Декары, так за три месяца весь бы султанат научится родину любить! Остальные просто бы не выжили. Кстати, Джайд и меня пытается слегка сыграть. Он искренне хочет стать моим другом, поэтому и так откровенен со мной. Хоть с кем-то почти равным ему хочется пообщаться в спокойной обстановке не ожидая кинжала в спину, раз брат об шконку штаны протирает.
— Не расскажу никому, Джайд, слово чести, — ответил я.
Принц улыбнулся, а я стал заново лихорадочно переделывать все свои планы относительно Кенары. Если в эту пороховую бочку влезет заяц в короне короля, то боюсь, что скоро в султанате будет неспокойно. А что я могу переиграть?! Да ничего! Не знал я таких подробностей о местной политической жизни, не знал. А кто мог знать? Папа Мю? Делать ему больше нечего! Леди Ловия? Так интересы леди Ловии сосредоточены на северо-востоке, северо-западе и юго-востоке Сатума! С юго-запада материка попасть на северо-восток прямым путем невозможно. Только через Мелор или Нарину. Ничего, когда я разберусь с амулетом контроля кракена, то будет все по другому.
— Влад, — начал принц, — перейдем к делу. На караванном пути через Зеркальную пустыню уже полтора года происходят странные вещи. Пропадает примерно каждый двадцатый караван. После первых пропаж некоторые подумали на псов пустыни. Рейдовые группы захватили несколько банд этих разбойников. Они оказались непричастны к пропаже. Псы просто берут со слабых караванов мзду и не трогают сильные. Такой порядок продолжается не одно столетие, поэтому псов брали по возможности живьем. Никому не нужно, чтобы привычное легкое неудобство сменилось сильной головной болью.
Принц прервался. А также эти псы в случае чего свистнут кому надо. Парочка завербованных главарей там наверняка присутствует постоянно. Обычная практика, которая устраивает почти всех.
— Полгода назад к одному разъезду обратился дракон, — продолжил Джайд, — несколько их семей живет в пустыне среди песка и скал. Само это уже было удивительно, драконам безразличны все, кроме их самих. Он сказал, что возвращается старое зло.
— Сказал? — удивился я.
— Мысленно сообщил, — поправился Джайд. — Дракон добавил, что если в ближайшее десятилетие мы не справимся с ним, то они покинут Зеркальную пустыню.
Нихрена себе заявочка! Я туда не полезу! Я к лесам и подземельям привык! Если драконы поджимают свои хвосты, то ноги в руки и бегом из этого места. Нет, лучше из этой страны. А еще лучше на Ритум отправлюсь заек гонять на Драконьем хребте. Зуб даю!
— Количество пропавших караванов, — продолжил Джайд, — остается неизменным, но отца это не устраивает, никого не может это устроить. Торговое сообщение с Мелором пока не под угрозой, но кто знает, что будет потом. Ходят только неясные слухи и купцы почти ничего не опасаются. Если же количество пропавших караванов увеличится, то будет паника и волнения среди купцов.
Дальше можешь не объяснять. Треть дохода султаната Айра — это пошлины за транзитные перевозки. Появится напряженность с соседями, да и по Мелору срыв перевозок ударит.
— Хватит, — прервал я Джайда который пытался объяснить северному варвару с мечем тонкости торговли и зависимости благоденствия страны от благополучия купцов. — Что это за старое зло? Джайд, только не говори, что у твоего отца и тебя нет предположений на этот счет. Не надо обманывать друга.
— Два месяца назад, — глухо начал принц, — из разъезда в двадцать человек вернулся только один. Он был мастером магии Огня и перед тем, как умереть на руках у стражников, сумел произнести три слова. Он сказал, что это были духи Песка.
Так, надо срочно организовать эвакуацию Сатума на Ритум. Заек сбросить в Восточный океан и пусть эти душары развлекаются здесь без еды. А лет через сто можно будет вновь заселить Сатум. Лучший способ избавиться от волков — это лишить их пищи. Сами вымрут.
— Друг, — грустно вздохнул Джайд, — если ты откажешься, то я тебя пойму. У тебя на плечах неустроенное графство, королю Керту Третьему помогать нужно в ликвидации последствий мятежа. Забудь об этом и просто погости у меня некоторое время. Наши разъезды, которые усиленны дополнительной магической поддержкой, смогут найти логово духов в течение трех лет. Если нет, то отец начнет переговоры с орденом Заката о предоставлении отряда боевых магов.
