— Брат с отцом очень беспокоятся за мою безопасность. Ведь мне предстоит сыграть большую роль в истории империи, — гордо изрекла Нила, покосившись на Майю. Девушка привела себя в порядок, перестав напоминать побитую дворняжку.
— Именно поэтому твой провожатый нанял первого попавшегося дилетанта? Да еще и решил ехать через Призрачный лес? Это было самоубийством! — послышался злой голос Нейта из-за спины.
'Ну вот. Он и на нее злится', — победно с долей ехидства подумала я.
— Что-то он понимал, раз мы еще живы, — хмыкнула Нила, победно улыбаясь. Ой, зря...
— Мы живы из-за обычного везения. Так, что не обольщайся! — проворчал Нейт, а девушка не стала спорить, замолчав.
— Ты что-то говорила про большую роль? У кого-то излишне высокое самомнение, — фыркнула я. Мы с Нилой шли спереди, а Нейт с Майей немного позади, а я боролась с двумя желаниями: посмотреть на Нейта и не смотреть, чтоб не усугублять ситуацию.
— Да, — гордо изрекла Нила, — я невеста Кира.
— Кого? — я искренне надеялась, что общего у несчастного жениха этой фифы с моим старшим братом, лишь имя.
— Что-то ты совсем темная! Кир, старший наследный принц Темной империи. Мы скоро поженимся! — гордо заявила девушка.
— А он-то сам об этом знает? — вырвалось у меня. Показалось, что даже Нейт изрек тихий смешок, понимая абсурдность ситуации. Зачем Киру жениться на подобной особи? Что-то я не помню у него других увлечений, кроме книг, опытов и мечты защитить диссертацию по использовании резерва и определения его глубины (это если кратко).
— Конечно! А как же иначе! Он сам меня выбрал! — вздохнула Нила, картинно закатив глаза.
— Выбрал? — Кажется, я что-то пропустила! Надо по возвращению братикам-то уши пооткручивать, чтоб не женились на подобных девицах! Или он действительно влюбился, пока меня не было и теперь идет подготовка к свадьбе, а я не в курсе?!
— И давно он это решил? — уочнил Нейт.
— Да, еще полгода назад мы встретились на балу и мой Кирочка (это надо быть самоубийцей, чтоб принца назвать подобным именем) сразу же в меня влюбился! — в ответ на эту восторженную фразу я фыркнула, а сзади вновь послышался тихий смех. К блондину, похоже, вернулось хорошее настроение. Я осторожно обернулась, а взгляд Нейта мгновенно похолодел. Не вернулось...
Хоть с Киром разобрались — первая хорошая новость на сегодня. Предыдущий бал был погода назад и Кир жениться тогда не собирался, значит, она обычная лгунья. Вот только зачем она врет?
— И прямо на балу он решил на тебе жениться? — со скептицизмом в голосе спросила я.
— Да уж, не повезло парню, — хмыкнул Дил, который подслушивал, высунув любопытную мордочку из сумки.
'А еще не повезло мне, учитывая то, что Кир — мой брат. Вот только думаю, она врет все...' — послала я мысль ласкам, решив, что зверькам лучше быть в курсе.
— Нет, конечно. При первой встречи, — Нила говорила восторженным голосом, не обращая внимания на слушателей, — я уронила платок, и он подал мне его.
— А потом признался в любви?
— Нет, — замялась Нила, покраснев, — мы не говорили открыто о любви...
— А как? Он тебе знаки внимания делал? — продолжала расспрашивать я, чтоб удостовериться в том, что Кир не имеет ничего общего с этой блондинкой.
— Да! Он мне руку подал, когда я по ступенькам поднималась! — горячо зашептала Нила, а я едва сдерживалась, чтоб не засмеяться! Вот тебе и галантность Кира. Это же сколько несчастных считают себя невестами принцев?
— Ого! Какое благородство! — подыграла я девушке, краем глаза замечая, как Нейт с Майей едва не плачут от смеха. — А может, он тебе подарки дарил, или как-то ласково называл?
— Да! Да! — глаза Нилы радостно заблестели, а я уже приготовилась слушать рассказ про амулеты и артефакты, которые брат просто обожает, но Нила добила окончательно. — Он подарил мне свой носовой платок и называл дорогуша.
