5. Дикая охота

— Странно, — Ястреб почесал нос. — На Земле я видел в террапарке пару Огневиков, они живут там давно и без всяких генераторов.

— Там взрослые особи, а этот еще малыш. Да и для взрослых такое тоже не подарок, просто они могут выдержать намного дольше.

Ястреб задумался.

— Слушай, а вы думаете потом возвращаться?

— Вряд ли. Что он тут будет скучать в одиночестве? Я хочу отвезти его в террапарк на Земле, пусть на него земляне полюбуются.

— Тогда давай размонтируем здешний генератор и соберем его на корабле.

— Понадобится защита для людей, у него сильное излучение.

— Не проблема. Выделим для этого малый трюм и прикроем его силовым полем. Сейчас поговорю с капитаном, ведь можно снять внешнюю защиту. Будем надеяться, на обратном пути на нас никто не нападет.

— Давай попробуем, — согласился Юрий.

— Тогда, порядок следующий. Сначала монтируем защиту, а уже потом начинаем снимать генератор. У меня есть пара толковых ребят, помогут бортинженеру. Сколько ваш Огневик сможет выдержать без подпитки?

— Максимум, около двух недель. Но до такого лучше не доводить.

— Столько не понадобится, — успокаивающе сказал Ястреб. — Думаю, они управятся дня за два-три. И столько же уйдет на сборку. Всего получится меньше недели.

— Хорошая идея, — согласилась Элин. — Ты молодец, Ястреб.

— Да, я такой, — расплылся тот в широкой улыбке. — Ну что, договорились? Идем к капитану?

2

Через пять дней монтаж генератора и силового экрана был закончен, и оставив на планете шестерку десантников наблюдать за порядком, они отбыли обратно. Генератор работал нормально, так что Огневик прекрасно перенес полет. Неделю в пути Юрий с Элин отдохнули, и всласть наговорились друг с другом.

На планету они садиться не стали, и сразу причалили к станции. На первый взгляд на ней ничего не изменилось, у входа в зал по-прежнему стояла охрана.

— Есть новости? — спросила Элин у старшего.

— Командующий направил Нырки по разным направлениям. Пока нет связи, это самый быстрый способ передачи данных. Прилетели опытные минеры, сейчас возятся внутри, пытаются разминировать эту чертову закладку.

Элин кивнула и они, вместе с одним из охранников прошли внутрь. Там все также сидела группа Измененных. Единственное отличие заключалось в том, что двое из них откинулись на спинки кресел, и не производили впечатление живых. У лежащей взрывчатки возились несколько специалистов, негромко переговариваясь между собой. И еще, связка оптокабелей, ведущая от Измененных, была накрыта широкими кольцами датчиков, а рядом с ними стояли стойки с аппаратурой.

— Что с этими? — спросила Элин у охранника, показывая на откинувшихся.

— Скорее всего, впали в кому. Вероятно, не выдержал организм. Они перед тем, как забаррикадироваться, накачались стимуляторами, но ведь так все равно долго не продержаться.

— Давай попробуем привести сюда Светлячка, — обратилась Элин к Юрию.

Тот кивнул и отправился к шлюзу. Обратно он появился минут через десять, в сопровождении парящего в воздухе огненного шара. Зрелище было феерическим, все смотрели на них с огромным изумлением.

Огневик немного повисел неподвижно, а потом облетел сидящую группу, подольше останавливаясь около тех, кто не подавал признаков жизни.

Живы все, но эти двое в трансе, передал он Юрию.

А как кого-нибудь привести в активное состояние, не знаешь? Нам нужно немного пообщаться.

Одного наверное смогу, ответил Огневик, я нашел самого слабого. Но не надолго, иначе его организм не выдержит.

Попробуй, это очень важно.

Светлячок остановился позади одного из Измененных, и застыл неподвижно. Некоторое время ничего не происходило, потом Измененный пошевелился и открыл глаза. Тогда Огневик изменил положение и оказался перед ним. Некоторое время Измененный с изумлением смотрел на висящий перед ним огненный шар. Юрий услышал, как он шепчет: Такого не может быть!

