Осенние Костры

Самое страшное — я понимала, что мне до неё далеко. Ну почему я вечно лезу напролом? Зачем я нарвалась на эту драку? Надо было сделать вид, что всё в порядке, а потом выпросить у Кэса какой-нибудь яд и подсыпать ей в тарелку за ужином.

— Считаешь, эти ничтожества помогут тебе, дитя?! — Энне, смеясь, откинула Эльгора в сторону. Он ударился о каменный столб и сполз на пол, из уголка его рта потекла тоненькая зелёная струйка. — Докажи своё право как княгиня! Я вызываю тебя!

— А не пойти ли тебе за Грань, — выплюнула я, оттаскивая Кэса, готового последовать за старшими. — Ты нарушила все мыслимые и немыслимые законы нашего народа. Ты недостойна даже ненависти, не то что уважения! Даже не побрезговала связаться с человеческим магом, пусть в нём и текла кровь старших, оборотней. Где он сейчас, Энне? Мёртв?

— Я вызываю тебя! — повторила она всё с той же самоуверенной наглостью в голосе. — Я вызываю тебя, Реи'Линэ, Огнь Осенних Костров.

— Все назад! — чуть помедлив, выкрикнула я. Старшие неохотно повиновались. Теперь мы стояли напротив друг друга — человеческая девушка с безумным взглядом княгини и княгиня, почти начавшая считать себя человеком. Она была всем тем, чем никогда не хотела бы оказаться я. Я же была первым и главным препятствием на её пути к цели. — Назад! А ты... Ты хочешь доказать своё право? Что ж... Попробуй, мразь! Это я бросаю тебе вызов, и пусть лишь одна из нас покинет этот Круг!

Искра, слетевшая с моих пальцев, достигла выщербленных плит, и пламя заключило нас в кольцо. Всех тех, кому не повезло оказаться на его пути, разбросало в стороны. Энне усмехнулась:

— Сильна ты, дочь Ли'Ко... Сильна. Но глупа! Вызов принят!

Огонь стал серебристо-голубым и застыл. Исчезли все звуки, во всём мире остались лишь мы. Вызов брошен, вызов принят, вызов услышан. Это не сражение с низшими, как в Тёмном лесу, это не учебный бой, коих в моей жизни было немало, я впервые отстаивала своё право перед равной, впервые сражалась против княгини.

— И чем ты собралась сражаться, дитя? Когтями? — Энне улыбнулась, и из её ладони вырос тонкий голубой клинок.

— Да нет, — я последовала её примеру, только моё оружие было алым. — Марать об тебя когти? Уволь...

Я была неплохим дуэлянтом, меня учил отец, не знавший равных. Но...

Голубой клинок прошёл в миллиметре от моего плеча. Я попыталась уклониться, но обнаружила, что кулак Энне летит мне в лицо. Это было так... по-человечески, что я оказалась не готова, не ожидая от княгини такой подлости.

Отлетев на пару метров, я ударилась о барьер и сползла по нему вниз, чувствуя, как рот наполняется кровью, сочившейся из разбитых губ.

— Ты признаёшь моё право, дитя? — усмехнулась Энне, подходя ближе.

На мгновение я позволила себе поддаться слабости. Если я признаю её право, останусь жива... Жива... Неважно, что тогда я должна буду отойти в сторону, не мешать её планам. Это не трусость — просто инстинкты. В этом нет ничего постыдного...

— Трусиха...— прошептал чей-то голос. Моей совести?

— Ты не в своём праве, мразь! Я лучше сдохну, чем признаю тебя правой! — выплюнула я вместе с золотым сгустком. — А теперь бей!

Она занесла руку, на тонких губах застыла брезгливо-довольная ухмылка...

Серебряная вспышка прорезала купол. Энне отскочила от меня...

— Кито? — я приподнялась, с трудом опираясь на локти, давясь наполнившей рот горькой кровью. — Но как?!

Единорог покосился на меня, но ничего не сказал. Энне быстро оправилась от испуга и стояла, скрестив руки на груди, втянув клинок обратно в ладонь, будто не ожидала со стороны принца единорогов нападения.

