— Твоя "мудрость" уничтожила наш Орден, — между делом объяснил Бэйн, наблюдая, как Кордис беспомощно трепыхается в воздухе. — Ты осквернил умы своих адептов; ты и Каан повели их по пути гибели.

— Я... я не понимаю, — выдохнул Кордис, едва способный говорить из-за недостатка воздуха в легких.

— Это всегда было проблемой, — ответил Бэйн. — Братство нужно очистить. Ситов нужно уничтожить и реорганизовать. Ты, Каан, и все остальные должны быть стерты с лица Галактики. Вот зачем я вернулся.

Ужас понимания пробежал по вытянувшимся, искаженным чертам Кордиса.

— Прошу, — простонал он, — только... не так. Отпусти меня. Дай мне... взять меч. Сразимся... как ситы.

Бэйн склонил голову на бок.

— Ты ведь знаешь, что я могу убить тебя мечом так же легко, как и Силой.

— Я... знаю. — Кожа Кордиса покраснела, а тело затряслось от поднявшегося давления. Каждое сказанное им слово давалось с огромным усилием, и все же каким-то образом умирающий человек нашел силы произнести свою последнюю фразу: — Разве... смерть... в бою... не... более... почетна?

Бэйн безразлично подернул плечами.

— Честь — для живых. Умирающим — смерть.

Последний сигнал его разума стиснул незримый кулак. Кордис испустил последний возглас, но из-за отсутствия в легких воздуха он вышел лишь шумным вздохом, который затерялся за хрустом его костей.

Будь у Бэйна еще какие-то эмоции, он мог бы и пожалеть человека. Но он просто позволил мертвому телу упасть на землю и побрел в палатку Каана, где находилось коммуникационное оборудование. Настало время привести в действие вторую фазу плана.

* * *

На палубе "Сумерек", грандиозного флагмана флота ситов, действующий командир Эдрианна Найрэс ответила на вызов с личного комлинка на запястье.

— Это адмирал Найрэс, — сказала она в комлинк. — Жду ваших приказов, Повелитель Каан.

— Повелитель Каан отсутствует, — ответил незнакомый голос. — Это Повелитель Бэйн.

Она на секунду замешкалась, прежде чем ответить. Каан редко позволял кому-либо использовать его персональный приемопередатчик, но иногда такое случалось. А, принимая во внимание код безопасности на оборудовании, никто не мог получить доступ и использовать частоту. Сообщение наверняка исходит из лагеря ситов, а это значит, что она действительно говорит с одним из Темных Повелителей.

— Простите меня, Повелитель Бэйн, — сказала она. — Каковы будут ваши приказы?

— Доложите обстановку.

— Без изменений, — ответила она отточенным командным голосом. — Блокада не прорвана. Флот джедаев по-прежнему остается за пределами нашей досягаемости.

— Открыть огонь.

— Прошу прощения? — спросила она, настолько удивившись, что забыла, с кем говорит.

— Вы слышали меня, адмирал, — фыркнул голос на другом конце. — Открыть огонь по флоту джедаев.

Приказ не имел никакого смысла. В прошлый раз, когда Каан говорил с ней, он приказал ей любой ценой сохранять позиции. До тех пор, пока они дислоцировались на орбите, их блокада была фактически непроницаема. Но если они разорвут строй и атакуют флот противника, они не смогут остановить снижающиеся корабли от высадки подкрепления.

Хотя за время службы у ситов ей и раньше отдавали странные приказы. Ходили слухи, что Каан обладает каким-то мистическим даром, воздействующим на ход битвы. С помощью могущества Силы, он мог заставить традиционную стратегию потерпеть крах. И если Темный Повелитель отдавал ей прямой приказ, используя персональное коммуникационное оборудование в палатке Каана, не было нужды подвергать себя риску, отказываясь повиноваться.

— Как прикажете, Повелитель Бэйн, — ответила Найрэс. — Мы открываем огонь по джедаям.

