Я слушал с большим интересом. Эти города, думаю, захватывающие.
— Я бы хотел попасть в каждый из магических городов, — произнес неожиданно для самого себя.
— Хо-хо, какие амбиции, Странник. Тот маг, что побывал хотя бы в половине из них, может считать себя счастливчиком. Но чтобы побывать на всех засекреченных вражеских территориях... это невозможно.
— Но я же Странник, — улыбнулся в ответ, — вдруг мне предначертано это великое путешествие?..
Бестия загадочно улыбнулась и внимательно посмотрела на меня.
— Почему ты так смотришь? — удивился я.
— Не знаю, просто чувствую, что передо мной важный персонаж интересной драмы, что разыграется совсем скоро. Вот только, — волшебница подошла ко мне своим мягким кошачьи шагом, провела рукой по щеке, от чего по телу снова пробежала волна пламени, и, приблизив свои губы, тихо прошептала на ухо: — Будет он героем или чудовищем? Хотя, может, и тем и другим? Никогда не знаешь заранее.
После этого девушка мягко отстранилась от меня и произнесла убаюкивающим бархатным голосом:
— Как я понимаю, в храме Тысячи Религий ты уже был, тогда, может, навестим Храм Змея?
— С удовольствием, говорят это очень интересное место. И, насколько помню, недалеко отсюда.
Мы пошли по мощеной камнем узенькой улочке, построенной в европейском стиле. Вокруг стояли небольшие двух— и трехэтажные разноцветные домики, в основном магазинчики с ритуальными товарами и религиозной литературой. Не зря же эта улица называлась Храмовой!
Редкие прохожие, что иногда попадались нам на пути, не обращали на нас никакого внимания, лишь изредка удостаивали беглыми взглядами. Мне это казалось странным, ну пускай во мне не было ничего примечательного, но уж эта экстравагантная рыжая красотка в кричаще красном платье, идущая со мной под руку, по идее, должна была бы привлекать внимание. В мире людей так и было бы, но, видимо, здесь все по-другому. Хаоситы слишком избалованы зрелищами и привычны ко многому. Лишь раз проходивший мимо мужчина в смокинге улыбнулся Бестии и приподнял цилиндр. Бестия кокетливо улыбнулась в ответ и ответила легким кивком головы. И почему я вдруг почувствовал укол ревности? Совсем с ума схожу.
Через несколько минут слева от нас показалась большая площадь, посреди которой стоял храм Тысячи Религий — белокаменное круглое здание с сотнями башен, в каждой из которых располагалось какое-то святилище. Каждая башня достигала полусотни метров, а может и больше. Наверху башни заканчивались позолоченными крышами, которые украшали символы представленной в башне религии — крест, полумесяц, шестиконечная звезда Давида и так далее. Я уже был здесь с наставником, поэтому мы не стали задерживаться и пошли дальше. Все-таки хотелось успеть посмотреть многое. Мы шли по Храмовой улице около десяти минут, и в результате попали на большую площадь. И тут я увидел его, храм Змея! Невольно охнул от удивления и восхищения. Тут было чему удивляться. Большое, нет, просто огромное здание в виде серого конуса, который по периметру оплетал гигантский черный змей. Его хвост начинался у золотых ворот, тело обвивалось кольцами вокруг всего здания, а голова возвышалась над самой вершиной. Оскалившаяся пасть была направлена в небо. Змей смотрел ввысь своими алыми глазами, оголив клыки, словно перед атакой. Символ непокорности и непреклонности хаоситов, он также являлся и символом мудрости, хладнокровия, гибкости мышления. Змей был сделан из какого-то неизвестного мне черного камня, вокруг него клубилась темная дымка, словно пар или туман. Я читал, что при свете луны Змей выглядит как живой, и камень, из которого он сделан, блестит, словно настоящая чешуя. Это удивительное зрелище, жаль, что комендантский час в академии в ближайшее время не позволит мне насладиться видом ночного храма.