Может, подумал он, обращаясь к Измененному. Перед вами существо с планеты Кранина, мыслящее существо. И несмотря на такое отличие от нас, гуманоидов, нормально общается с нашей цивилизацией. И опять же, в отличии от вас, они готовы жить в мире с нами. Почему же вы не можете это сделать?

Тебе не понять, ответил Измененный. Пусть мы погибнем, но ваши большие нейросети выйдут из строя. А без них вы совсем слабые, и наши воины скоро уничтожат всю вашу цивилизацию.

Юрий покачал головой.

Какие воины? Очнитесь, вы — последние, кто борется с нами. Те, кто понял всю гибельность этого пути, будут жить с нами в мире. Их цивилизация будет развиваться и крепнуть. А вы исчезнете без следа, и через пару поколений о вас никто уже и не вспомнит.

Пойдем отсюда, обратился он к Огневику. Это фанатики, с ними не о чем разговаривать. Нужно подумать, как остановить Излучатель без угрозы взрыва.

Измененный принял прежнее положение, а они вышли из комнаты, и остановились в коридоре. Через минуту вслед за ними вышел один из саперов, Элин его немного знала. Он подошел к ним и улыбнулся.

— Вроде, разобрались наконец с этим ребусом, можем начать отключение. Но как только поменяются условия, эти маньяки дадут команду на подрыв. А когда умрет последний из них, произойдет тоже самое. Замкнутый круг. Ученые разобрались с пакетом импульсов, который идет от них к управляющему устройству, но как его воспроизвести... Такой аппаратуры у нас нет.

— Понятно... Требуется как-то имитировать тот же поток импульсов, что идут от группы на комп, который связан со взрывчаткой, — вздохнула Элин. — А если воздействовать на сам комп?

— Пытались, ничего не получается. Он наглухо блокирован. Попробовали немного раскачать, и чуть не получили команду на подрыв.

— Да, задали они нам задачку.

— А может, Светлячок нам поможет? — предложил Юрий. — Он может сильно варьировать свое излучение.

Он повернулся к Огневику.

Ты не сможешь имитировать излучение мозга этой группы, пока наши специалисты будут отключать взрывчатку? Нужно оборвать связь между ними и компьютером.

Могу попробовать, но заранее обещать ничего не могу, ответил Огневик. Нужно ознакомиться с тем излучением, которое идет по кабелю. Тогда смогу ответить более точно.

— Вернемся туда, — сказал Юрий, показывая на вход в комнату. Они вошли обратно

в комнату, и Огневик повис около кабеля. Некоторое время он висел неподвижно, а потом сообщил Юрию:

Пожалуй, я смогу.

— Пришло время обратиться к Командующему, — сообщил Юрий остальным. — Огневик согласен попробовать.

3

Командующий хмуро воззрился на вошедших, задержав взгляд на парившем рядом с Юрием Огневике. Потом перевел взгляд на руководителя группы, которая занималась разминированием.

— Представьте этих людей.

— Это — Огневик, рядом охотник, который его привез, — начал тот. — А это...

— Ее представлять не нужно.

— Мы знакомы, — слегка улыбнулась Элин.

В одной из предыдущих операций они уже сталкивались, и у Командующего от общения с Адмиралом остались не самые приятные воспоминания.

— Надеюсь, вы меня порадуете. Вернулись Нырки, сведения не удовлетворительные. Федерация несет громадные убытки. Остановлены многие проекты, замерли научные исследования. Связь между большими нейросетями полностью блокирована, а некоторые вообще вышли из строя. Ученые пока не могут сказать ничего определенного. Правда, мне сообщили, что какая-то нейросеть на отдаленной планете разрабатывает защищенную систему связи...

Элин и Юрий молча переглянулись.

— Но пока это на стадии предварительных испытаний.

Руководитель откашлялся.