* * *

Огонь выгнал генерала Хота и его армию из лесных укрытий. Оставив в лагере большую часть припасов и оборудования, бойцы продирались меж деревьев, отчаянно стараясь избежать сжигающего жара и пламени. Оступившихся или упавших тотчас заглатывал пожар. Каким-то образом большинству удалось удержаться в стороне от смертоносного огня, и, наконец, вырваться из леса на каменистые равнины, где состоялись многие сражения.

Ситы уже поджидали их.

Первую волну последователей Хота, появившихся из леса, скосило бластерным огнем. Находившиеся чуть позади сумели зажечь свои мечи и, выбежав на равнины, отразить множество смертоносных зарядов. Но только для того, чтобы потом утонуть в толпах ситских солдат, вступивших в бой.

Даже при неравном соотношении сил, джедаи оборонялись умело. Они оттеснили ряды ситов, разбив их шеренги и ввергнув в хаос и смятение. Но Хот знал, что настоящая ловушка еще не приведена в действие.

Разделываясь со всяким врагом, у кого хватало глупости подойти близко к его мечу, генерал понял, что эти ситы — подделка. Темных Повелителей среди них не было: это были безликие орды — всего лишь отвлекающий маневр.

Где же они? Что Каан задумал?

И словно в ответ на его мысли, с линии горизонта вниз устремился батальон флайеров, открыв смертоносный заградительный огонь. Направляемые силой темной стороны, тяжелые орудия проявляли беспощадную точность, истребляя бойцов Хота, и снова разворачивая ход битвы в сторону ситов.

Хот неоднократно выходил победителем из неравных сражений. И все же он знал, что этому бою уготовано быть для него последним.

Но я сделаю финальную битву достойной преданий и песен, — подумал он дерзко, — даже если некому будет их петь.

Мир постепенно исчез в глухом тумане войны. Крики и отзвуки битвы перешли в притупленный, неразборчивый шум. Брызги грязи и камня от вгрызающихся в землю бластерных разрядов осыпали Хота сверху, смешиваясь с потом и кровью друзей и врагов. Он отклонял каждый удар, словно тот мог быть для него последним, зная, что рано или поздно один из флайеров прицелится и спикирует вниз, чтобы его уничтожить.

* * *

Флайер Повелителя Каана выписывал зигзаги над сражающимися внизу солдатами, паря над хаосом беспощадной хищной птицей. С его позиции было четко видно, что сражение оставалось за ними. И все же, несмотря на бедную экипировку, малочисленность, и никуда не годную огневую мощь, джедаи отважно сражались до последнего. Не было и намека на отступление или беспорядок в их рядах. Он не мог не восхишаться такой смелостью и преданностью своему делу, даже перед лицом верной гибели. Если бы его собственные бойцы были так же непоколебимы в своей лояльности и целеустремленности, он бы уже давным-давно выиграл эту войну. Нет, дисциплины им хватало: армии ситов были так же хорошо тренированы, как и те, что стояли на службе у джедаев и Республики. Им попросту не доставало уверенности.

Слишком часто их мораль скрепляла лишь абсолютная сила воли Каана. Его боевая медитация упрочивала их решимость всякий раз, когда ситуация казалась безнадежной или отчаянной. Но она была не всесильна. С целой армией джедаев против Силы ситов, боевая медитация не могла сделать многим больше, чем вселить туманное чувство тревоги. Преимущество небольшое, и легко преодолимое. Здесь, на поверхности этого гнусного мира, Братство Тьмы и его приспешники вынуждены были сражаться, полагаясь на собственные силы, без вмешательства Каана. И слишком часто они терпели неудачу.

Были случаи, когда он подвергал сомнению способность своих последователей преуспеть, полагаясь только на себя. Иной раз он задавался вопросом, а не стали ли ситские войска так уверены в чудовищном преимуществе боевой медитации, что совсем позабыли, как эффективно сражаться без нее? Но сейчас, наконец-то, окончательная победа была близка. Джедаи сражались в последней, отчаянной и грандиозной битве, и исход был неминуем. Одно лишь оставалось сделать Каану, прежде чем бой подойдет к концу.

