И сбоку бантик - 2

— Сейчас спущусь, — крикнула, украдкой косясь в зеркало. И как я выгляжу? Надеюсь это не очередной борзописец?

Спускалась вниз с опаской — мало ли кто ко мне пришел? Конечно, опасения сглаживал тот факт, что дизайнера с опасной вещицей защита не пропустила, но... ведь могут быть сбои в любом самом, казалось бы, совершенном механизме?

В общий зал намеренно шла мимо кухни. Амира начала готовить, а мои 'лисята' спешно убираться. Придется сегодня все десерты внести в стоп-лист. Поморщилась. Вот уж проблем доставил мне Анри! Мало безобразного шоу, так еще убытки. Хотя есть надежда, что сегодня никто и не закажет ни одного пирожного. Все-таки, завтра открывается большая ярмарка мехов и сыра, а так же глиняный базар, а значит наплыв будет в основном кочевников и южан из-за далекой пустыни. Последние любят холодный квас, окрошку и морепродукты, просто пропуская раздел с десертами.

Амира мельком глянула на меня и кивнула. Без слов понятно, что на кухне аврал, но повара будут стараться. Но как это отразится на мне?

Ни Муси, ни великанов не было видно. Ушли? И то ладно — надеюсь, они не пересеклись с Реем и Анри, а то никакого примирения не будет. Хотя я сомневалась даже, что кондитер появится завтра. Слишком уж гордый и возмущенный взгляд у него был. Наверняка побегает, присмотрится к вакансиям и только не найдя ничего приличного, попытается вернуться ко мне, тем более что терпеть Мусю осталось недолго. Уже скоро великаны заберут троллиху и Грю с собой в горы, а, значит, мужчина снова распустит хвост павлином. Хотя теперь гнилая душонка Анри известна всем.

Я и раньше знала, что мужчина амбициозен и, устраиваясь ко мне, очень хотел стать 'моим' человеком: как Ирна, как лисята и Муся или некоторые из прислуги, но не преуспел. Я упорно не приближала к себе кондитера. Хотя он даже клятву готов был принести, но было в его угодливости что-то... гадкое, заставляющее меня раз за разом делать вид, что я не понимаю намеков. Да и с Ирной он 'крутил' роман не потому, что ему так нравилась вдовушка, а лишь из-за чувства эйфории и власти над женщиной. Ирна потерял сон, покой и даже чувство собственного достоинства. А тут, понимаешь ли — вышла наглая женщина из-под его влияния! Вот и сорвался. Ну как мне кажется, если исходить из его поведения. Сам-то кондитер ни в чем не признался, да и кто сознается в подобном? Так что Ингар вполне удачно вправил мозги Анри. Надеюсь только, что теперь проблем с великанами не будет.

Вышла в общий зал и оглянулась. Интересно кто? Может быть кто-то от мафии? 'Столик' вот-вот должен начать работать, приносить деньги, клиентов и полезные связи. Сомнительного качества, конечно, но, на мой взгляд, мне нужные. Да и Тео, при всем его возмущении, так и не запретил мне принимать людей Ульриха.

Я оказалась права: в дальнем углу, за выделенным столиком сидел Ульри, Брок и незнакомый мне мужчина с женщиной. Занятно. Прям почтенное семейство на ужине. Задумчиво оглядела осанку мужчины, 'благородную' седину и на секунду замерла. Неужели это и есть Теневой Король? Меня решили почтить вниманием главные лица теневого двора? Бросила быстрый взгляд на Крэга. 'Висельник' не обратил на четверку должного внимания. Я ошиблась? Или же вышибала и сам не знал в лицо такую персону? Увы, расспросить Крэга не получилось, меня уже заметили, и Брок встретившись со мной глазами, приветственно кивнул.

— Интересно, зачем ОН пришел ко мне? Надеюсь не прятаться от правосудия. Вот уж проблемы такого рода мне не нужны, — пробормотала, направляясь к гостям.

С Броком была определенная договоренность, в том числе и не использовать гостиницу как убежище во время облав. 'Кобыла' — только место встречи. Хотя хитрый парнишка и пытался как-то меня обвести вокруг пальца в этом вопросе, я была упряма. Я понимала, что общаясь с мафией очень тяжело не запачкаться, но как ни странно, мои условия, которые по идее должны были отпугнуть Ульриха второго, принимались фактически безоговорочно. Может быть связь Иштар и Одише так сильна?

Так почему они сейчас здесь? Пришли просто поужинать? Поглядеть на скандальную магичку своими глазами? Тревожное чувство в груди, поселившееся еще с самого утра, никуда не делось и, казалось, только усилилось.