И простится с половиной своей казны, а может быть и со всей. Не узнав предварительно все подробности, закатники никогда не идут на дело. А тут подарок такой с неба свалился, они еще и долю себе захотят поиметь с транзитных пошлин! А Джайд тактичный человек, ничего о трусости не сказал. Мол, не бери в голову, у тебя и так много дел, важный ты наш госслужащий. Хрен всем в грызло. Я же катализатор! Зуб даю. Проверенно опытным путем. Найду я этих душар, найду.
— Я берусь за это дело, — начал я, — но мне нужны полные данные и несколько слез Тайи во временное пользование. Также, завтра с утра граф эл Артуа отправляется в Декару, а отряд наемников с проводником направляется в Зеркальную пустыню.
— Все организуем и предоставим, спасибо, друг, — ответил Джайд. — Благодарю тебя. Ты не хочешь уводиться с моим отцом? Он наслышан о тебе и хочет поблагодарить в приватной обстановке за мое спасение.
Нет, какой все-таки тактичный у меня новый друг! Если перевести это на нормальный язык, то на выходе получается, мол, слышь, брателло, мой предок, который работает здесь паханом, приказывает тебе предстать перед ним, желание у него есть, понимаешь, посмотреть в глаза этого отмороженного северного варвара, который совсем не дружит с головой и обладает такими громадными суицидальными наклонностями. Иначе, Джайд, ты бы сказал это до того, как я согласился на работу.
— Не забыл, как правильно обращаться к моему отцу в приватной обстановке? — шепотом спросил Джайд, когда нас под конвоем вели к султану.
— А что тут сложного? — шепотом изумился я. — "Повелитель Неба и Благодатной Земли".
— Подождите, — очередной караул остановил нас перед покоями султана, а каких то два фокусника, стали бормотать матерные частушки.
Хм, я помню какие на Земле некоторые племенные африканские вожди, которые в результате всеобщих и честных выборов становились президентами, и какие выбирали себе имена. Вру, побыв некоторое время президентами, они срочно объявляли себя пожизненными отцами народа. Как там было? "Его Львиная Поступь Заставляет Дрожать от Страха Врагов и Приносит Благоденствие", вроде так. Не помню точно. Хотя пожизненными отцами никто так и не стал. Лет через пять или больше, происходили следующие автоматные выборы, с применением гранатометов, танков и артиллерии. Ну че, фокусники, проверили нас с Джайдом на наличие яда в перстнях и трусах? Так, а это вроде бы разумник.
— У Вас, Ваше Высочество, принц Джайд Айрский, есть с собой оружие? — спросил он у парня.
— Нет, — ответил Джайд.
— У Вас, Рука короля Декары, Влад, граф эл Артуа, Влад, барон эл Стока есть оружие? — повторил свой вопрос разумник.
Ты бы еще про мастера-рейнджера и мастера-охотника бы вспомнил, малохольный! А если еще и с магическими кличками меня бы обзывал, то сегодня я бы сюда не попал. Уважение таким образом выказывает султан ко мне. Полным титулом пытается оскорбить.
— Нет, — ответил я.
Караул открыл дверь и нас пустили в камеру, "Лефортово" отдыхает. Нет и не "Матросская тишина", вполне симпатичный зальчик обвешан шелками, светильниками, золотом, драгоценностями и охраной. Странное понятие у султана о приватной беседе. Двадцать охранников и два мага явно лишние на этом интиме. Джайд, как я тебя понимаю. Если при визите к отцу сына, которому султан вроде бы доверяет, происходит это, то захочешь родиться не на севере, а на крайнем севере. Несколько белых медведей — вполне приличная компания. Повинуясь взмаху руки отца Джайда, сопровождаемые внутренней охраной покоев султана, мы последовали вперед. Молчаливое указание на гору пуфиков на расстоянии десяти метров от сидящего на горе подушек дедка. Создатель, я уже хочу в рейд. Я согласен и на Барос! Джайд слегка подтолкнул меня локтем. Блин, сынок уже разговаривал сегодня с папой, это мне нужно представиться. Как будто султан Рахим не знает, кто к нему ввалился в гости и прошелся грязными сапогами по дорогому ковру.