— Почему хаоситы поклоняются Змею? — задал я давно интересующий вопрос. — Ведь во многих религиях людей змей является негативным персонажем, образом антипода Бога, символом зла, лжи и искушения?
— Люди очень суеверны, — ответила Бестия, любуясь огромной змеей, — они полны страха и боятся даже собственной тени. Почти все зло, что они совершают, все страдания, что приносят себе и другим, рождаются из страха, из боязни всего, что не умещается в их примитивненький мирок комфорта, в их узколобую картинку мира. Но мы, маги Хаоса, стремимся к бесстрашию, ибо оно — ключ к силе и свободе, к праву быть собой и не прогибаться под изменчивый мир. Чего более можно желать? Что может быть более ценным призом?
Волшебница повернулась ко мне и посмотрела в глаза. Эта кошачья грация, эта гордая поза свободного непокорного создания, этот вызов во взгляде и вполне материальный жар тела — все могло свести с ума. В тот момент она словно бы была символом свободы и непокорности, силы и страсти, пламени и бурь, разрушения и созидания, вот он, Хаос во флаконе из плоти, неужели и меня он так же изменит, неужели и я обрету эту непостижимую красоту падшего ангела, бросившего вызов небесам и преисподней?
— Мы, адепты Хаоса, не поклоняемся Змею, за исключением его жрецов и некоторых ортодоксальных старожилов. Мы воспринимаем его, скорее, как символ, символ свободы, мудрости, непокорности, силы, тайных магических знаний, изворотливости и гибкости. А так же — как символ спокойствия и хладнокровия, тех качеств, которых особенно не хватает хаоситам, и именно их можно обрести в храме. Зайдем? Обретем хотя бы временный покой для наших мятежных душ? — спросила Бестия с улыбкой.
Что ж, я не мог от такого отказаться, это место завораживало.
Золотые ворота открылись с тихим скрипом, и мы вошли внутрь. То, что я увидел, удивило меня еще больше, чем наружная часть храма. В середине, судя по всему, находилась одна огромная комната или зала, вместо пола — мягкая трава, местами — песок или камни. Здесь тихо журчали несколько ручейков, было влажно и темно. По храму летало несколько десятков магических фонариков, излучающих очень тусклый свет. Таким образом, ни стены, ни потолок храма увидеть при подобном освещении не удавалось. Возникало ощущение, что стоишь на необъятной бесконечной поляне среди океана мягкой пахучей травы.
В храме неподвижно сидело несколько десятков магов. Судя по позам, они медитировали. И только сейчас я начал замечать еле уловимое движение среди камней, песка и травы, до ушей стало доноситься тихое шуршание и шипение. Змеи! Десятки, сотни, да нет, их здесь тысячи! Они ползали, сплетались в клубки или мирно спали. Я окаменел. Мои инстинкты двуногого млекопитающего завопили от ужаса и стали подталкивать бежать как можно дальше от такого обилия пресмыкающихся. Возможно, я бы так и поступил, но цепкие пальчики Бестии, словно чувствуя мое желание сбежать, крепко обхватили руку. Я не смог бы вырваться, даже если бы очень постарался. Физическая сила мага превосходит силу человека или недоучки Потенциала вроде меня, так что эта с виду хрупкая женщина была куда сильнее, чем казалась.
— Не бойся, — тихо промурлыкала она мне на ушко, — с непривычки всегда страшно. Но эти змеи на самом деле не опасны. Они нужны для медитации, для того, чтобы успокоить свои чувства и обуздать страсти. Гляди!
Девушка показала пальцем на медитирующих магов, и я присмотрелся внимательнее. Хотя при таком тусклом освещении я едва ли мог что-то рассмотреть, все же отчетливо увидел, как тела магов оплетают змеи. Змеи медленно передвигались по ним, обвивались вокруг рук, ног, шеи. Они ползали или неподвижно лежали в полудреме. Честно говоря, это зрелище вызвало у меня шок. Но от пальцев Бестии, сжимавших мою руку, по телу потекли какие-то теплые согревающие потоки энергии. Дрожь и напряжение тут же прошли, да и страх отступил. Тело размякло, и мне захотелось спать. Какое интересное заклинание...