— Ты действительно решился? Вот уж никогда не подумала бы, что ты воспользуешься своим правом когда-нибудь, Кито, владыка единорогов, единственного народа старших, что обладают тем же бессмертием, что и фейри... и так же ценят его...

— Ты запуталась, девочка, — единорог качнул головой, с его рога каплями срывалось золотое пламя. Нет, не пламя... Кровь?! — Ты заблудилась в тёмном лесу своих страхов. Но я не в силах спасти тебя.

— Отвечай! Ты решился? Ты знаешь, что ты не нужен мне, но ты в своём праве! Отвечай, принц единорогов! Стоит оно того?!

— Да, стоит, — он перекинулся и склонился надо мной, повернувшись спиной к Энне. — Когда всё закончится, княгиня уйдёт. Она не бросит вызов второй раз, стихии не позволят. Но она вернётся. И тогда всё решится.

— Кито! Да что происходит?

— Да, маленький единорожка, объясни ей, — издевательски потянула Энне. — Объясни, почему ты готов пожертвовать вечностью, умереть вместо неё? Ты ведь не ради этой глупой малышки отдаёшь жизнь, а для того, чтобы искупить свою вину. Думаешь, что сможешь этим унять боль? Думаешь, что, струсив однажды, теперь ты исправишь свою ошибку? Ты ведь не с её именем на губах умрёшь, единорожка, с другим... С именем той, что ты мог спасти, но не спас, которую променял на свою жизнь!

— Кито! Да о чём она! — я окончательно перестала понимать, что творится. Хотя... Память услужливо подбросила ответы. Единороги — судьи права. Если они считают, что проигравший князь достоин жизни, то могут пересечь черту и принять смерть вместо него. В теории... на практике ни один из бессмертных старших на самоубийство во имя справедливости не шёл. Никогда.

Удостоверившись, что я в относительном порядке и жить буду, Кито, не удостоив меня ответом, вновь повернулся к Энне.

— Да, мстительница, не ради неё. Ради той, что не спас. Но не тебе меня судить! Бей и уходи.

— Кито! — я закашлялась, давясь кровью. Встать. Надо встать. Надо остановить его. Сегодня я уже потеряла Анни, я не могу отпустить ещё и его! Глупец! Я сильная, я справлюсь. Главное — встать. Встать и продолжить бой... Встать! Давай же, княгиня! Он твой спутник, ты должна защищать его. Ты поклялась защищать его!

— Кито!

Тонкое лезвие, вошедшее в грудь мальчишки, и серебряная кровь капает на пол, выбивая торжественную дробь. Крови мало...

И взрыв. А когда сияние потухло, в круге осталась только я...

— Ненавижу! — я ходила по отведённой мне комнате туда-обратно, будто пытаясь протоптать на ковре дорожку.

— Рей, прекрати, она достойна ненависти, но...

— Кэс, замолчи, пожалуйста, — я даже сумела выдавить из себя некое подобие вежливой просьбы. — Я не про Энне... Анни. Я про этого идиота, который возомнил, что в праве решать — жить мне или умереть. Кто ему сказал, что его жизнь может стать равноценной заменой моей?! Кто ему позволил успокаивать свою совесть за мой счёт?!

— Рей? Ты о Кито?! Я...

— О нём! Об этом, мать его, принце сопливом!

— Он спас тебе жизнь, — Кэс отложил в сторону книгу и подтянул под себя ноги, свернувшись на постели клубком. Однако в его глазах я увидела если не осуждение, то недоумение точно. — Мне кажется, или ты недовольна этим? Ты так хотела умереть?

Я вздохнула... ну вот, ещё одна лекция предстоит. А я-то думала, Кэс понял, что судить меня по тем меркам, что людей, нельзя.

— Милый, ты опять забываешь о том, что я не соседская девчонка и не твой маг-коллега. Я княгиня, мало того, владыка осенней семьи. Я сражалась за своё Право. Сражалась против такой же княгини. Вызов был брошен, вызов был принят и услышан, стихии одобрили поединок, взялись рассудить нас. И я... проиграла. У меня больше нет права жить. Понимаешь?

— Не понимаю, — покачал он головой. — Это... дико!