— Брок, Ульрих, — радостно поприветствовала я мальчишек, — рада видеть вас в моем заведении! Лей, лея...

Коротко кивнула 'семейной паре', присаживаясь напротив. Решила начать с дворянства — были у меня сомнения, что это таки теневой король. Возможно, гости Ульри?

— Ирр Ульрих, — мягко поправил меня мужчина, сжав руку спутницы.

Так-с... все-таки главарь. Быстро перевела взгляд на женщину. А на ее счет 'король' меня не поправил, значит, лея? Получается, правдивы слухи, что Ульрих Второй отказался от альтеи, ради возлюбленной? Наверное, что-то было в моем взгляде, так как Брок усмехнулся. Кстати у юноши и женщины при всей непохожести явно прослеживаются общие черты. Сын? Вроде бы Брок упоминал, что-то такое.

— Прошу прощения, ирр, — смущенно исправилась.

— Кто может сердиться на избранную горами? — примирительно улыбнулся мужчина, бросив красноречивый взгляд на мои руки.

Не оставалось сомнений, браслеты были прочитаны. Обычные горожане отмечали лишь наличие брачных украшений у меня на руках, если и восхищались замысловатым узором, то явно больше из любопытства. Но вот взгляд и слова мужчины, говорили о том, что он понимает всю историю, расписанную на металле.

'Избранная горами' — получается альтея? Красиво звучит.

Спутница 'короля' вскинула на меня глаза, после чего так же как и Ульрих перевела взгляд на мои руки. Я против воли сама рассматривала красавицу. Черные вороного крыла волосы, заплетенные в кучу косичек, и собранные в единую композицию; смуглая кожа, раскосые глаза. Слишком похожа на кочевников. Возможно полукровка. Интересно, она так же как и соплеменники видит расположение богини?

Судя по испуганным глазам женщины — она осознавала кто перед ней. Возможно не все и не до конца, но я для нее отличалась от других посетителей. Я же скосила глаза на Брока. И почему я раньше не замечала в нем 'степных' черт? Видел ли он мою натуру? И не потому ли помог тогда с великанами? Мигом стало неуютно. Я не хотела выделяться из 'толпы'.

— Госпожа, — испуганно пролепетала женщина, — для меня честь, госпожа...

— Что вы, лея, — смущенно пробормотала, отмечая обращение. Один в один как степняки.

Судя по удивленным глазам мужчин, они то как раз не понимали причин поведения своей спутницы. Я вздохнула с облегчением. Хотя бы так.

— Уна, вы знакомы? — удивленно вскинул брови ирр Ульрих.

Уна отрицательно покачала головой, так что взметнулись косички. Слишком уж ожесточенно мотала головой женщина, словно боясь, что своими поступками выдала мой секрет. Хотя, вероятно, Ульрих и сам все поймет. Степняки не расколятся, в этом я уверена: даже Тео не удалось разговорить ни одного, но если ирр сложит два плюс два? Послание от Одише, благолепие от кочевников... У Тео были далеко не все кончики ситуации и то он явно начинал понимать корни происходящего, а сидящий передо мной мужчина?

Ульрих нахмурился, задумчиво посмотрев на меня. Думает. Соображает. Эх, не дать бы ему времени. Не то чтобы я боялась предательства. Вряд ли ирр Ульрих пойдет на шантаж меня, ведь сам он зависим от Одише, да и жену он любит. Ради абы какой женщины не откажешься от альтеи, не станешь медленно сходить с ума, лишь бы быть рядом с 'нелюбимой'. А лея Уна встанет стеной между мной и мужем. Я уверена в последнем. Слишком уж велика сила Иштар над кочевниками.

— Вы, наверное, пришли обсудить наше совместное предприятие? — обворожительно улыбнулась, не давая 'королю' времени подумать над ситуацией. Лишь бы не сейчас.

— Что? О! Простите, — ирр тряхнул головой, выходя из задумчивого состояния, — 'плиасское вино' проект полностью моего сына. Я же пришел попросить убежища.

Удивленно уставилась на 'теневого короля'. Убежища? У меня? Кто мог угрожать главной фигуре преступного мира? Свои же разборки? Или королевская армия?

— Я... — замялась. Ведь у нас была договоренность. Или сейчас мне расскажут про ответные уступки?

— Не беспокойтесь, закон и порядок тут совершенно не при чем.

— Тогда я ничего не понимаю, — ответила, вздохнув с облегчением, переводя взгляд с одного на другого гостя.