— Не думала, что дорогуша — это ласково, — пробормотала я.
— Как же! Всех остальных он называл просто мисс или миссис! А меня 'дорогуша'! И при этом Кирочка так мило улыбался! — вздохнула Нила
— Это крайне меняет дело! В обычной жизни он ведь не улыбается! Только тебе! — с иронией заметила я, но Нила иронию не заметила:
— Да. И скоро мы будем с ним навек!
— И разлучит вас только смерть! Аминь, — хихикнул Дик.
'Скорее смертью здесь выступит Дан, вправив мозги и Кирочке и этой' — мысленно ответила я ласкам, продолжая 'театр абсурда с одной главной героиней'.
— Так, а к Риэну ты почему клеилась!? — воскликнула я, прежде чем осознала, ЧТО сейчас спросила. Это напоминало возмущение ревнивицы, а этого мне не надо было... И если Нила может пропустить фразу мимо ушей, то блондин ни за что...
— Ты ведь вроде любишь Кира, а почему тогда давала блондину ложные надежды? — быстро добавила я, выкрутившись.
— Да, может я питал надежду, — послышался голос оборотня, а я не могла понять, шутит он, или действительно питал надежду? Сердце упало куда-то в пятки, а я замерла, ожидая ответа Нилы. Не хватало еще, чтоб она сказала, что согласна выйти замуж на него.
— Прости, лапусик (лапусик!?), — просюсюкала девушка, послав блондину воздушный поцелуй, — но не тебе принадлежит мое сердце. Я выйду за него и стану самой красивой и могущественной правительницей, — посвятила нас в свои планы Нила, решив, что обычные наемники умом не блещут и препятствовать ей не станут.
— Самой красивой? Там вроде в семье все красивые, — решила похвалить я собственных родственников, не забыв о себе. Мы уже два часа находились в пути, а дома девушки все не было и не было. Нила говорила, что идти недолго. Врала?
— Нет, мужчины там действительно ах! А вот женщины, — Нила задумалась на секунду и выпалила, — замухрышки!
— Леа, держи себя в руках! Палиться нельзя! — вовремя воскликнул Дил так как я уже набрала в грудь побольше воздуха, чтоб высказать все, что думаю и про Нилу, и про ее любимых родственников, и про ее объем мозгов, и отсутствие в нем извилин.
'Ах ты, гадина!' — мне оставалось лишь мысленно обругать эту заразу, — 'Чтоб ты на месте провалилась!'
В эту же секунду случилось чудо. Нет, Нила не провалилась под землю, на нее не свалилось небо (а жаль!). Она, зацепившись за какую-то корягу, упала, проехав на животе еще полметра по инерции.
— А в этом месте не хватает картинного плача маленькой девочки, что упала, — высказался Дил, а близнец поддакнул:
— Ага, вроде и не больно, а хочется, чтоб пожалели. А вот и жалельщик нарисовался, — Риэн как раз помогал Ниле подняться.
— Смотри, она решит, что ты ей предложение делаешь, — не смогла удержаться от подколки я.
— С чего бы?
— Как с чего? Если то, что принц ей руку подал, девушка расценила, как признание в любви, то твоя помощь точно на предложение тянет, — смеялась я, не переставая. Напряженность дня, холодность блондина вылились в истерический припадок смеха.
— У тебя теперь два жениха, Нила, — вытерла я набежавшие слезы.
— Лапусик будет запасным, — отмахнулась Нила, не заметив моей иронии.
— Еще раз назовешь меня так, — тихо и угрожающе пошипел мужчина, нависнув над Нилой, а зрачки мужчины, превратившись в две вертикальные полоски, угрожающе сверкнули. Нила пискнула, а ее глаза испуганно расширились.
— Не надо... — попросила я, схватив Нейта за рукав. Блондин пару раз моргнул, еще раз зло посмотрел на Нилу и отвернулся.
— Пойдемте дальше, — беззаботно сказала Майя, чтоб сгладить неловкость, — Нила вроде бы говорила, что идти осталось недолго?