— Мы разобрались с закладкой, и можем начать ее нейтрализацию, но этому мешают следующие факторы. Как только Измененные поймут, что мы начали это делать, они дадут команду на подрыв. Охотник предложил попробовать использовать Огневика. Нужно будет отключить связь Измененных с закладкой, а он будет имитировать идущий туда поток импульсов. По словам охотника, он на это способен.

— Плюс потребуется подогнать к станции несколько кораблей, и закрыть ее силовыми щитами, чтобы в случае неудачи никто не пострадал, — вмешалась в разговор Элин. — Но включить защиту нужно одновременно с командой на разминирование.

Командующий покачал головой.

— А разрешение на эту сумасшедшую операцию должен дать я... На чем основывается ваша уверенность, что все пройдет нормально? — тон Командующего не изменился, но Юрий явственно ощутил возрастающее напряжение. — Чем вы можете гарантировать, что этот Огневик сделает именно то, что вы наметили?

Юрий на мгновение задумался, а потом посмотрел на Элин. Та едва заметно кивнула.

— Тем, что Огневики — мыслящие существа, — медленно сказал он. — Мы, охотники, открыли новую цивилизацию. Пока это держится в тайне, но скоро сведения будут обнародованы, и произойдет обмен посольствами между Землей и Краниной. В данном случае, он сам предложил нам помощь.

— Однако, — брови Командующего взлетели вверх. — Такой новости я не ожидал.

— Ее не ожидал никто, и сами охотники в том числе. Но это факт, и приходится с ним мириться.

— Придется вам поверить... А как вы общаетесь?

— Мысленно. Пока из всех контактировавших с ними землян подходящий для этого мозг оказался только у меня. Конечно, я не единственный, есть и еще такие же, но их пока не обнаружили. Ученые одного из институтов сейчас пытаются разработать транслятор-переводчик. Пока успехи невелики, но думаю, они добьются своего.

— Вы уверены в успехе операции?

Юрий пожал плечами.

— Пятьдесят на пятьдесят. Больше нам нечего предложить.

— Хочу обратиться к Огневику.

Командующий встал, и сделав несколько шагов, остановился напротив Светлячка.

— Разрешите приветствовать представителя новой цивилизации, дружественной нашей. Надеюсь, что первые, неизбежные шероховатости общения не повлияют на наше дальнейшее плодотворное сотрудничество.

И склонил голову в коротком поклоне. Юрий перевел Огневику это приветствие и

стал ожидать ответа.

Я тоже должен что-то сказать? — поинтересовался Светлячок.

Да, на подобное обращение принято отвечать в том же духе.

Я совсем неопытен в таких делах, но я попробую.

Светлячок немного помолчал, а потом произнес:

Я рад, что Командующий таким мощным флотом относится с уважением к представителю цивилизации, сугубо мирной по своей сути. Мы стараемся жить в мире со всеми другими существами, как разумными, так и нет. Надеемся, что и с вами все будет точно также.

Юрий постарался перевести ответ Светлячка как можно более точно, а потом спросил:

— Мы можем идти?

— Идите, и готовьте операцию. Я распоряжусь насчет кораблей.

А когда Юрий повернулся, негромко спросил у него:

— Скажите, каков потенциал у этого... мирного индивидуума?

— Он еще молод, — ответил Юрий. — Так что если нам не повезет, и взрывчатка сработает, он добавит в общий котел не больше сотни мегатонн. У пары взрослых Огневиков энергия ухода намного больше.

Трем кораблям понадобилось около пары часов, чтобы занять точно рассчитанные позиции вокруг станции. Все это время Юрий, Светлячок, и двое специалистов, которые должны были в нужную секунду оборвать канал, прорабатывали все этапы предстоящей операции. Еще и еще раз, доводя свои действия до автоматизма. Остальная группа стояла около взрывчатки, готовясь по команде начать разминирование.