Мальчишки сидели тихо, не рискуя даже вставить слово. Уна так же молчала, хотя немое обожание в ее глазах начинало раздражать. Ей богу, на меня так не смотрели остальные кочевники! Неужели это из-за оторванности от родины, где деяния Иштар, как я слышала, не сильно большая редкость. Потому я ей кажусь не просто чудом, а неким безусловным светочем.

Ульрих второй, кивнул Броку и юноша отточенным движением поставил над нами матовый купол тишины. Не идеальный, но явно действенный. Получается юноша маг? Но он ни разу ни словом, ни делом не показал этого и не поправлял меня, когда я обращалась к нему как к простому горожанину. Признавал за мной такое право?

— Пару недель назад на меня было совершено покушение, — пояснил мне лорд, удостоверившись, что купол установлен как надо, — я бы может не обратил на это внимания, но вчера Уну попытались похитить. И это никак не связано с моей текущей деятельностью, я уверен. Мне не выдвигали условий, не пытались выторговать гарантий. Меня хотят именно убить. Не сместить, не захватить власть, а уничтожить.

Нахмурилась. И что? Думаю это не первые покушения на жизнь теневого короля. Отчего мужчина собрал все семейство и двинулся именно ко мне? Какова причина?

— В моем маленьком мирке все тихо и спокойно. Я всех устраиваю. И главное — я устраиваю Одише. Многим кажется дикостью, что воры оборачиваются на богов, но я-то знаю, что легенды не пустой звук. И все остальные в курсе, потому никто не решился бы меня сместить, — пояснил ирр в ответ на мой скептический взгляд.

Я, предположим, тоже знала, что мифы более чем реальны, но благоразумно промолчала.

— Нет, это не свои, — покачал головой ирр Ульрих, — мне потребуется время, чтобы узнать 'Кто', но когда я узнаю...

— Может официальные власти? Теневой двор им как кость в горле, — предположила, поежившись от угрозы в голосе мужчины.

— Племянник смотрит сквозь пальцы на мои дела, 'официальная' власть следит лишь за тем, чтобы я не слишком пользовался родственными связями и народ не роптал. Порой удобно иметь в друзьях вора и убийцу, на которого можно повесить любую неугодную расправу.

— Племянник? — я удивленно выгнула бровь. Я, похоже, прекратила что-либо понимать.

— Сигурд, — усмехнулся ирр, — мой племянник.

У меня не приличнейшим образом открылся рот. Сигурд? Король Истрана? Теперь понятна осведомленность Тео о моих делах, если уж Теневой Король оказывает своему племяннику разного рода услуги, когда можно 'убрать' опасного человека и свалить все на 'мафию', не удивительно, что и про сотрудничество с 'Кобылой' Тео поставили в известность. Значит дело действительно не в 'официальной' власти: в дело подобной важности поставили бы в известность Сигурда или на крайний случай Тео, хотя сдается мне и остальные ирры в курсе, не зря же они все друг про друга знают, а значит, и нападать бы никто не стал. Но кто тогда?

— Ночью, после похищения Уны ко мне явился мой покровитель, — продолжил между тем ирр Ульрих, — и сказал искать защиты у вас. И хотя мне претит мысль, что приходится просить вас об одолжении подобного рода, Одише еще ни разу не обманулся. Если бы на кону стояла только моя жизнь, то я бы остался в своем загородном доме, но рисковать жизнью Уны и детей я не могу. Слишком тяжело мне досталась семья, чтобы я так легко разбрасывался ими.

— Вы мессия Одише?

— Скорее нет, чем да, — покачал головой теневой король, — Северные Лорды поклоняются другим богам. Скорее бог Плутовства снисходит до ответов мне из-за статуса. Я приношу много подношений ему. А в остальном бог мне не благоволит: Одише общается только когда ему скучно или нечем заняться.

Хотела было сказать, что это ничего не значит и Иштар 'говорит' со мной не чаще, но передумала. Не стоит открывать карты человеку, который на короткой ноге с Тео. Пока не стоит.

Если дело не в покровительстве и тот же чокнутый дракон тут не причем, а у меня мелькнула мысль, что вдруг бы он решил, что если до меня не добраться, в мире могут быть другие мессии. Но боги же должны предупреждать своих избранных? Вероятно... и если все именно так не понятно, какой мотив и почему вмешался бог! Кто еще кроме Герольда и заговорщиков может желать смерти ирров? Или конкретного ирра? Вот я, например, один раз подозревала Тео в том, что он мог бы, в теории, как следующий претендент на престол, как оказалось, нарочно бездействовать, пока Сигурд в опасности...

Внезапно меня осенило:

— Ирр Ульрих, а какое место вы заняли в поединке? Какой вы по счету на престол?