— Дико в нашем случае, — кивнула я. — Но это исключение, не правило. Вызвать в Круг Права того, кто изначально слабей тебя, — позор. К тому же, очень редко проигравший отказывается признать право победителя, как это сделала я. За всю историю вечных земель лишь трижды поединки заканчивались смертью одного из участников...

— И всё же, Рей, почему ты так злишься на него? Дуэль изначально была нечестной, я тебя готов сам убить за то, что ты пошла на это безрассудство. Ты же знала, что проиграешь!

— Я не злюсь на него, ветерок. Я злюсь на себя. Как раз за это самое безрассудство... — я упала рядом с ним, устроив голову на его плече. Кусая губы, я продолжила: — Знаешь, я злюсь на то, что он оказался смелей меня. Я отдала бы жизнь за тебя, за деда, за отца... За любимых, близких, стоящих не то, что моего бессмертия — целого мира. Я была его спутником, временной повелительницей... Никем! Понимаешь, Кэс?! И умер он, шепча не моё имя! Это... неправильно! И я чувствую себя виноватой! Я! Княгиня! Виноватой!

— И?

— Кэс, — я села, сбросив его руку. — Кэс, ты понимаешь, что это значит?! Его смерть не просто подарила мне жизнь, она открыла мне глаза на то, что раньше я не признала бы и перед лицом истинной стихии... Я изменилась. Я думаю... я стала слишком... слишком... человеком!

Он рассмеялся. Невесело, даже зло:

— Ты? Ты и человек? Рей, за четыре месяца ты сумела убедить меня в обратном! Это шутка?

— Прости, ветерок...

Между нами повисло тяжёлое, колючее молчание.

— Он был ещё мальчишка... — наконец, нарушил это давящее молчание Кэс.

— Мальчишка? Кэс, он был бессмертным! Он был старше Егеря, помнил рождение сотен миров... И он отдал всё это, чтобы доказать, что способен на это, потому что однажды в такой же ситуации он не спас свою повелительницу, и она погибла... Её имя стало молитвой для него, её он будет искать в хаосе... Давай не будем больше о нём, ладно? Сходи лучше, посмотри, как там Акир. Ему сегодня досталось больше всех. Возьми с собой Эльмира, напейтесь там втроём, что ль...

Кэс сидел на одном из огромных валунов, непонятно откуда взявшихся посреди степей. Шептал что-то ковыль, волнами по нему прокатывался ветер. Словно сухое море расстилалось вокруг нас. В этом мире нет морей, представляя их, я могу полагаться лишь на память предшественницы. Возможно, в новом мире я смогу увидеть их сама? Интересно, каково это, стоять на берегу, когда солнце уходит за горизонт, тонет в алой, кровавой воде? Наверное... это страшно. Интересно, а каким мир будет на этот раз? Круглым? Квадратным? Плоским? Скрученным в двойную спираль? Невозможно угадать заранее... В этом странном мире возможно любое безумие. Реальность не остаётся неизменной, она корректируется.

А вот вечные земли остаются неизменными, лишь Врата каждый раз выглядят по-новому. Иногда это огромная пещера, иногда туманная арка, а иногда...

— Ты давно тут стоишь? — Кэс спрыгнул с валуна и подошёл ко мне, степной ковыль расступался перед ним, будто примятый невидимой рукой. Маг!

— Давно... Прекрати пользоваться магией.

— Что?

— Не надо путь освобождать...

Он замолчал, но заклятье исчезло. Мы стояли, по пояс скрытые в сухой траве...

— У тебя глаза золотом отливают, — чуть удивлённо заметил он. — Красиво... но страшно.

Я засмеялась, раскинула руки и рухнула в мягкие объятья степи. Кэс вздохнул:

— Ну что за ребячество!

...и лёг рядом, закинув руки за голову.

— Ты изменился за эти девять дней, — я чуть повернулась, чтобы видеть его. — Знаешь, я боюсь этого. Боюсь, что всё окажется сном... игрой... Что я завтра открою глаза, и ты вновь станешь привычным, но невыносимым ублюдком. Я не понимаю, Кэс... Я не понимаю людей, не понимаю тебя. И мне страшно. Потому, что я быстро привыкла к тому, что в существовании этого мира есть смысл...