— Для тебя я леди Нила, — не удержалась от шпильки блондинка, которая быстро пришла в себя, забыв об инциденте. Вообще странная она. Недавно шарахалась от нас из-за смены пола, а сейчас и не вспоминает...
— Да чем там помнить? Весь интеллект, а точнее его отсутствие на лицо, — философски изрек Дил, высунув мордочку из сумки.
— Да, — поддакнул братец.
— Как у Дика, — закончил Дил.
— Да, — новь поддакнул Дил, — ЧТО? Да я тебе сейчас!
Сумка так и подпрыгивала у меня на плече, а я старалась не смеяться громко. Окружающие не поймут и не оценят.
— Слушай, может, хватит? — заступилась я за Майю, к которой Нила продолжала дорываться. Я бы уже давно не выдержала и врезала ей пару раз, а Майя молчит... — Мы уже давно поняли, что ты птица высокого полета, — зыкрнула я на блондинку.
— Ласточка, — мечтательно прикрыла глаза девушка, вновь споткнувшись.
— Страус! — фыркнула я.
— Так нам еще долго идти? — уточнила я, когда мы прошли еще полкилометра.
— Нет, я же говорила, что дорога занимает минут двадцать, — закатила глаза Нила, словно объясняя тупым людишкам прописную истину. Да... Такой только на престол дорога, тогда к дворцу Темного Властелина никто и на километр не подойдет! Вот только брата жаль... лучше бы она Дана выбрала, только вот он престол не наследует — родился позже.
— Да мы уже два часа плетемся!
— Рина, — неожиданно мягко обратился ко мне Нейт, что я закашлялась от удивления. Что за перепады настроения? К дождю что ли? — Нила никогда раньше не путешествовала пешком. Поэтому смею предположить, что двадцать минут — это в карете. Причем кони все время неслись галопом. Я прав?
— Да. Меня так укачивало! А долго нам еще идти? — капризно спросила Нила.
— Где-то еще километр. Привал делать не будем, — сухо заметил блондин, а его голос вновь посуровел. Действительно меняется быстрее погоды...
Остаток пути мы преодолели молча. Ласки спали, а ни кого из нас не было желания продолжать разговор. Вперед показались двухэтажные дома и высокий каменный забор с воротами — явное свидетельство процветания города.
— Ты в этом городе живешь? — спросила я у Нилы.
— Нет, конечно. Это папины владения, — небрежно заметила Нила. Странно, я думала, что это владения Темного Властелина. Этот же вопрос интересовал и Нейта. Вот блондин-то его и озвучил.
— Ну да. Папа здесь начальник. Хотя скоро эти земли, как и другие, перейдут ко мне. После свадьбы, — кажется, девочка хорошо головой приложилась, когда падала...
— А ты знаешь, что это ты виновата? — хмыкнул Дил.
"Чем?" — удивилась я и от неожиданности, едва не упала. Нейт во время подхватил меня под локоть и, пробормотав что-то про неуклюжесть, обогнал меня и пошел впереди рядом с Нилой. Девушка не упустила шанс и сразу же ухватилась за руку блондина, настаивая на том, что она устала и не может дальше идти. Одного предложения понести ее перекинутой через плечо хватило, чтоб она от него отстала. Котик вновь не в духе...
— Леа, вернись на землю. Я говорю, что это из-за тебя Нила упала. Ты не заметила, как прямо возле ее ног вырос корень? — настойчиво напомнил о себе Дил.
'Нет', — искренне ответила я, сворачивая на небольшую тропинку, чтоб не идти к дому Нилы через город. Дворец, по словам девушки, находился на другом конце города, и попасть туда можно было с двух сторон.
— Зато мы видели. Он вырос специально. Может, ты разозлилась перед этим? Вспомни и сопоставь все концы, — поучал меня Дик. Хм, похоже, лес действительно каким-то образом связан с моими эмоциями. Может, я ему повелевать могу?
— Тоже мне повелительница нашлась, — хмыкнул Дик, а я не заметила ветку, едва не оцарапав себе лицо.
— Надо спешить, дождь будет, — послышался голос блондина, и я автоматически посмотрела на небо. За нами располагалась огромная серо-черная туча, которая продолжала надвигаться. Пришлось прибавить шагу, но этом нам не очень помогло.
