Мое удивление достигло высшей точки, и рот сам собой приоткрылся. Вернула его в прежнее положение и позвала разглагольствующего собеседника:
— Райт?
— Подожди! Я не закончил! — пафосно объявил он. — Так вот, Снеженика, пора меняться! Хватит нас бояться! Если ты влюбилась в Дарова, то дай ему знать об этом, а то мучаешь мужика, да и сама страдаешь! Борись, если он нужен тебе, ведьме не пристало рыдать ночами в подушку! Да и меня жалеть не нужно, я не больной! Знаю, что небезразличен тебе, вроде брата стал...хм-м...— поправился, — родственника какого-нибудь дальнего...ведьмака! Только я маг, а не ведьмак, поэтому не нужно щадить мои чувства, думая, что если ты исчезнешь из моей жизни, то я обо всем забуду! Нет, не забуду! Никто не заставлял меня влюбляться в тебя, поверь, я захотел этого сам! Просто искал способ избавиться от душевной боли...— отвел взгляд, а горькая усмешка чуть тронула его губы.
— Расскажешь? — после минутного молчания тихо поинтересовалась я, подцепляя его под локоть.
— Расскажу, раз начал...— Ладов согнул руку, позволяя моей ладони удобно устроиться на сгибе. Пронзительно глянул и погрозил: — Не вздумай опять убегать! Все попытки пресеку на корню!
— Не убегу! — хмыкнула я и прибавила. — Идем дальше, а разговор продолжим по дороге. У нас на первом месте задание, а уже потом все остальное, — и, не удержавшись, поддела. — Говоришь, что приехал в Озерный, чтобы излечить разбитое сердце?
— Угу! Считаешь, я сухарь черствый, который никогда и никого не любил до тебя? Это не так, Снеженика, я любил, да так, что мозги плавились в прямом смысле этого слова! — зеленые очи Райта затуманили воспоминания.
Меня заинтриговала история, поэтому я не утерпела и поторопила собеседника:
— А она что же? Не любила тебя?
— Почему? — искренне не понял маг и поведал. — Любила...когда-то... — поморщился, будто от внезапной боли, — жаль только, что это было недолго, ровно до тех пор, пока...— умолк и ощутимо напрягся.
Я успокаивающе погладила Райта по руке и повторила его слова:
— До тех пор пока...
— Пока я не познакомил Дамару со своим другом! — он снова замолчал, целиком погружаясь в тягостные воспоминания.
Любопытство, мучающее меня, никуда не исчезло, а вот природная деликатность внезапно испарилась, и я нескромно предположила:
— И твой друг увел у тебя возлюбленную?
— Нет, — Ладов с печальной улыбкой обратил свой взор на меня. — Грэйн, также как и я, совершенно не ожидал, что Дамара полюбит его с первого взгляда! Он всячески избегал ее общества, порой прятался, а потом смылся в Озерный, одним из самых первых, чтобы не мешать мне.
— Ты говоришь о Грэйне Лютове? — меня пронзила внезапная догадка. — Он твой друг?
— Угу! Самый лучший! Вместе росли...— парень опять улыбнулся мне. — Вот поэтому, когда Рейв и два его друга приняли решение ехать в Озерный, Грэйн напросился с ними, а потом к этой четверке присоединился еще один наш дружок!
— Интересная картинка вырисовывается...— в мозгу, будто вспышка, сверкнула нужная мысль, — а те, другие, маги тоже были высланы из Озерного одними из первых?
— Да, Грэйн, Олвин, Роран, Авилл и Рейв — именно в таком порядке они и покинули Озерный, ну и остальные семеро, а теперь это коснулось Винра и...Камира Рогова...
— Только пока не ясно, что нам это дает? — вслух размышляла я. — Теперь бы еще понять, что вас всех объединяет, кроме места рождения!
— То, что все мы закончили одну и ту же академию в Виоре, пусть даже и в разные годы! А еще у всех есть причины ненавидеть ведьм...
Я пристально посмотрела на Райта и медленно, боясь спугнуть удачу, кивнула:
— Вот оно! Академия! Именно там есть тот, кто подслушивал ваши истории про злобных ведьм...
