Императрица Кэт

— Превратил в мышей и съел?

— Нет, людоед, если вы помните, сказку, превратился в мышь сам. Я колдовать не умею. Поэтому этих пришлось как есть, в человеческом облике побеждать.

Минут через пятнадцать дети были усажены в лодку. В процессе они успели почесать Ирру за ушами, подергать за хвост, и с большим трудом ей удалось уберечь свои вибриссы.

Солнце уже клонилось к закату, море стало почти зеркально гладким, и Леара высказала обоснованное подозрение, что они до темноты не успеют пройти опасный участок.

Но пегарка была уверена в себе:

— Я не зря такую быстроходную лодку попросила. Она и при слабеньком вечернем бризе верных пять узлов сделает.

И действительно, солнечный диск еще только касался поверхности моря, когда лодка ткнулась о причал дома Аргато.

— Ну что? — прошипела Ирра, обращаясь к пленным работорговцам. — Вы предпочтёте чтобы с вами разбиралась я, мать Елано, или виа Аргато?

Кошку работорговцы уже боялись до полусмерти. Чёрную жрицу боялись тоже, тем более что кошка явно имела какое-то отношение к храму Виэму, недаром она появилась на острове в плаще зелёной жрицы. Поэтому выбрали виа Аргато.

— Ох, зря, — обнажив в улыбке клыки, промурлыкала Ирра. — Виа Аргато за сына своей молочной сестры вас зубами порвет на тряпочки. А поскольку клыки у неё маленькие, хьюманские, это будет намного больнее, чем если бы этим занялась я...

Железные чудовища

Не успела Ирра прилететь из Лассергата в Тинмоуд, как Кэт отправила её в командировку в Фипс вместе с Дживом Марресом.

— Давай мы с собой эту его девушку, Лаину, возьмём, — тут же предложила кошка.

— Зачем? — удивилась Кэт. — Сидит она в храме Виэму. Книги копирует. Чего она в Фипсе забыла?

— Ну как тебе сказать? Я уже привыкла работать с местными. Но обе мои напарницы, и Андис, и Леара, остались в Лассергате. Вот буду из Лаины новую себе готовить. Тем более у неё какая-никакая подготовка разведчика есть. И Джив будет клеиться к самке своео вида, — Ирра брезгливо тряхнула лапой. — Летать его хоть научили?

— Ну как тебе сказать? — повторила Иррину формулировку Кэт.

— В общем понятно, надо идти на поклон Фиэлу. Пусть простенький автопилот прикрутит. А Джива за штурвал пускать только при идеальной погоде и не при взлёте-посадке. Кстати, насчёт идеальной погоды у меня тут большие сомнения. У вас тут уже осень, зона западного переноса, циклон за циклоном идёт. А лететь на этом тихоходе часов шесть.

Я понимаю, что тебе нужна оценка экономических перспектив фипсского индустриального района. Причём с учётом непредсказуемого гения Джива Марреса приложенного к более предсказуемым гениям каких-то твоих местных знакомых. А значит там нужен дипломированный планетолог. Либо ты, либо я. Ты лететь без Келли не хочешь, а ему не до того, чтобы не меньше трёх дней на эту экспедицию тратить. Но всё же дай мне Лаину в секретари. Она, насколько я понимаю, уже с планшетом на уровне пользователя вполне освоилась. А значит пока Джив будет с мастерами языки чесать мы с ней с тамошней природой поработаем.

На следующее утро деревянный самолётик поднялся с дворцового плаца, унося на север двух человек и одну кошку. Вернее кошка-то как раз сидела за штурвалом. не собираясь уступать управления никому из людей. Явно простенькому автопилоту, на коленке сделанному Фиэлом и Дживом из процессора от разведывательного квадрокоптера, она доверяла больше, чем самому Дживу.

К удивлению Джива Лаина совсем не боялась полёта. Она моментально освоилась в кабине и с восхищением разглядывала землю сверху.

Паровой двигатель был довольно тихим и в кабине можно было спокойно разговаривать.