— Зачем они это делают? — спросил я, не понимая странной медитации магов.
— Эти священные змеи забирают их страхи и сомнения, неуверенность, комплексы, охлаждают воспалившиеся тела и души, расслабляют, снимают мышечные зажимы и стрессы. Это — своего рода терапия. Смотри, — прошептала Бестия. Одна из змей подползла к ней и, обвивая ногу волшебницы, начала взбираться выше по телу. Девушка подставила руку. Змея стала подниматься по ней и, обвившись вокруг руки колдуньи, положила голову на ее плечо, после чего задремала. — Видишь?! — улыбнулась Бестия. — Они милые и совсем не страшные. Нужно только привыкнуть.
Ничего себе милые, ну прямо котята. У нас с Бестией явно разные понимания слова "милый". Я лишь надеялся, что она не предложит мне...
— Попробуй, — произнесла магичка, — ловко подцепила с земли еще одну змею и повесила мне на плечо.
Ага, не предложит... Наивный я. Маги Хаоса превыше всего ценят практический опыт. И вот уже змея, легко зацепившись хвостом за мое плечо, оплела мое тело, ее раздвоенный язычок коснулся моей шеи. Блин! Инстинкты уже не кричали, а дружно играли похоронный марш, проливая слезы по своему хозяину. Я не вопил от ужаса только потому, что боялся напугать змею и спровоцировать ужасные необратимые последствия. Но змея перестала пробовать мою шею на вкус и задремала так же, как и та, что была на шее у Бестии. Как ни странно, по моему телу начала разливаться приятная успокаивающая прохлада, страх понемногу улетучился, сердцебиение замедлилось, я почувствовал себя лучше.
— Видишь, ничего страшного нет, если привыкнуть, и, кстати, очень полезно, как для тела, так и для духа, — сказала Бестия уже на улице, пятнадцать минут спустя. По ее словам для первого раза этого мини-сеанса "змеетерапии" было вполне достаточно. — Куда теперь?
— Я бы много чего хотел увидеть, но мы вряд ли все успеем. Поэтому... как насчет... Обители Сумеречных Жнецов?
Последние слова почему-то дались очень трудно. Я вспомнил о могущественных воинах в серебристо-серой броне. Мысли о них не давали мне покоя со дня Квартального бала. Я по крупицам собирал малочисленную и во многом засекреченную информацию об этом тайном ордене. И просто не мог упустить шанс увидеть их обитель.
— Сумеречные Жнецы? — Бестия вдруг стала очень серьезной, ее привычная веселость и игривость улетучились. — Я бы советовала тебе держаться от них подальше, но... — с грустью сказала волшебница, — ты же все равно не послушаешься, и, как мотылек, полетишь на смертоносное пламя.
Я был немного удивлен такой странной реакцией на, казалось бы, обычную просьбу.
— Если ты не хочешь... — начал я.
— Нет, — отрезала Бестия, — отчего же, мы посетим это место.
Все-таки она странная, хотя не больше, чем все другие психи из фракции Хаоса. Да я и сам понемногу становился таким.
— Судя по карте, это далеко, самый конец сектора, нам, наверное, стоит воспользоваться каретой, — предложил я. В этом городе отсутствовали автомобили, зато можно было взять экипаж или лодку.
— У меня есть идея получше, — загадочно улыбнулась спутница, — сделаю тебе небольшой подарок.
Из складок платья она достала маленький свисток и с силой дунула в него. Никаких звуков я не услышал, видимо, эта свистулька издавала ультразвуки, но для чего все это?
— Сейчас, подожди минуту, он не заставит себя долго ждать, — объяснила Бестия.
Не успел я спросить, кто такой "он", как ответ пришел сам. Точнее — прилетел. Большой крылатый силуэт появился в небе так неожиданно, что я присвистнул. Это существо... я часто читал о нем в легендах, но уж точно не ожидал когда-нибудь увидеть. Мускулистое тело льва, голова и крылья орла — настоящий грифон?! Вот так день сюрпризов!
