— Я… э… Я вез этих детей на Кореллию, — сказал он. — Видите ли, на планете работорговцев была большая спасательная операция, и… э… эти дети оказались брошены. И я забрал их с собой.

Капитан злобно уставился на Хэна.

— Кореллия — там, — ледяным тоном сказал он, указывая назад.

Хэн пожал плечами.

— Мне нужно было остановиться и купить еды. Правда, дети?

— Да! — пропищал малыш Тим. — Мы были голодные! Капитан Соло спас нас!

— Капитан Соло рисковал своей жизнью ради нас, — сказала Катэя, отбрасывая назад длинную косу. — Он — герой.

— Он спас нас, — сказал Аэрон. — Мы чуть не взорвались.

Маленький Крисе подошел и взял Хэна за руку, запрокинув голову на имперского капитана.

— Капитан Соло — лучший пилот во всей Галактике. Он уделает любое имперское ко…

Хэну удалось как раз вовремя закрыть парнишке рот ладонью.

— Кхм, — он усмехнулся. — Ох уж эти дети. Говорят, что в голову взбредет. Вы ведь семейный человек, капитан?

Капукот даже не подумал улыбнуться. Наконец, досмотрщики вернулись, весьма раздосадованные.

— Сэр, мы ничего не нашли, — сказал один из них. — Мы провели тщательный поиск, капитан.

Тиерт Капукот покраснел. Он постоял, подбирая слова, потом встретился с пристальным взглядом Хэна.

— Прекрасно, — сказал он. — Наш отважный герой капитан Соло утверждает, что вез этих детей на Кореллию. Такой благородный акт заслуживает имперского эскорта. Следуйте на Кореллию, капитан. Мы сопроводим вас туда.

Хэн открыл было рот, но передумал говорить и с усилием кивнул.

— Конечно. Идемте.

Путь до своей родины отнял у него большую часть дня. Хэн бесился из-за того, что не может забрать спайс. Он знал, что если с ним что-то случится, Джабба с него три шкуры спустит. Бизнес есть бизнес, и милость хаттам была неведома…

Добравшись до Кореллии, он выяснил, что имперцы уже растрезвонили о его прибытии, и их ждала толпа репортеров. Хэна и Чубакку осыпали поздравлениями, прославляя, как героев, и только тот факт, что Хэн уже имел кореллианскую алую ленту, удержал благодарное правительство от награждения его еще одной.

Хэн был в панике, ему хотелось вернуться в Бездну к выброшенному грузу. Наконец, он смог попрощаться с детьми, которые, он вынужден был признать, оказались очень хорошими, и отправиться обратно, как свободный гражданин.

Кореллианин, выжимая всю возможную скорость, помчался к Бездне и координатам, в которых он сбросил груз чистого глиттерстима. Следующие четыре часа он провел, обходя внешний край астероидного поля, все больше и больше выходя из себя.

— Он должен быть здесь! — воскликнул он, обращаясь к Чуй.

Но его там не было.

Хэн поискал еще два часа, подключив дополнительные системы сенсоров центрального отсека в помощь тем, что были на кокпите. Внезапно его прервал рев Чубакки.

— Иду! — крикнул он, бросаясь к кокпиту. Чубакка указывал на сенсоры, на которых светились две точки, быстро приближающиеся к ним. Хэн посмотрел идентификаторы корабля и крепко выругался, хлопнув рукой по лбу.

— Что за черт! Еще имперцы! Только этого не хватало! Ну почему все мне?

Он плюхнулся на место пилота и развернул корабль, направляя его обратно в Бездну. Чубакка вопросительно заревел, желая знать, почему они убегают, если у них все равно нет спайса.

— Ты что, не понимаешь? — зарычал Хэн, увеличивая скорость, пока астероиды вокруг них не начали расплываться. — Они, должно быть, нашли наш спайс, и знают, что мы ищем! Ты же видел, что Капукот нам не поверил… это его рук дело! Эти каракатицы арестуют нас по подозрению в контрабанде и конфискуют "Сокол"! Мы никогда не сможем вернуть его!

Он сделал крутой поворот, избегая астероида размером с имперский разрушитель.