Он продолжал летать зигзагами, время от времени стреляя по врагам, и выискивая свою настоящую добычу. Наконец, он увидел его: генерала Хот, стоящего в самом центре сечи, окруженного стеной доблестных союзников и бушующим морем ситов, что напирали на них снова, и снова, и снова.

Зафиксировав пушки флайера на цели, Каан устремился вниз, намереваясь лишить противника жизни в эффектной атаке с бреющего полета. Но за долю секунды до того, как он сделал выстрел, флайер сотряс массивный взрыв, заваливший его на левый бок. Лазерные лучи пропахали глубокую борозду в земле, в нескольких метрах от генерала, чудом сохранив тому жизнь.

Хот продолжал биться так, словно ничего не заметил, но Каан сделал крутой вираж, чтобы узнать, что случилось. Не успел он закончить разворот, как небеса перед ним сотряс еще один взрыв. Каан увидел, как другой флайер, выйдя из-под контроля, накренился и вклинился в землю.

Подняв глаза, Каан понял, что их атакуют сверху. В гущу битвы опускалась пара массивных канонерок, их батареи один за другим отстреливали флайеры ситов. На днище каждого из кораблей были четко прорисованы знамена Мастера джедая Вэлентина Фарфэллы.

Невозможно! — Каан крепко выругался. — Они никак не могли прорваться через блокаду! Только не на таких кораблях! И все же они как-то сумели.

Еще одна серия взрывов смела троицу небольших флайеров, и Каан осознал, что теперь его армия в меньшинстве. Флайеры были быстрее и гораздо поворотливее, чем канонерки джедаев, но их бластеры не могли сделать даже выбоины на тяжело армированных фюзеляжах больших судов.

На миг он подумал, что сможет сплотить остальных Повелителей. Если бы они сконцентрировали атаку, они подбили бы канонерки — хотя их собственные потери при этом могли возрасти. Но он отклонил эту мысль быстрее, чем она пришла.

Каан был не единственным, кто заметил прибытие подкрепления противника. Столкнувшись с подавляющим перевесом, ведомые им Темные Повелители отреагировали в единственной манере, какая была им близка: самосохранение путем бегства. Большинство флайеров уже прервали атакующие рейды и выполняли уклоняющие маневры, намереваясь покинуть бой живыми. А, видя Повелителей и Мастеров, бегущих с баталии, полчища солдат-ситов на земле не преминут последовать за ними. Надвигающаяся победа грозила обернуться гибельным поражением.

Отпуская гневные ругательства в адрес как джедаев, так и своих людей, Повелитель Каан понял, что остался единственный выбор. Вильнув из стороны в сторону и резко прибавив скорости, чтобы избежать атаки с неба, он присоединился к отступлению.

Глава 29

Генерал Хот не смог удержаться от кривой улыбки, несмотря на мертвых и раненных, что лежали всюду на поле боя. Ситы расставили ловушку, но Армии Света каким-то образом удалось выжить.

Он распознал знамена Фарфэллы на канонерках, которые кружили теперь над полем. Они выбивали отставших ситов из-под всякого найденного прикрытия, пока наземные войска не окружали их и не приказывали сдаться. Большинство без промедления подчинялось. Всякий знал, что джедаи предпочитают брать пленных, нежели убивать врагов. Точно так же все знали и то, что джедаи обращаются с арестантами гуманно. Само собой, сказать подобное о ситах было нельзя.

Из канонерок вылетел небольшой конвой персональных флайеров и направился вниз, чтобы присоединиться к выжившим. За штурвалом ведущего флайера генерал заприметил Фарфэллу, который тоже увидел его и пошел на посадку.

Сойдя с флайера, молодой джедай молча подошел, протянув руку в качестве осторожного приветствия. Он был облачен в одежды еще более яркие и кричащие, чем обычно, но это больше не волновало Хота так сильно, как раньше. Генерал подошел к нему и сжал в крепких объятиях, заставив Фарфэллу удивленно рассмеяться. Хот отпустил его только тогда, когда Фарфэлла закашлял.