— Тогда давай еще ограничим круг поисков, — огорошил меня Ладов.
— Давай, — еще сильнее заинтересовалась я.
— Все маги, прибывшие в Озерный, состоят только в трех гильдиях...
— Погоди-погоди! — подпрыгнула я. — Каких гильдиях? Разве, у вас много магических гильдий?
Райт не замедлил с язвительным ответом:
— Это же вы, ведьмы, действуете поодиночке, а мы все делаем сообща! Да и как ты себе представляешь одну-единственную гильдию магов на весь Морской и Солнечный? Мы объединяемся согласно родственным и дружественным связям, интересам, да и симпатиям тоже, создавая небольшие группы, а иначе гильдии. Так вот таких сообществ в Солнечном более тысячи, а в Озерный прибыли представители только трех из них: 'Зуба дракона', 'Пиратского приюта' и 'Ведьминой погибели'...
— О-о-о, — прицепилась я к последнему названию, — вот оно и оказалось прямо-таки пророческим...
— Да этому объединению уже больше трех сотен лет. Название придумал один из моих предков! Думаешь, что он, в отличие от меня, кстати, хоть раз мирно беседовал с ведьмой или приглашал одну из вас на званый ужин?
— И почему ты только сейчас рассказываешь мне об этом?! — возмущение мое было безграничным.
Ладов смерил меня ироничным взором и, ничуть не смутившись, откликнулся:
— А я присматривался...
Тут уж моя ведьмина душа не выдержала и вознегодовала:
— Значит, мы с ног сбиваемся, головы ломаем над тем, кто навел магов на всех ведьм, включая меня и Ветлу, а он, понимаете ли, присматривался...
— Не возмущайся! — усмехнулся Райт в ответ, — к тому же я Дарову рассказывал об этих трех гильдиях, а вот...
— Сговорились гады! — не успокоилась я, а внутри меня полыхал настоящий пожар чувств. Подозрения о причастности Дарэфа к убийствам нахлынули с новой силой.
Ладов смерил меня пристальным взором и тихо произнес:
— Я догадываюсь, о чем ты сейчас думаешь, поэтому еще раз напомню тебе о...
— А я догадываюсь, о чем ты хочешь мне напомнить, поэтому прерву сразу! Еще не хватало, чтобы маг учил жизни ведьму! — вспылила я, и он лишь нехорошо усмехнулся в ответ.
Несколько секунд мы помолчали, успокаиваясь, чтобы не наговорить друг другу лишнего, и после огневик вполне мирно предложил:
— Хочешь узнать, что случилось дальше?
Я просто кивнула и жестом показала, что нам нужно идти вперед. Молчаливо согласившись со мной, Райт продолжил рассказывать:
— Ну, вот, когда Рейв и остальные отбыли в Озерный, Дамару, словно подменили. Всегда веселая и задорная, она начала страдать, поначалу безмолвно, а потом стала рыдать, чуть ли не сутки напролет! Мне ничего не оставалось делать, как отправиться следом за парнями в Озерный и постараться вернуть Грэйна. Я говорил тебе когда-то, что мы ценим своих женщин, поэтому страдания Дамары были для меня хуже собственных!
— Совсем, как у нас с ведьмаками, — невольно отметила я.
— Угу! Носитесь с ними, как наседки с цыплятами! Житья мужикам не даете! Вполне вероятно, что они такие неумехи именно из-за вашей чрезмерной опеки! С детства шагу им ступить не даете без своего одобрения, а потом жалуетесь и с нормальными мужиками общаться не умеете!
— К нормальным ты себя причисляешь? — не смогла не съязвить я.
— Не только! — на его лице расплылась ехидная улыбка. — Среди ваших ведьмаков встречаются сильные! Возьми, к примеру, Истора! Мне известно, что он едва ли не с рождения воюет, а не сидит около мамкиной юбки.
— Да, — вынуждена была согласно кивнуть я.
— Вот видишь! А еще этот, твой бывший — Вех! С ним ты тоже особо не сюсюкаешь! Так ведь?