— Кроме того… добавил он, — я не хочу, чтобы они снова разносили корабль при обыске. Мы только что прибрали беспорядок, который устроили Капукот и его ребята.

Хэн и Чуй помчали через Мау обратно к Бездне. За ними шли два имперских таможенных корабля, преследуя их с непреклонной решительностью.

Хэн в безумном темпе колдовал над управлением, проскакивая и уворачиваясь от многочисленных объектов астероидного поля. В полном ужасе от действий напарника, Чуи громко рычал.

— Заткнись, мохнатый! — закричал Хэн. — Мне нужно сосредоточиться!

Вопли Чуби перешли в стоны… или уже молитвы. Хэн был слишком занят, чтобы прислушиваться.

Они приближались к краю Бездны, направляясь прямо в Мау.

— Чуй, мне придется содрать донную броню с "Сокола" и надеяться, что эти имперцы не захотят иметь дело с черными дырами, — напряженно сказал Хэн. — Эти жестянки не сдаются!

Чубакка отчаянно взвыл.

— Мне ничего не остается! "Сокол" им не получить!

Два имперских корабля следовали за контрабандистом, словно приклеенные притягивающими лучами. Руки Хэна и Чуй лихорадочно летали над приборной панелью "Сокола", отлаживая курс, скорость, вектора, щиты…

В отчаянии Хэн швырнул "Сокол" к черной дыре ближе, чем когда-либо отважится любое разумное создание. Только бешеная скорость корабля могла спасти их.

"Сокол Тысячелетия" проскочил так близко к черным дырам Мау, что только его ужасающая быстрота спасла их от засасывания внутрь. Диски дыр расширялись и сужались, словно зрачки, следящие за стремительным полетом "Сокола", обходящего опасные гравиколодпы. Имперские корабли мчались за ним на максимальной скорости.

Хэн заложил немыслимый вираж, развернулся и рванул к краю Мау. По показаниям приборов Хэн увидел, что меньший из двух преследователей не смог повторить его маневр — с короткой, едва заметной вспышкой корабль исчез в глубинах черной дыры.

— Вот вам! — яростно сказал он. — Вы меня не возьмете! Ни сегодня, ни потом!

Последний имперский корабль уже отставал… и "Сокол" был практически за пределами Мау.

— Да, Чуй! Мы сделали это!

Вуки торжествующе взревел.

Хэн промчался мимо Кесселя, и внезапно череда гравиколодцев закончилась. Хэн тут же склонился над навикомпьютером и через секунду крикнул:

— Курс проложен! Чуй, запускай!

Мгновение спустя они были в гиперпространстве. Хэн откинулся на спинку сиденья.

— Это было близко, — хрипло пробормотал он.

Чубакка согласился.

Тут Хэн что-то заметил.

— Эй, Чуй. Глянь! — он ткнул в панель. — Мы поставили рекорд!

Чуй грустно прокомментировал, что их рекорд стоил ему больших нервов. Хэн сузил глаза.

— Слушай, странно это, — сказал он. — Он показывает, что мы сократили пройденное расстояние, а не просто время. Меньше двенадцати парсеков!

Чуй скептически прорычал и постучал по счетчику, сообщив, что скорее уж прибор замкнуло от безумной манеры пилотирования Хэна.

Хэн начал возражать, но замолк, когда Чубакка не выдержал и гавкнул на него.

— Хорошо, хорошо, я слишком устал, чтобы спорить, — сказал он, поднимая руки.

"Но я действительно сделал это меньше, чем за двенадцать парсеков,.." — упрямо подумал он.

Но сейчас перед ним стояли более серьезные темы для размышления, чем рекорды скорости и расстояния. Что он теперь скажет Джаббе?

16. ТОПРАВА И МОС АЙСЛИ

Хэн взглянул на мутное изображение дворецкого Джаббы Хатта — иссеченного шрамами кореллианина Бидло Кверва. За Квервом виднелись песочного цвета стены татуинскои резиденции хатта.

— Слушай, Кверв, — сказал Хэн. — Дай мне поговорить с твоим боссом.

Бандит-кореллианин имел угольно-черные волосы с выделяющейся белой прядью и подвижные зеленые глаза. Кверв состроил гнусную улыбочку.