Ливень начался внезапно. Земля под ногами сразу же размокла, превратившись в вязкую жижу. Не спасал ни плащ, ни одежда — все мгновенно промокло до нитки.
— Холодно, — дрожала я, чувствуя, что зуб на зуб не попадает.
— Давайте быстрее, — настаивал Нейт, подгоняя нас. Нила умудрилась упасть пять раз и под конец пути, когда мы подошли к воротам, напоминала маленькую свинку. Я тоже не удержалась и пару раз распласталась на холодной земле. Ноги болели от борьбы с вязкой грязью, но полежать мне не дали.
— Вперед, — Нейт рывком поднял меня за ноги. Девушки пошли вперед, а мы немного отстали.
— Хватит уже меня дергать! — воскликнула я, вырвав свою руку. Это было ошибкой, я вновь потеряла равновесие, едва не упав на спину, но мужчина успел подхватить меня. По инерции мое тельце впечаталось в грудь Нейта и я осторожно подняла глаза на него. Всего мгновения хватило, чтоб увидеть скрытое — тревогу, нежность, страсть, желание помочь. Пара секунд, и блондин вновь 'одел маску', закрываясь. На меня вновь смотрели холодные глаза без намека на эмоции. Вот только зачем он это делает? Зачем намеренно делает мне больно?
— Спасибо, — прошептала я, пытаясь увидеть в его лице хоть намек на эмоции. Сердце гулко стучало в груди, а Нейт так и стоял, не разжимая рук. Не хотелось отпускать, на фоне холодного дождя его горячее тело было словно лучик солнца.
— Осторожней надо быть, — пробормотал блондин, пропуская меня вперед. Кажется, он намеренно обманул меня утром. Вот только зачем... Это мне предстояло выяснить!
ГЛАВА 59
Леарина
Калитка с тихим скрипом отворилась, пропуская нас на задний двор городского поместья. Нечего особенного: конюшня и дом для слуг в одном конце двора и в сотни метрах замок на два этажа из серого камня и с решетками на окнах. Дождь, что лил, не переставая, добавлял картине еще больше уныния.
— Тут только старого призрака с цепями на руках не хватает, — проворчал Дил, высунув моську и звучно чихнув.
— Будь здорова, — сказала Майя, подумав, что чихаю я. Я же решила не разубеждать девушку, поэтому тихо поблагодарила, поймав недовольный взгляд блондина. Мне что и разговаривать запрещено?
И только Нила заметно взбодрилась, ускорив шаг.
— Мы дошли? — спросила я у девушки, которая уже взобралась на небольшое крыльцо и взялась за ручку.
— Да, можете идти, вы свободны, — Нила небрежно махнула рукой, дернув за ручку, но та не поддалась. У меня от такой наглости глаза увеличились наверно раза в два. Это же какой надо быть эгоисткой, чтоб не предложить даже зайти дождь переждать? Тем временем Нила практически висела на дверной ручке, пытаясь попасть вовнутрь, вот только никто не спешил встречать дочь хозяев.
— Чего стоите! Помогите мне! — капризным голосом воскликнула блондинка.
— Ты же сказала, что мы свободны, — хмыкнул блондин, не сдвинувшись с места.
— Да, но сначала вы обязаны мне помочь.
— Обязаны?! — не выдержала я, срываясь на Ниле, — Да как...
— Рина, не надо. Пошли, — оборотень осторожно дотронулся до моего плеча, но я отбросила его руку, сделав еще пару шагов в сторону Нилы.
— Как ты смеешь так разговаривать! — Я собиралась высказать этой девушке все, и про заигрывания с Нейтом, и про наглую ложь, касательно брата, и про мое личное отношение к ней, но слова буквально застряли в горле от увиденной сцены. Дверь распахнулась, а Нила, которая продолжала ее толкать, стараясь открыть впечаталась в грудь какому-то парню. Парень же поймал удивленную девушку и медленно отлепил от себя. На белой рубашке и бежевых штанах, заправленных в сапоги, мгновенно образовалось грязное пятно, ведь Нила сейчас больше напоминала какую-то замухрышку, а не придворную даму.