Сказочное создание грациозно спланировало вниз и приземлилось перед колдуньей. Бестия подошла к грифону и погладила его по пернатой голове.
— Здравствуй, Икар! — нежно прошептала спутница. — Эй, Странник, подойди, познакомься с моим другом.
Я стоял в оцепенении. Но после слов волшебницы сделал несколько шагов по направлению к грифону. Тот в свою очередь насторожился, взъерошил перья на голове и злобно посмотрел на меня. Я в нерешительности остановился, поглядел на острые когти на лапах зверя, на его массивный клюв. Что-то подходить ближе совсем не хотелось.
— Ну же, смелее, Странник, — весело подбодрила меня магичка, — тебе на нем еще летать сегодня!
— Ле-летать? На нем? — пролепетал я. Она ведь не серьезно? Летать на этой злобной махине?
— Ну да, — удивленно ответила Бестия, — а зачем я по-твоему его призвала? Чтобы ты покормил его курятиной и почистил ему перья? Подходи, давай!
Тон, каким были произнесены последние слова, явно не предполагал возражений, и я, собравшись, храбро двинулся вперед. Все-таки меня в этом мире уже выбрасывали из окон, полосовали когтями, убивали заклинаниями, пытались зарезать ножами, грифон — явно не самое страшное. "Хорошая ципа, — проговарил я про себя, — или, может, киса, это смотря с какой стороны посмотреть". Грифон угрожающе щелкнул клювом, но Бестия взяла его за уздечку и, погладив по голове, прошептала что-то нежное. Животное сразу успокоилось. Ну вот, кто бы меня так погладил по голове и прошептал что-то успокаивающее, а то очень уж страшно.
— Погладь его, ну же! — приказала волшебница.
Черт, да она просто помыкает мной! А я еще стою, дрожу, весь такой напуганный. Маг Хаоса я или тряпка? Глубоко вздохнув, сделал решительный шаг в сторону грифона, протянул руку, чтобы погладить его по голове. Мифическое создание шумно втянуло воздух, а я постарался не думать о том, как легко этот огромный клюв может оттяпать мне руку. Перья на голове грифона были мягкими и приятными на ощупь, мне даже понравилось гладить его. Кажется, Икар тоже не возражал.
— Ну, вот и подружились, мальчики, а теперь вперед, изучать город с высоты. Давай, Странник, не спи! Не каждый день на грифонах катаешься!
Бестия поставила ногу в стремя и с легкостью запрыгнула в большое седло, расположенное на спине грифона.
— Эээ... спасибо, конечно, за такую возможность... но не стоило...
— Что ты там мямлишь, залезай скорее ко мне и держись крепче, ремней безопасности тут нет.
Я неуверенно залез в седло и чуть не свалился на землю.
— Ввысь, быстрее ветра мчись, мой друг, — произнесла волшебница, похлопав Икара по спине. Грифон тут же расправил крылья и так рванул в небо, что я снова чуть не упал, но в последний момент ухватился за Бестию. Мы столь стремительно набирали высоту, что я, кажется, забыл, как дышать.
— Ох, — вздохнула Бестия с легким стоном, — я не против твоих шалостей, малыш. Вижу, полеты делают тебя смелее, но не мог бы ты не сжимать их так сильно?
Я только теперь заметил, за какую именно часть тела колдуньи схватился, и понял, почему мне было так мягко и приятно.
— Прости, — тут же оторвал руки от ее груди, и, чувствуя, как снова краснею, с силой ухватился за седло.
— Да ничего, — засмеялась колдунья, — я даже люблю жесткие ласки, но не на такой высоте, все-таки здесь нужно быть внимательными.
Почувствовал, как краснею еще сильнее... да, этой извращенке явно нравилось меня смущать. В который раз подумал, что больше не дам поводов для насмешек этой сводящей с ума зрелой красавице, и только теперь нашел в себе смелость посмотреть по сторонам и вниз.