— Надо же, это Соло, — сказал он. — Джабба ждал тебя. Где тебя носило, Соло?

— Где надо, — отрезал Хэн. Он не любил подобных игр. — Были проблемы с имперцами.

— Как нехорошо, — сказал Кверв. — Посмотрим, смогу ли я уговорить Джаббу побеседовать с тобой. Когда я его видел в последний раз, он был весьма не в духе из-за твоей задержки. У него есть кое-какие планы на этот спайс.

Хэн наградил изображение собеседника каменным взором.

— Давай, пропускай меня, Кверв, и хватит твоих шуток.

— Ха, а кто сказал, что я шучу, Соло?

Изображение кореллианина потонуло в помехах, и Хэн на секунду решил, что тот отключился. Он протянул руку, чтобы отсоединиться самому, но помехи внезапно исчезли, а на их месте возникло голоизображение расплывшегося тела Джаббы.

— Джабба! — с одновременным страхом и облегчением выпалил Хэн. — Послушай… у меня тут проблема небольшая.

Джабба выглядел недовольным. Он курил кальян с каким-то коричневым веществом, и его зрачки были расширены от наркотика.

Вот угораздило, подумал Хэн. Явиться к нему, когда он под спайсом…

— Здравствуй, Джабба, — сказал он. — Это я, Хэн.

Джабба несколько раз моргнул, и ему, наконец, удалось сфокусировать зрение.

— Хэн! — пророкотал глава Десилийка. — Где ты пропадал? Я ждал тебя на прошлой неделе!

— Собственно, об этом я и хотел поговорить, Джабба, — сказал Хэн. — Слушай… это не моя вина…

Джабба непонимающе моргнул.

— Хэн, мальчик мой… о чем ты говоришь? Где мой груз глиттерстима?

Кореллианин сглотнул.

— Ах да, груз… Джабба, знаешь… они, похоже, устроили для меня западню! Имперцы подкараулили меня, и они…

— Мой спайс у официальной таможни? — проревел Джабба так громко и внезапно, что Хэн непроизвольно отшатнулся. — Как ты мог, Соло?

— Нет! Нет-нет, Джабба! — крикнул Хэн. — Он им не достался! Честное слово, у них ничего на тебя нет, ничего! Но… чтобы таможенники не нашли его, мне пришлось его сбросить. Я отметил его, но они не дали мне уйти сразу. А когда я вернулся за ним… он пропал, Джабба.

— Мой спайс пропал, — печально сказал Джабба зловеще тихим голосом.

— Да, но… Послушай, Джабба, не волнуйся. Я заглажу свою вину, обещаю. Мы с Чуи все отработаем, мы выплатим тебе его стоимость, не волнуйся. Ты же знаешь, мы все сделаем. Сказать честно, Джабба, у меня такое чувство, что кто-то это подстроил, знаешь? Кто еще кроме тебя и Морута Дола знает, что я был на Кесселе?

Джабба оставил вопрос без внимания. Часто моргая, он несколько раз затянулся из кальяна. Потом протянул руку, выхватил червяка из наполненной жидкостью сферы и отправил извивающееся существо в рот.

— Хэн… Хэн, мой мальчик, ты знаешь, я люблю тебя, как сына, — сказал он медленно и недобро. — Но бизнес есть бизнес, и ты нарушил мое главное правило. Я не могу сделать для тебя исключение только потому, что хорошо к тебе отношусь. Этот груз обошелся мне в двенадцать тысяч четыреста кредиток. Верни мне спайс или деньги в течение десяти дней или приготовься к последствиям.

Хэн облизнул губы.

— Десять дней… но, Джабба…

Соединение резко прервалось. Хэн изможденно упал в пилотское кресло. Что мне делать?

* * *

Шесть дней спустя, безуспешно пытаясь вытрясти деньги со своих должников, Хэн вернулся на Нар Шаддаа. Он всегда терпеть не мог этого, но теперь ему придется занять денег у друзей.

Оказалось, что кто-то вовлеченный в ту историю — какой-то имперский офицер или солдат — очевидно, разболтал о том, что произошло. Его собратья-контрабандисты глядели на него со смесью восхищения и сочувствия.