— Ну-у... в целом ты прав, — это я тоже опровергать не спешила, потому что вспомнила наше с Вехом знакомство, да и в последующем мой Хранитель часто принимал решения за нас двоих.
Прищуренно взглянула на Ладова:
— Уж больно ты умный, — пауза и ядовитое дополнение, — для мага!
— Я такой! — самодовольно изрек он и нахмурился. — А что? Были сомнения?
Я ускорила шаг, потянув его за собой:
— Что же, раз ты такой умный, то давай по-быстрому осмотрим территорию, а благодаря твоим выдающимся способностям совершенно точно не упустим ни одной подозрительной детали!
— А давай! — маг принял вызов.
Спустя минуту мы достигли одного из переулков нижнего города. Где-то здесь, в одном из этих приземистых домишек с узкими оконцами, случилось возгорание. По крайней мере, Райт это утверждал с непоколебимой уверенностью, и я не спорила — все-таки из нас двоих разговаривать с огнем умел только он.
С опасениями мы ступили внутрь первого строения. Сделав это, я осознала, насколько отвыкла от подобного зрелища за прошедшие два года со дня подписания мира. Видно, к хорошему быстро привыкается! Скорбная усмешка скользнула по моим губам, когда стало ясно, что ужасы войны стерлись из моей памяти за столь непродолжительное время.
— Чего искать? — полюбопытствовал Ладов, пробегая суетливым взором по первому этажу и мельком оценивая обстановку.
— Следы...— откликнулась я, призывая на помощь три стихии богини. Они отозвались сразу, но ничего необычного сообщить мне не смогли.
Райт, двигаясь за мной по пятам, тоже ничего особенно важного не обнаружил, и мы покинули негостеприимный дом. Так случилось и в двух других строениях, но я не отчаялась, полностью погрузившись в работу, а вот Ладов явно изнывал от скуки. Терпение не входило в число достоинств магов! Не придумав ничего лучше, он решил возобновить наш разговор:
— Знаешь, почему я обратил внимание на тебя, а не на твою сестру-гордячку?
— И почему? — сквозь зубы процедила я, отвлекаясь от созерцания закопченной стены.
Райт с готовностью ответил:
— Потому, что ты очень похожа на Дамару! Те же пепельные волосы и голубые глаза, как будто вы сестры.
— Хм-м...— протянула я, больше прислушиваясь к тому, что шептал мне воздух.
Дальнейшая речь Райта была тихой и сумбурной, однако я услышала его слова:
— Только ты внутри другая...Твой характер отличается от ее, также, как земля от неба. Дамара легкомысленная, улыбчивая и эмоциональная. За Грэйном постоянно бегала, преследовала его, подарки дарила, да глупости шептала. У нее все чувства на виду. Ты другая — я только недавно заметил, что ты стала проявлять эмоции, а в самом начале знакомства ты была, как неживая. Я распинаюсь, а ты молчишь, только глазами сверкаешь! Первое время у меня было ощущение, что я веду беседы с ледяной статуей. Снеженика, выдержка и самоконтроль, может, и хороши для нас, мужчин, а вот вам, женщинам, позволено проявлять свои чувства, пусть даже и в истериках. Знаешь, как мне было непривычно увидеть тебя плачущей?
— Все сказал? — вопросом на вопрос ответила я, исподлобья сверля собеседника неласковым взглядом.
— Нет! — вредный маг не хотел угомониться и оставить меня в покое. — Снеженика, наши женщины отличаются от вас! Они более живые что ли, поэтому и воспринимаются нами по-иному.
— Вот и возвращайся к ним! — нелюбезно подсказала я. — Они же у вас такие огненные!
— Да мне и с вами неплохо! Тем более есть шанс перевоспитать хотя бы одну ведьму! Снеженика, вспомни, что не только огонь способен на буйство! Сама ведаешь о силе воды и ветра! Да и землетрясения вы устраиваете неслабые!
— Да, — не стала возражать я, — ведьмы бывают разные! Не нравлюсь я — найди другую!
— Ты меня опять не правильно поняла! — запальчиво высказался Ладов.
— И кто в этом виноват? — неприветливо произнесла я.