— Рей, я... Я не знаю, как это объяснить. Но я постараюсь. Я человек, не лучший и не худший, самый обычный, со своими недостатками. Я порой труслив, порой несдержан на язык и говорю совсем не то, что думаю. Я не слишком романтичен, чётко разделяю всё на "чёрное" и "белое". Ты ведь понимаешь, что я не идеален? Я не знаю, стоит ли, но я хочу извиниться за всё то, что наговорил там, у эльфов. Я был зол, я хотел унизить тебя. Это было... низко.

— Не извиняйся, не стоит, — я вздохнула, подавив желание хорошенько врезать этому идиоту, вновь посыпавшему солью на ещё не зажившие раны. — Мы оба делали и говорили то, о чём впоследствии пожалели. Я ещё припомню тебе ту сцену, из-за неё я связала себя обещанием с эльфом, которого любила как друга... Я откажу ему, но этим причиню ему боль. За это ты попросишь прощения, но не у меня, а у него.

— Я не буду просить прощения у какого-то эльфа! — вспылил Кэс.

— Не надо... — прошептала я. — Давай поругаемся в новом мире. Это последняя ночь, завтра звёзды погаснут, на их месте загорятся новые, чужие. Давай пересчитаем их сейчас? Помнишь, как в детстве? Ты вечно сбивался на второй сотне...

ГЛАВА 12. ВЕТЕР, СТАВШИЙ ОГНЁМ

10 октября

Эльмир, подожди! — я догнала черноволосого эльфа и вцепилась в него, словно клещ, выспрашивая о том, каково положение дел. Ушастый пройдоха заверил меня в том, что никаких эксцессов не предвидится, и умчался в ставку брата.

— Почти вся Академия собралась здесь, — Кэс с тихим хлопком телепортировался в шатёр. — Нека и Бран искали тебя, думаю, они скоро будут здесь.

— Отлично, — я кивнула. — Я как раз думала о том, как лучше использовать магов... Призрак, сколько у нас сейчас князей, чья сила полностью бесполезна или слишком мала?

— Почти половина, моя Княгиня, — склонил голову тот. — Главы семей хотели бы обсудить с вами возможность...

— Нет! И не заговаривай об этом, ты знаешь мой ответ. Нет. Ни один из князей не уйдёт. Я не позволю фейри выставить себя трусами!

— Но, Рей! — рявкнул неодобрительно Призрак. — Никто не говорит об уходе низших, но многие князья, особенно весенние, не обладают сейчас никакой силой. Они погибнут зазря.

— Их слабость — явление корректируемое — благодушно парировала я. — У нас здесь сотни магов. Почему бы не создать связки "князь — маг". Кэс, как считаешь, стоит оно того?

— А почему нет? В Костряках мы с тобой неплохо воспользовались этим способом...

— Решено. Берите с собой Призрака и идите к главе весенней семьи. Это всё ещё Ллин'ра?

— Да, моя Княгиня, она.

— Отлично. Она всегда была рассудительна и не станет возражать против моего решения. Ты, Кэс, иди к мастеру Грону, отбери сотню магов, кто слаб в заклятьях порядка. До заката у всех весенних князей должен быть напарник-маг. Всё ясно?

Совет собрался в огромном шатре, установленном на вершине одного из холмов. Были здесь и Великие Князья — главы семей, и малый совет магов в полном составе, и владыки старших, и военачальники всех человеческих армий — даже степняки, живущие у южного края мира, раньше никогда не объединявшиеся, выбрали себе предводителя. Они спорили, кричали, доказывали что-то друг другу, а я тихо сидела в уголке и слушала. Нечасто увидишь, как князь с рыцарем выясняют, кто лучше знает военное дело...

— Тише! — я подняла руку, и установленные по периметру шатра факелы вспыхнули. Я в душе порадовалась, что эльфийский шёлк был заблаговременно пропитан специальным составом, который не позволит ему загореться от случайной искры. Можно было, конечно, обойтись и без этих дешёвых фокусов, но сейчас нужно было что-то, что объединит давешних врагов, создаст из толпы единую армию. Иначе всё напрасно... Грань-то мы поставим, но вот загнать за неё хаос не удастся.