Восхищения — потому что он установил новый рекорд для Кессельской Дуги, а сочувствия — оттого что новости были всем известны — Джабба был недоволен, крайне недоволен своим бывшим любимцем.

Шуга где-то носило, и Хэн мог только выругаться, узнав, что мастера-техника не было на планете. И Шуг мог бы ему помочь, хотя это нанесло бы серьезный урон его средствам.

Хэн пытался наскрести хотя бы пару тысяч кредиток по старой дружбе. Но новости о происшедшем на Илезии уже растеклись всюду, и некоторые при виде Хэна просто отворачивались.

Наконец, Хэн отправился к Ландо. Не хотелось ему этого делать, но других вариантов не оставалось.

Он постучал, из-за двери послышался сонный голос.

— Кто это?

— Ландо, это я, — отозвался он. — Хэн.

Послышались шаги, затем дверь резко распахнулась, и прежде, чем Хэн смог вымолвить хоть слово, с его челюстью поздоровался стремительный кулак Ландо. Пролетев по коридору, кореллианин ударился о стену и сполз вниз.

Потирая челюсть и пытаясь прогнать пляшущие перед глазами пятна, Хэн собрался заговорить. Ландо навис над ним.

— Ты, должно быть, величайший наглец во всей Галактике, если пришел сюда после того, что ты устроил на Илезии! — заорал он. — Тебе повезло, что я сразу не пристрелил тебя, подонок и лицемер!

— Ландо… — выдавил Хэн. — Клянусь, я не знал о том, что она планировала. Я клянусь…

— Еще бы, — усмехнулся Ландо. — Разумеется, ты не знал!

— Пришел бы я сюда, если бы был виноват в этом? — пробормотал Хэн. Челюсть плохо его слушалась и, кажется, начала отекать. — Ландо… она и меня оставила с носом. Я ничего не получил. Ничего!

— Я не верю тебе, — холодно сказал Ландо. — А если бы и поверил, то только порадовался бы! Вы друг друга стоите!

— Ландо, — сказал Хэн. — Я потерял груз спайса, который вез для Джаббы. Я в отчаянии. Мне нужно занять…

— Что? — Ландо схватил Хэна за грудки, вздернул пилота на ноги и впечатал его в стену, приблизив лицо почти вплотную к нему. — Ты пришел просить меня дать тебе в долг?

Хэн с трудом кивнул.

— Я все верну… честно…

— Вколоти в свою башку, Соло, — прорычал Ландо. — Мы были друзьями в прошлом, поэтому я не сделаю того, что ты полностью заслуживаешь, и не оторву тебе голову. Но не смей еще хоть раз приблизиться ко мне!

Еще раз швырнув Хэна об стену, Ландо отпустил кореллианина. Хэн снова сполз на пол, а Ландо стремительными шагами скрылся в квартире. Дверь с грохотом закрылась, и Хэн услышал щелчок замка.

Медленно и мучительно Хэн поднялся на ноги. Челюсть дрожала, и он чувствовал привкус крови.

"Что ж, значит, вот оно как, — подумал он, глядя на закрытую дверь. — И что теперь?"

* * *

— Мы ведь уже не выберемся отсюда?

Командир Бриа Тарен не стала отвечать на едва слышный вопрос. Укрывшись за грудой камней, она вынула израсходованную энергообойму из бластера. Вернее, попыталась это сделать. Обойму заклинило. Осмотрев оружие, она увидела, что из-за непрерывной стрельбы крепление расплавилось и вынуть пустую ячейку было невозможно.

Она вполголоса выругалась и подползла к телу, лежавшему неподалеку. Черты Джейса Поала застыли в злом, сосредоточенном напряжении. Смерть настигла его в бою, как он и мечтал. Схватив его оружие, она начала вытаскивать его из-под тела, но прежде чем ей удалось высвободить рукоять, она увидела, что оно было также оплавлено и, следовательно, бесполезно, как и ее собственное.

Оглядев жалкие остатки эскадрильи Красной руки, Бриа сказала:

— Кто-нибудь, прикройте меня. Я поищу себе оружие.

— Слушаюсь, коммандер. Здесь пока тихо.