— Ирра, — спросил Джив. — А зачем ты потащила с собой Лаину?

Внезапно северянка зафыркала, давясь смехом.

— Что такого смешного ты в этой истории нашла? — обернулась к ней Ирра.

— Ну со мной это не первый раз случается, только сейчас всё наоборот...

— Что "это"? — задав вопрос, кошка вновь повернулась к приборной панели.

— Ну вот ты не хочешь чтобы твои отношения с Дживом перешли из чисто деловаых в более горизонтальные, поэтому пытаешься ему подложить меня. А у меня был случай когда я одному ходоку по дамской части вместо себя подсунула медведицу. Тоже другой вид, только наоборот.

— Рассказывай! — потребовал Джив.

— Это было когда я еще на первом курсе была. Келли как раз тогда начал за мной ухаживать, но я ещё не решила, сказать ему да или нет. Был у нас тогда на факультете ассистент по имени Наргон. Парень собой видный и очень самоуверенный. По-моему он был искренне убеждён что во всем Пааре нет ни одной женщины, которая бы отказалась с ним переспать, а уж студентки все до одной по нему сохнут, и ему надо только благосклонно снизойти.

Ну вот и решил снизойти до меня. "Лаина, — говорит. — я сегодня к тебе приду". Не спрашивает, а просто ставит в известность. Я оскорбилась таким подходом и стала думать, как бы его уязвить. Вот, думаю, неплохо бы ему под иллюзией себя подложить что-нибудь не то. Бревно, скажем, но бревно ворочать тяжело. Поэтому я подловил Келалора и говорю ему: "помоги, мол, сюрприз Наргону устроить".

А он мне и говорит, мол, зачем бревно. Вон по лужайке у факультета Маалка шарится. У нас вечно какие-то полуручные животные по университету толкутся. В тот год была годовалая медведица Маалка.

Спрашиваю: "А как заставить её лежать под иллюзией смирно?" Он "Ты, главное, иллюзию поставь, у меня это плохо получается. А ментальному контролю над животными нас уже научили. Я ж с сельскохозяйственного факультета, а не с медицинского, как некоторые".

В общем, ближе к закату загипнотизировал Келли медведицу, завел её в мою комнату, и усыпил там на кровати. Я её накрыла иллюзией себя. Благо зеркало в комнате было, было с чего образец брать.

В общем сопит Маалка под моим одеялом, а мы заперли дверь изнутри и спрятались под второй кроватью. Она в тот момент пустоавала.

За час до полуночи замок цёлк-щёлк и открылся. Наргон входит, ворча шопотом, что де сказал что ждать меня надо, а она запирается. Раздевается, лезет в кровать, тянется к "моим" губам, а там медвежьи клыки и аромат соответствующий. А под рукой у него вместо девичьей кожи — меховая шкура.

Маалка такой фамильярности от человека не ожидала, как рыкнет. Так Наргон без штанов в коридор и вылетел.

— Да-а-а, — не оборачиваясь вздохнула Ирра. — прямо жаль, что у вас видеокамер тогда не было.

— Ну видеозапись не такая бы интересная получилась — пояснила магичка. — заклинание иллюзии на камеры не действует. Оно даже на подзорную трубу не действует.

— Но вообще. Наргон, скотина, мне отомстил. Это он предложил Ерону отправить в Тинмоуд меня, скахав что может я и не специалист по конспиративной работе, но пару веселых шуток всегда устроить могу.

Пока они беседовали, небо затянула серая хмарь. В фонарь кабины, который Джив с Фиэлом, к счастью предусмотрели, ударили струйки осеннего дождя. Легкую машину начало потряхивать, а потом и швырять. В течение трех часов Ирра пробивалась через полосу дождевых облаков.

Наконец облака поднянись намного выше потолка самолётика, в них появились разрывы, сквозь которые проглядывало солнце. Когда солнечный луч упал на кабину, кошка оглушительно чихнула.

— Ты простудилась? — участливо спросила Лаина.

— Нет, это так, расслабление после тяжелой работы. Люди вот пот со лба отирают, а мы, кошки, не потеем, поэтому вот так, нос прочищаем.