— Мое почтение, лорд Хот, — едва высвободившись, сказал Фарфэлла. Он почтительно поклонился. Выпрямившись, он обвел взглядом поле брани, и выражение его лица приняло более серьезный вид. — Сожалею лишь о том, что мы не смогли прибыть раньше.

— Чудо, что ты вообще здесь, Фарфэлла, — ответил Хот. — Боюсь даже спрашивать, как вам удалось прорвать блокаду, если конечно все это не лихорадочные грезы обреченного и умирающего человека.

— Будьте уверены, генерал, я совершенно реален. А что до того, как мы прибыли, то это легко поддается объяснению: ситы нарушили блокаду, чтобы ударить по нашему флоту. Пока линейные корабли отвлекали внимание их крейсеров и дредноутов, мы сумели отправить несколько канонерок вам на помощь.

— А что с остальным флотом? — беспокойно спросил Хот. — Силы ситов едва ли не вдвое превышают твои.

— Они продержались ровно столько, сколько нам потребовалось, чтобы миновать блокаду, а затем вышли из боя и отступили почти без потерь.

— Хорошо. — Генерал кивнул. Потом нахмурился. — Но я по-прежнему не понимаю, зачем вообще им понадобилось открывать огонь по твоей флотилии. Это же бессмысленно!

— Я могу лишь предположить, что они получали приказы от кого-то на поверхности.

— У Каана была хорошая возможность нас уничтожить, — возразил Хот. — Последнее, что он бы сделал — это стал отдавать приказ к наступлению.

Оба джедая некоторое время помолчали, обдумывая скрытый смысл произошедшего.

Наконец Фарфэлла спросил:

— Возможно ли, что у нас есть неведомый союзник в Братстве Тьмы?

Хот покачал головой.

— Сомневаюсь. Скорее всего, ситы наконец-то начали кидаться друг на друга. Этого было не избежать.

Мастер Фарфэлла согласно кивнул.

— Ведь это путь темной стороны.

* * *

Каан не мог отделаться от раздражения, сажая флайер в лагере ситов. Как могло все так испортиться за столь короткое время? Они были в шаге от победы, а теперь вдруг оказались на острие ножа от поражения.

Он стремительным шагом помчался по лагерю к своей палатке, игнорируя вопросительные взгляды Гитани и остальных. Они хотели объяснений, но ему нечего было ответить. Пока что нечего. Сначала нужно было получить отчет от адмирала Найрэс. И как же все-таки Фарфэлла прорвал эту треклятую блокаду?

Его гнев был так велик, что он не заметил ни флайера Кордиса, припаркованного рядом со своей палаткой, ни капель крови, рассеянных по земле. Если бы он обратил на это внимание, то обыскав окрестности, мог обнаружить тело, спрятанное в соседнем подлеске. Но Каан лишь хотел добраться до палатки и коммуникационного оборудования.

Внутри он обнаружил каменное изваяние ожидающего Бэйна.

— Вернулся так скоро, Каан? — поинтересовался тот. — Что сталось с твоей славной битвой?

— Подкрепление, — фыркнул Каан. — Каким-то образом Фарфэлла нашел способ прорваться через блокаду.

— Я приказал твоему флоту открыть огонь по джедаям, — сказал Бэйн так небрежно, будто обсуждал погоду.

От удивления Каан потерял дар речи. Он ожидал предательство, но не был готов к тому, что предатель открыто его признает!

— Но... почему?

— Я хотел, чтобы все джедаи собрались на Руусане в одно время, — ответил Бэйн.

— Полоумный дурак! — прокричал Каан, в бешенстве размахивая руками, словно те свело бесконтрольной судорогой. — Победа была у нас в руках! Мы почти разбили Хота!

— Это твоя цель, не моя. Мне нужен трофей гораздо больший, чем смерть Хота. Генерал волнует меня в последнюю очередь.