Потом Юрий попрощался со всеми, и перешел на один из кораблей, который находился ближе всех к Огневику. Команду Юрию должен был передать именно Светлячок.

Элин осталась на станции, она сказала, что будет находиться внутри комнаты с Измененными, вместе со всеми остальными. До конца.

Заняв место у пульта, Юрий обратился к Огневику.

Светлячок, я на месте. Ты меня слышишь?

Да, мы готовы.

Начинай считать: раз, два, три. На три начинаем.

Некоторое время была тишина, а потом Юрий услышал: Раз, два, т...

Он нажал на рычаг и замер, затаив дыхание. Второй раз, билась в голове мысль, второй раз! За что нам такие испытания, кто ответит?

Выдохнув через несколько секунд, Юрий ощутил, что рубаха прилипла к мокрой спине. По лицу тоже катились липкие струйки пота. С ним, за защитой, ничего бы не случилось. А ведь там была Элин, Светлячок. И ребята, которые сейчас возились со взрывчаткой. От них не осталось бы даже пыли, все они просто исчезли бы в горниле страшного кипящего котла.

Он сделал еще несколько вдохов и выдохов, приводя в порядок дыхание. Со станции пока не было никаких известий, но раз взрыва не произошло, значит все проходит нормально. Теперь нужно просто ждать, не влезая со своими глупыми вопросами. Мешать специалистам в такие минуты ни в коем случае нельзя.

— Юрий? — услышал он спокойный голос Элин. — У нас вроде все получилось. Сейчас ребята снимут последний взрыватель, и можно будет вытаскивать взрывчатку наружу.

— Им еще долго возиться?

— Не больше получаса, но основное уже сделано. Все, можете отключать защиту.

Юрий передал слова Элин командиру, и стал смотреть на экран, на котором была видна станция. На экране ничего не происходило, но делать пока было нечего. На станцию его не пригласили, там он явно был бы лишним.

— Теперь точно все, — у Элин был довольный голос. — Сейчас спустимся на планету. Думаю, там нам будет полегче. Можно было бы накрыть их колпаком, и черт с ними, пускай взрываются. Однако ученые рвутся исследовать эту конструкцию, так что придется еще немного повозиться.

4

Корабль с генератором, на котором находились Юрий с Элин и Огневик, вышел на круговую орбиту вокруг главной планеты Федерации, Земли. Командующий предоставил переделанное судно в их распоряжение.

Мы спустимся на Землю, нужно отвезти Элин к врачам, а ты побудешь здесь. Пока про тебя никто не знает, тебе опускаться нельзя. Я вернусь быстро, сообщил Юрий Огневику.

Договорились, ответил Светлячок. Я подожду тебя здесь, лети спокойно.

Юрий и Элин на шлюпке спустились вниз, а потом пересели во флайер. Элин в последнее время сильно сдала, но старалась держаться. Лицо заострилось, под глазами появились темные круги.

Медцентр Конторы располагался, как и большинство подобных заведений, в небольшой тенистой рощице. Юрий довел Элин до приемного покоя, и передал специалистам.

— Когда ее выпишут? — спросил он врача, когда ее увезли в палату.

— Чтобы привести организм в норму, потребуется не меньше двух недель, — ответил врач, глядя на экспресс-анализ. — Если бы она попала к нам раньше...

— Увы, не получилось, — ответил Юрий, не вдаваясь в подробности. — Я оставлю вам свою карточку, сообщите мне, когда точно определится день выписки. Я прилечу встречать.

Врач утвердительно кивнул, взяв карточку, а Юрий попрощался, и пошел на стоянку, где оставил свой флайер.

Лео ожидал Юрия около дома. Не успел тот вылезти из флайера, как он сжал его так, что Юрий еле слышно просипел:

— Лео! Ты меня сейчас задушишь...

— Надо бы, — ворчливо ответил тот, отпуская его, но Юрий заметил, что в углу глаз у него блеснули слезы. — Да что толку! Теперь тебя уже не переделаешь... Пошли, чего стоять на жаре.