— Тебя сменить за штурвалом? — поинтересовался Джив.

— Нет уж, спасибо. Доведу как-нибудь. Погода всё же ещё не для новичков. Нам всего-то часа два осталось.

— Хочешь подкрепиться? — вытащила из сумки что-то плоское, завернутое в бумагу.

— Хочу. А что это у тебя?

— Ну это привозят с южного континента бобы дерева вуук и из них делают.

— Джив, ты это пробовал?

— А почему сразу я? Кто у нас планетолог?

— А потому что ты с ними одного биологического вида, если они едят, то и для тебя скорее всего съедобно.

— Ну пробовал. Шоколад как шоколад.

— Ну вот видишь. Шоколад. Теобромин для кошачьих ядовит. Лаина, ты не знала? Для ваших кошек и гепардов ведь тоже.

— Ну ты же вроде разумное существо. Разговариваешь, руки с пальцами имеешь. Я так полагала что в тебе человеческого больше, чем кошачьего.

— Шоколад переваривать я не мозгом буду, а желудок у меня — облигатного хищника. Вот если бы у тебя пеммикан был...

* * *

Всё на свете когда-нибудь кончается, кончился и этот перелёт.

Ирра посадила легкий самолётик на заводской пруд Фипса и подогнала его к берегу неподалеку от ворот огромного цеха, куда уходил вал от мельничного колеса.

На причале уже толпились мастеровые, среди которых быстро разнесся слух что прилетела механическая птица. Эль Элвием, как положено степенному старшему механику, появился не сразу. В этот момент Лаина уже договорилась с местным управителем, который как раз прибежал смотреть диковинку в первых рядах насчет общения с рудознатцами и травниками, благо тал Фипс снабил её рекомендательным письмом.

Сама Ирра держалась немножко в тени Лаины, опасаясь испугать своей кошачьей внешностью непривычный к инопланетянам народ.

У Джива тоже было рекомендательное письмо — уже от Кэт, с подачи которой Эль Элвием понастроил тут всяких машин. К тому же и механик и управитель прекрасно понимали какова была роль советов инопланетянки в том, что Фипс в течение всей людоракской оккупации оставался прибыльным.

Эль Элвием потащил Джива показывать железные дороги с конной тягой и паровые экскаваторы, работающие в карьерах.

Экскаваторы Джива не впечатлили. Он привык к гидравлике, а тут лебёдки, тросы, полиспасты. И шагающее шасси вместо гусеничного. С приводом от через червячную передачу. Он было достал блокнот, чтобы нарисовать более совершенные конструкции, но быстро понял что ни уровень металлообработки, ни уровень металлургии не позволяет их реализовать.

Поэтому он попросился посмотреть на металлургический цех. К своему удивлению он обнаружил там не пудлинговые печи, а конвертеры с приводом вентиляторов от паровой машины. Причем конвертеры с доломитовой футеровкой. Эль Элвием показал ему спектроскоп, позволяющий получить спектр расплавленной стали прямо из конвертера и оценить содержание в ней разных примесей.

То есть уровень металлургии здесь был вполне соответствующий тому уровню паровых машин, который требовался для воспроизводства самолёта.

Потом они облазили вытащенный на берег самолёт. Джив вытащил альбом чертежей и показывал механику что и как сделано.

На следующий день с утра Лаина вдруг поинтересовалась у Кэт:

— А может нам в Паар слетать? Здесь сотня миль всего, два часа полёта.

Ирра окинула взглядом ярко-голубое небо с которого светило солнышко северо-тинмарранского бабьего лета, потом достала ЛЭТ и изучила свеженький снимок с метеоспутника. А потом сказала:

— Джив, свозишь? Погода сейчас хорошая, как раз для первого самостоятельного дальнего перелёта. А у меня тут дел еще с местными рудознатцами на пару дней.

Лаина посмотрела на Джива умоляющими глазами. И тот согласился.

