Только сейчас, когда спала основная суматоха, стало понятно, что "духи" уже давно не ломятся к нам в гости. Вероятно с того самого момента, когда странное поведение растений уже невозможно было не заметить. Похоже, что твари просто пытались потянуть время для своего хозяина.
— Мы готовы, — задумавшись, я не заметил, как к нам присоединились Артур и принцесса, — запасы хоть и не полные, но защитить всех мы сможем. Да и на ответный удар силы останутся.
Услышав эти слова, все тут же подобрались, готовые в любой момент начать очередную гонку со смертью. Предстояло немного ни мало — свинтить от самого опасного существа в Бездне, от повелителя.
— Отлично. Помните все: бежать нам придётся очень быстро. Будьте аккуратны и не навернитесь ненароком, потому что вы тем самым затормозите отряд. А любая задержка для нас губительна, — оглядев всех нас в последний раз, Адир обратился к магам, — рушьте стену.
Повторять дважды не потребовалось.
Чародеи поступили так же как и в прошлый раз: Риталиен одним движением обрушила стену, а Артур залил открывшийся проход пламенем. Вот только стоило раскалённому воздуху в проходе немного охладиться, как стало ясно, что сделали это маги зря: в туннеле не было ни души. Лишь обгоревшие и сварившиеся огрызки стеблей усеивали пол.
— Что? Где эти твари? — Макр, как и все мы, был удивлён открывшимся зрелищем.
— Похоже не хотят попасться под руку своему хозяину, — зло сплюнул Карт, — нам стоит поторопиться, если хотим того же.
Проводник побежал вперёд, прямо по, так до конца и не остывшему, туннелю, стремясь выгадать этим хотя бы пару лишних секунд для нашей команды. Остальные старались от него не отставать.
Очень скоро мы поняли, что "духи" даже не пытаются нас атаковать. Более того они кажется вообще исчезли, либо очень хорошо спрятались, потому что никто из нас не мог почувствовать их присутствие. Даже я со своим радаром жизни не мог никого из них заметить в округе.
— В округе никогхо, — крикнул я бегущему впереди Адиру, когда в третий раз проверил окрестности на наличие жизни.
— Я уже заметил, — откликнулся тот, после чего бросил магам, — сбросьте щит. Энергия вам ещё пригодиться.
— А что если это ловушка? — резонно заметил в ответ Артур, стараясь беречь дыхание.
— Думаешь, я сам этого не опасаюсь?! Но, сейчас, "духи" далеко не наша главн... кх, — неудачно выдохнув на очередном слове, проводник сбился с дыхания и вместо продолжения быстро добавил, — бережём дыхание — бежать ещё долго.
Следуя совету Адира, избранный в ответ промолчал, но щит они с эльфой всё-таки снял. Несмотря на это "духи" появляться не спешили. Очень скоро стало понятно, что опасаться их на фоне приближения повелителя совершенно бессмысленно.
Всё правильно приближения... ведь даже несмотря на взятый нами темп, Тёрн нас догонял. Это можно было понять, просто взглянув под ноги: растения ранее лишь слегка подрагивающие, теперь ощутимо тряслись. Как ещё никто не навернулся просто, немного не вовремя сделав очередной мах ногами над подпрыгивающим растением, для меня остаётся загадкой.
Хуже того... оправдывая название своего хозяина растения стали на глазах покрываться шипами. Причём чем ближе становился повелитель, тем их было больше. Учитывая то, что растениями пол был покрыт чуть менее, чем полностью это создавало нам вполне понятные проблемы с бегом.
...Спустя час такого забега мало у кого ноги не красовались кучей мелких и не очень порезов. Глядя на это, казалось, что мы все истечём кровью, гораздо раньше, чем повстречаем повелителя. Это понимали и остальные, но всё равно продолжали бежать, теряя по пути драгоценную жидкость.
К тому времени лианы были уже почти полностью покрыты шипами. Вкупе с тем, что они извивались как бешеные, дорога становилась по-настоящему непроходимой. Тем не менее, мы упорно продолжили двигаться вперёд.