— Влад, граф эл Артуа приветствует Вас, Повелитель Неба и Благодатной Земли, — с максимальным почтением сказал я и склонил голову чуть ли не до пола.
Я не шутил. Суметь дожить до преклонных лет и не сойти с ума в этом бардаке — дорого стоит. Стоп, а что мелькнуло в глазах султана? Только навык гвардейца позволил мне заметить искру смеха. Старикан, я тебя уже сильно уважаю. Чувство самоиронии, когда варвар приветствует тебя явно непривычным для себя образом — это великолепно!
— Повелитель Неба и Благодатной Земли, спрашивает о Вашем здоровье, граф, — повинуясь движению руки султана, озвучил текст мажордом.
Начинается! Я вздохнул. Теперь мне полчаса отвечать на глупые вопросы.
— Благодарю, Вас, Повелитель Неба и Благодатной Земли, не жалуюсь, — ответил я. — А как Вы, Повелитель ...
— Хватит, граф, — проскрипел султан. — Я знаю, что для северных воинов подобный разговор является пыткой. Я не хочу мучить спасителя моего сына. Оставьте нас одних.
На каменных лицах охраны мелькнула тень изумления. Секундная задержка и бодики двинулись на выход. Да, Джайд пошел в отца. Кенара, ты выйдешь замуж за принца, а после представления тебя послам и вельможам, я тебя заберу из этого сумасшедшего дома.
— Вас явно удивило такое количество охраны, граф, — продолжил султан. — Вы великолепный воин и могучий маг, если сумели в одиночку противостоять серым убийцам. Такая охрана в моих покоях и во дворце в основном из-за них. Что можете сказать про моих гвардейцев?
— Повелитель Неба и Благодатной Земли, Вам ответить честно или правдиво? — ответил я.
— Правдиво, граф, — улыбнулся султан, — и продемонстрируйте мне разницу между этими словами в Вашем понимании.
— Хорошо, Повелитель Неба и Благодатной Земли, — начал я. — Только у меня есть к Вам просьба. Пусть четверо магов-телохранителей и десять воинов не нападают на меня, когда я кое-что Вам покажу.
Султан усмехнулся и одобряюще посмотрел на сына.
— Показывайте, граф, моя тайная охрана не двинется с места, — сказал султан, — я вижу, что мой сын Вам ничего не сказал. Обычно в нишах прячутся пятеро магов и десять воинов.
— Повелитель Неба и Благодатной Земли, — начал я, — при входе в Ваш дворец я сдал все свое оружие. Перед Вашими покоями маг Разума проверил меня еще раз. Я ответил, что никакого оружия у меня нет. Это был правдивый ответ. А вот это честный, — я достал из-под камзола два маленьких стилета. — Разве это оружие для настоящего воина?
Султан тихо рассмеялся и хлопнул в ладоши. Я отдал стилеты подошедшему ко мне воину.
— Сын, я доволен тобой, — начал старик, — ты не ошибся в графе. Он именно тот, кто нам нужен. Теперь я верю, что граф и его воины могут справиться с заданием. Джайд передал мне Вашу просьбу, граф, берите в моей сокровищнице столько слез Тайи, сколько Вам нужно для выполнения поручения. Что Вам еще может помочь?
— Так, — решил я завершить спор, — Кенара, а у тебя совесть есть? Я дал одной хитромудрой зайке три недельных слезы Тайи! Что тебе еще надо? У тебя трехкратный с чем-то запас силы по сравнению со мной! Умножаем три на три и получаем девять, я не мелочный, как некоторые. А себе я оставил только семь слез в придачу к своим двум. По запасу силы мы равны. Чему ты так недовольна? Ты думаешь, что сможешь эффективно работать боевиком в пустыне? Мол, "смерч жизни" закручу или "гнев леса" обрушу на супостата? Зайка, кроме нескольких жалких пальм ты здесь ничего не найдешь! Лекарем работать будешь, а атаковать только в крайнем случае. Спор закончен, марш в свою комнату, крольчиха ты хомякоподобная! И не забудь сдать театральный реквизит после дела.
Эльфа вышла и с силой захлопнула за собой дверь. М-да, на строительстве гостиницы хозяин не экономил и зайка не смогла сломать деревяшку. Тоже мне, боевик из песчаных карьеров!