На обратном пути в полёт до Фипса напросился Ерон. Он уже был наслышан о таком странном месте, как Фипс, где принципы рационального знания, очень похожие на северную магию, применялись к железу и машинам. И вот эта деревянно-тканевая птица...

Когда самолёт пришвартовался около плотины и Ерон выбрался на твёрдую землю, он увидел на лужайке перед цехом, огромную, со взрослого человека размером кошку окружённую со всех сторон детьми мастеровых.

— А это не опасно? — удивлённо спросил он у Лаины.

— Нет, что вы, — внезапно на неплохом тинмарранском ответила кошка. — у вас на удивление чистоплоные дети. Совершенно никакого риска ничем заразиться.

Ерон застыл как каменное изваяние секунд на пятнадцать. Потом наконец уместил в своей голове такое явление как разумные кошки.

— Значит, вы тоже представитель одного из звёздных народов? Есть похожие на нас, есть счалки, а есть такие как вы.

— Да, — улыбнулась Ирра, заставив Ерона слегка поёжиться.

Через некоторое время он уже вполне преодолел инстинктивный страх перед крупными хищниками.

— А зачем вы вбрасываете сюда знания, до которых естественным путём мы дошли бы через несколько веков? — поинтересовался он.

— Тут дело в том, что счалки серьёзно нарушили естественное равновесие. Сейчас по Империи и архипелагу циркулирует огромное количество инструментов, произведенных на несколько более высоком технологическом уровне, чем был на Ирганто до вторжения. Вернуть это всё назад нельзя. Поэтому некоторое развитие металлоробработки в Фипсе достаточно безболезненно. А наша задача — избежать голода в Империи этой зимой. Для этого нужно чтобы продолжались организованные счалками поставки зерна из Архипелага. А значит нам нужно заместить в этой торговле те ножи и свёрла, которыми раньше счалки расплачивались с рабочими своих орбитальных фабрик, на изделия местной промышленности.

— А что будет следующей зимой?

— Следующим летом уже можно будет засеять поля как это делалось до войны и выращивать пшеницу в Империи. В Архипелаге тоже потребуется некоторая переориентация сельского хозяйства. Но вроде бы влияния ордена Виэму в сочетании с поддержкой светской власти должно хватить.

— Ну ладно Келли, а вы уверены, что Госпожа Сенита вас поддержит?

— Куда денется. У неё сейчас почти всё окружение из наших людей. В смысле бывших пленников счалков, которые прошли военное обучение у нас. Эти люди знают, что устройство экономики Ирганто мы, в смысле федеральные планетологи, понимаем лучше и будут к нашим рекомендациям прислушиваться.

— А нам, Северу, вы что посоветуете?

— У вас всё довольно неплохо и так. Ваши земли влияние счалков почти не затронуло. Вам важно не отстать от тех перемен, которые мы сейчас вынуждено проводим здесь и в Архипелаге. Но вы и сами справитесь. Единственный совет — старайтесь покупать не готовую продукцию, а способы ее производства. И налаживайте производство у себя. Кстати, если вы примените какую-нибудь свою магию, например для деазотирования стали, с чем здесь в Фипсе, пока проблемы, этим могут заинтересоваться и здесь.

А вот продавать лучше готовую продукцию. Уже сейчас, насколько я знаю, Фипс закупает в Антелаке китовый жир сотнями бочек — все эти машины требуют смазки.

Коронация

— Осталось последнее дело перед тем, как хельмутский контингент покинет Ирганто, — сказал Рймар. — Пропитие планеты.

— Это что? — спросил Кеалор.

— Это традиция такая. Всегда, когда Федерация и Хельмут делят планеты, кончается это тем, что когда победитель определился, главы обоих миссий идут в лучший местный кабак, и победитель ставит выпивку побежденному.

В данном случае в Круге Сил за планету спорили трое — Хельмут, Федерация и ты. Поэтому ты должен поить Майка, как командира федеральных сил и меня, как представителя Хельмута.

— А может быть устроим прием во дворце по этому случаю? — поинтересовалась Кэт. — Вроде необходимые формальности это соблюдает — за выпивку платит корона, то есть Кеалор.