Тем, у кого имелась на ногах хоть какая-то защита, вскоре пришлось натурально брать на руки тех, у кого её не было, и переносить их через заросли на руках. Но скоро такая тактика должна была изжить себя: оказалось, что от приближения Тёрна, зависит не только количество шипов, но и их пробивная мощь. Каким-то образом вполне себе обычные на вид отростки умудрялись оставлять на добротной стали хорошо заметные борозды. С каждым разом всё более и более глубокие.
Сен, благоразумно опасаясь за целостность своего хитина, перебрался с сумки ко мне на шею, скрестив на ней свои длинные лапы. Со стороны зрелище для арахнофобов наверно было ещё то.
Скорость движения отряда ожидаемо упала с бега, до медленного и осторожного шага. Повелитель же таких проблем по определению не мог испытывать. Складывая эти два умозаключения, можно было получить весьма печальный для нас вывод. И все это понимали.
— А чтоб тебя! Хватит! — громко закричал Артур, когда отряд только-только преодолев длинную полосу взбесившихся зарослей, наткнулся на вторую такую же за следующим поворотом.
Негромко выругавшись под нос, избранный скрутил обе руки в странном жесте. Будто толкая нечто, он двинул полученной конструкцией в сторону пола. В руках Артура вспыхнул огонь... и уже в следующее мгновение по коридору зелени побежала яркая пламенная волна. Сжигая на своём пути всю растительность, она буквально выстраивала перед нами дорогу посреди терновника.
— Что ты делаешь?! — попытался образумить попаданца Карт, — зачем?!
— У нас уже нет времени! Ты сам это видишь, Карт! Если мы будем плестись так и дальше, он нас непременно догонит! — раздражённо огрызнулся Артур, не отвлекаясь от дела, — сколько ещё идти до перехода?!
— Мне надо свериться с приметами, — немного растерялся от такого напора искатель, но потом всё жё ответил, — но на первый взгляд — меньше часа, если двигаться быстро.
Тем временем, волна пламени уже отошла от нашей группы на несколько десятков метров. Артур двинулся вслед за ней широким шагом. Руки он продолжал держать скрюченными, постепенно увеличивая скорость волны.
— Хорошо, столько времени я смогу продержаться, — кивнул избранный, после чего не оборачиваясь, бросил, — Рита, защита на тебе!
— Поняла, — девушка тут же сплела свои пальцы в какую-то конструкцию и зашептала слова заклинания. Но активировать его не спешила, бдительно оглядываясь по сторонам, чтобы успеть отреагировать сразу же при появлении Тёрна.
Скорость отряда снова возросла. О беге всё-таки пришлось забыть, но теперь мы хотя бы не плелись, как стадо улиток.
Артур стабильно выжигал все заросли на нашем пути. Очень скоро стало понятно, что если бы не он, мы бы не смогли двигаться дальше вообще. Некоторые проходы были настолько заросшими, что пройти по ним без магии было равносильно самоубийству.
Через какое-то время корни-лианы стали потихоньку проявлять признаки разумности. Теперь они пытались нам навредить намеренно. И пусть в их действиях не было особой точности и согласованности, сам факт этого говорил о многом. Теперь стоило опасаться даже тех отростков, которые росли на стенах и потолке. Отныне мы красовались царапинами не только на ногах.
Некоторые стали проявлять признаки большой потери крови: бледность и неуверенную походку. Нормально себя чувствовали немногие, среди которых ясное дело был и я.
А вот Торал был совсем плох. Из-за большой площади тела и слабой кожаной защиты ему доставалось чаще всего. Сейчас уртан уже заметно покачивался и шёл с трудом. В какой-то момент мы с Шаной приблизились к нему, чтобы в случае чего успеть подхватить здоровяка. Никто другой его попросту не сможет удержать.
— Сколько ещё до выхода?! — Артур тоже заметил, что у нас проблемы, поэтому тут же решил уточнить у проводника наш маршрут.