Райт в знак неодобрения пощелкал языком и покачал головой, потом весьма пакостно оскалился и едко спросил:
— Ведьмочка, скажи-ка мне, а давно тебя наказывали?
— Э-э-э...— несколько опешила я, отрывая взгляд от полусгоревшей лестницы, на которую до этого любовалась и гадала, можно ли по ней подняться на чердак. — К чему этот вопрос?
— А к тому, — улыбка стала еще более паскудной, — что сейчас я тебя накажу! Исключительно в воспитательных целях, так сказать, чтобы впредь не дерзила огневикам, пробуждая в наших душах кипящие вулканы, а слушалась советов, данных от всего сердца! — парень демонстративно расстегнул курточку и потянулся к ремню на брюках.
Проследила за этим действом оторопелым взором и нервно хихикнула:
— Ты же несерьезно это говоришь?
— С чего ты это решила? — он расстегнул пряжку. — Давно уже собирался научить тебя уму-разуму! Радуйся, оказываю великую честь — превращаю ведьму в женщину! — ремень молниеносным движением оказался в руках огневика, и я моментально сделала шаг назад.
— Страшно? — ядовито осведомился он.
— Ма-аг! — взвизгнула я и бросилась к выбитому окошку, выскочила в него и кинулась наутек.
— Эй, ведьмочка! — преследователь выпрыгнул на улицу вслед за мной. — Вот глупая!
Я не остановилась, а наоборот только прибавила ходу, потому что мною вдруг овладела паника. Скорее всего, это ожили впитанные с молоком матери страхи, встревоженные видом обгорелого города. Ладов что-то кричал, а я неслась, словно ветер, влекомая вперед разбушевавшимися кошмарами, крепко сидящими в моей душе. Поворот, еще один и еще, а преследователь настигает и вот-вот воспользуется своей магией. Яростный огонь охватит мое тело и будет грызть его, как совсем недавно он пожирал эти строения. Позади крики все никак не утихают, а в моем воспаленном мозгу они звучат довольно угрожающе, и не понимая, что творю, я разворачиваюсь и атакую врага.
Маг потрясенно округляет глаза, замирает на месте, и в попытке защититься от моей атаки вскидывает руки, ладони которых мгновенно охватывает пламя. Не дожидаясь, чем все закончится, я резко разворачиваюсь и бегу дальше.
Два шага и поворот за угол, мгновение и я на кого-то налетаю, впечатываясь в твердую мужскую грудь, обтянутую черной кожаной курткой с меховым воротником, за который я судорожно хватаюсь. Сильные руки спасают меня от неминуемого падения и крепко прижимают.
— Что здесь происходит? — требовательный, низкий, такой любимый голос раздается над головой, возвращая меня в реальность.
Обмякла в надежных объятиях Дарова, уткнувшись в основание его шеи, вдохнула аромат желанного мужчины и, окончательно приходя в себя, отпрянула, не рискуя поднять взор выше волевого подбородка Рона.
— Что здесь происходит? — раздраженно повторил он, и пока я раздумывала над подходящим случаю ответом, одновременно вырываясь из кольца мужских рук, из-за угла с воплем:
— Снеженика, глянь-ка, что у нас получилось! — выбежал Райт, резко остановился и буркнул, посмотрев на Дарова: — Здрасте еще раз!
Я отважилась поднять голову и взглянуть Эферону в глаза — ожидаемо там плясали язычки неукротимого пламени, показывая, что полудемон взбешен. Взглядом, которым глава Ведического Совета одарил молодого мага, можно только убивать, затем Рон перевел пристальный взор на меня и прошипел:
— Снеж-ш-ш-жа! Спрошу последний раз! Что у вас произошло?
Мы с Ладовым ответили практически разом. Мой лепет был еле слышен:
— Ничего...— и напоминал скорее мышиный писк, а не слова уважающей себя ведьмы!
А вот Райт высказался уверенно и лаконично:
— Там!
— Что там? — из-за спины Дарова вышла Ветла, удивленная сверх меры и загадочно улыбающаяся.
— Смотрите сами! — отозвался Ладов и бросился в обратную сторону.