— Мы уж почти выбрались, — на этот раз проводник откликнулся мгновенно, — если я не ошибаюсь, нам осталось преодолеть всего пару-тройку тоннелей. В конце будет зал, в котором и будет спуск.
— Отлич... — начал избранный, но его прервали.
— ИХСААМИ АНИР КЕ ИММА ЛИМАССЕ! — громоподобный голос ударился нам в спины. Забыв обо всём, мы все как один обернулись в его сторону.
В самом начале тоннеля медленно плыла в нашу сторону странная фигура. Мертвенный свет не давал её толком разглядеть. Но вот она подплыла к очередному светильнику на стене и предстала перед нами во всей красе.
С первого же взгляда становилось понятно, кто перед нами. Человекоподобная фигура в массивном доспехе медленно двигалась к нам, при помощи огромного клубка шипастых лиан. Собственно сами доспехи было видно лишь краешком, ведь фигура и была центром лиан. Десятки, если не сотни тонких шипастых стеблей стягивали фигуру в доспехах, превращая её в некое подобие мумии. Любой нормальный человек испытывал бы в такой ситуации, как минимум ужасный дискомфорт, но не представшее перед нами существо. Тёрн, наконец, явил себя публике.
Растения, отзываясь на присутствие своего владыки, перестали бесцельно метаться вокруг нас. Подчинённые единой волей, они вдруг резко замерли. Ничем хорошим нам это грозить не могло, но отреагировать я, как и большая часть авантюристов, не успел. Прежде чем мы поняли, что происходит... на нас обвалилась вся растительность с потолка и стен.
Слава богу, Риталиен успела среагировать. Вовремя поставленный купол смог удержать на себе привет от Тёрна. Вот только повелитель на том и не собирались останавливаться. Лианы, подчиняясь его воле, обхватили купол со всех сторон и стали неумолимо сжиматься. И под этой атакой поверхность щита заметно потускнела. Долго она не продержится.
Пока большая часть приключенцов пребывала в ступоре, Артур первым взял себя в руки.
— Рита, — неожиданно спокойно обратился избранный к эльфийке, — Снимай купол!
— Но... —
— Снимай! — заорал Артур и тут же скрутил из рук очередную конструкцию.
— Что?! НЕ... — на разные голоса заорали остальные и я в том числе, но было поздно.
Принцесса колебалась всего секунду — взглянув на попаданца, она произнесла всего пару слов... и купол тут же рассеялся.
— Ёба... — заорал я, глядя на то, как огромная масса шипастых растений падает прямо на нас.
— ... — остальные были со мной полностью солидарны.
Прежде чем нам на головы обрушилось всё это великолепии, вокруг нас вдруг из ниоткуда возник купол щита. Вот только в отличие от обычного — этот был пламенным. Но не прошло и пары мгновений, как и он исчез... огромной вспышкой пламени, разошедшейся во все стороны от группы. На своём пути пламя сжигало абсолютно всё... даже камень на стенах, кажется, немного обуглился.
Лицо Артура побледнело и он пошатнулся, но, тем не менее, устоял на ногах. Вот только идти самому ему в ближайшее время не светит.
— Что вы встали, тупицы! БЕЖИМ! — стоило только пламени рассеяться и бешеный крик Адира, вернул нас к реальности.
А ведь с момента появления Тёрна прошло меньше минуты.
— За мной! — приведя всех в чувство и подхватив под плечо Артура, Карт поковылял с ним вперёд. Впрочем, к нему тут же пришёл на помощь Макр, ухватив избранного с другой стороны. Вместе они оторвали попаданца от пола и побежали вперёд.
Я уже собирался последовать за ними, но решил всё-таки бросить взгляд назад и... неожиданно встретился взглядом с повелителем. Яркие зелённые огни, в его шлеме яростно сверкали, не обещая нам ничего хорошего при тесном контакте с их обладателем. Часть стеблей, опутывающих его фигуру, обгорели, остальные же по большей части лишь слегка тлели. Не похоже было, что ему нанесён серьёзный урон, но вот разозлить его Артур точно смог.
— НИ ЕХРА КААРИ СА... — завершить свою гневную тираду Тёрну было не суждено.
Риталиен тоже не сидела без дела. Побив все рекорды, она подняла в проходе ледяную стену всего за несколько секунд, оборвав повелителя на полуслове. Причем ни толщиной, ни высотой стена не уступала своим предшественницам.
Удивительно, но вопреки моим ожиданиям, принцесса решила не уподобляться Артуру. После своего колдовства она даже не вспотела, обернувшись в мою сторону со своим фирменным надменным выражением.
— Чего вы ждёте?! — очередной вскрик Адира, заставил меня бросить разглядывание творения эльфийки и броситься вслед за остальными. Оказалось, что у стены остались только я, Ши, Торал и авири. Опомнившись, мы быстро догнали остальных и продолжили бежать уже с ними.
И снова мы бежали вперёд.
Стоило группе свернуть за поворот, как в спину нам ударил дикий грохот. Ледяная стена ожидаемо не смогла задержать повелителя надолго. Риталиен тоже это поняла и, пропустив вперёд себя остальных, возвела в проходе ещё одну.
Вторая за столь короткое время далась ей тяжелее и девушка, похоже, была готова упасть, но я на пару с Шаной успел её подхватить. Правда, она тут же пришла в себя и продолжила бежать сама.
Два коридора до зала с переходом мы пролетели на одном дыхании. Просто в первом, почти не было зелени, а второй с ходу заморозила авири. После этого двигаться сама она уже не могла и её понесла Шана.
Толком разглядеть сам зал я не успел, сразу же бросившись к лестнице ведущей вниз, вслед за остальными. В проходе с лестницей не оказалось ни одного светящегося цветка. Да и растений в принципе тоже, что по понятным причинам не могло ни радовать. — Быстрее! Мы должны от него оторваться! — очередной крик проводника был последним, что я услышал, прежде чем окунуться в спасительную тьму.
Глава 21
...Вот уже два дня мы торчим в этой заброшенной деревне. Вот уже два дня я думаю над тем, что мне делать дальше.
Всё началось, стоило мне переступить порог сорок пятого уровня. Я сразу почувствовал Зов. Зов Воли Бездны. Настолько ясно, как никогда до этого. Теперь это даже зовом назвать было трудно... скорее уж подробной картой у меня в голове, на которой отчётливо виден путь к Воле. На ней даже отмечено где опасно, а где не очень.
Есть только одна небольшая проблема: этот путь, очень сильно отличается от того, которым запланировал для отряда Карт. Я специально уточнил у него.
В общем, для меня настал тот момент, когда расставание с этой тёплой компанией героев неминуемо. Дальнейший путь мне придётся пройти без их помощи.
Казалось бы, знаю их всех всего ничего, а всё равно на душе немного грустно. Я ведь понимаю, что мы вряд ли когда-нибудь встретимся вновь. Они пойдут спасать мир, я пойду своей дорогой... в конце концов, помогу Шане обрести нормальное тело, если она захочет, конечно.
Исходя из этого, вероятность нашей повторной встречи с командой Артура весьма мала.
Рад ли я тому, что наши дороги расходятся? Если бы спросили меня из прошлого, ответ был бы однозначным, а сейчас... даже не знаю. Поначалу ничего хорошего я от них не ожидал, а потом всё как-то неожиданно сгладилось, будто бы само собой. И теперь даже несмотря на закидоны некоторых индивидов, я больше не питаю ни к кому из них негативных чувств.
Как всё, оказывается, может быстро поменяться в жизни. Мог ли я пережить что-то подобное в бытность своих серых будней простого студента? Вот уж вряд ли.
Так вот я и сижу третий день, предаваясь вялотекущей меланхолии. Делать всё равно пока нечего — отряд только-только оправился от встречи с Тёрном и в дальнейший путь никто не торопится. А потому можно пока откладывать момент расставания.
