Я не знаю, что тут происходит — понимаю лишь, что что-то очень-очень неправильное и страшное. Я не знаю, что ждёт маму, если я расскажу папе об увиденном — но, полагаю, что-то очень-очень нехорошее. Я люблю маму (и папу тоже люблю) и не собираюсь ей как-то вредить. Я ничего не скажу папе.
Но... вместе с тем... это такая возможность, которая выпадет лишь раз в жизни.
— Мама, конечно, я буду молчать, — перебиваю её, и она замолкает. — Честное слово, ничегошеньки. Мне очень жаль тебя, что с тобой такое произошло. И бабушку мою жаль, которая на износ рожала. Мне тоже очень не хочется такое повторять. Когда будешь мне мужа искать, прислушайся к моему мнению, обещаешь?
Мама замирает. Пару мгновений смотрит на меня своими тёмными глазами. Кивает:
— Обещаю.
Отлично. Теперь осталось выпутаться из всей этой ситуации.
Вывожу Нтиву из дома, возвращаю нож на кухню, помогаю маме убраться, навести порядок и убедиться, что её ничего не выдаёт. И вовремя — папа приехал.
Мне стоило изрядных усилий сделать вид, что всё в порядке, обрадоваться, принять подарки, начать расспросы о путешествии. Но, кажется, я справилась неплохо. Даже лучше нервничающей мамы.
Но, к счастью, папа ни-че-го не заметил.
Интересно, что это было, и от чего я уберегла маму?
{Событие в возрасте 5 лет, КС 10/20/60/80/95/100, 1d100: 7. Семейные неурядицы — измена Ли Аши.}
{Последствия? КС 10/30/50/75/90, 1d100: 65. Сошло с рук.}
{Не то что бы шантаж... скорее, обретение контроля над своим будущим, КС 25, 1d100 + 10 (интрига) + 10 (общение) = 88 + 20 = 108. Успех. Если ею не заинтересуется Омонди Нгуги, то Ли Лун может, в разумных пределах, отвергнуть кандидатуру потенциального мужа и попробовать выбрать другую, её устраивающую.}
* * *
{Обучение грамоте к 7 годам, 1d100 + 50 (кое-какое образование) + 30 (уроки): 12 + 80 = 92. Прогресс на 92/80, успех.}
Это была измена, и она карается посажением мамы на кол.
Нтиве, кстати, всего двадцать плетей бы всыпали... правда, потом папа наверняка его бы тоже убил.
Мне стоило некоторых трудов обо всём об этом разузнать, ведь расспрашивать было нельзя, а то заинтересовались бы, с чего я о таком спрашиваю. С мамой я тоже это не обсуждала, ни разу, она и так меня ещё долго шугалась. Нтиву я, кстати, дома больше не видела (хотя пыталась выследить внимательно!). К счастью, обучение чтению шло... небыстро и негладко, несмотря на все старания учителя, но я старалась, и у меня получилось. После этого... найти нужное не составило труда. Заодно выяснила, откуда дети берутся.
И что на самом деле натворила мама. То есть я понимаю, отец часто в разъездах, его нет месяцами, но так рисковать? Что вообще на неё нашло?!
Про описание казни тоже прочитала. Ужас. Ужас. Целую ночь после этого уснуть не могла, представляла, что было бы, побеги я к фургону, а не домой. Конечно, папа постарался бы этого не допустить, ведь обнародовать измену — позор жуткий. Просто забил бы маму до смерти, ну, или повеситься вынудил бы. Что, конечно, гораздо лучше, чем два дня на колу мучиться, но всё равно ужасно, и мне совершенно не хочется такой судьбы для моей мамочки! Правда, для папы такого обращения тоже не хочется. Надеюсь, мама исправится, и что только на неё нашло?
Ну... зато теперь я могу сказать "нет" неустраивающему меня мужу! Точнее, выбирать-то его будет папа, но он в таких вещах к маме прислушивается. Это если, конечно, у меня таланта с корнями не будет, но я очень надеюсь, что будут, ведь огненное телосложение-то есть! Тогда уже Дед будет искать, к кому меня в наложницы устроить, или в младшие жёны, или даже в жёны, ведь он у меня о-го-го какой влиятельный! Аж старейшина целого внешнего двора! Осталось только культивацию освоить, ну и дядю Гитонго дождаться, он уже совсем скоро обещает прийти.
Он сдержал своё обещание и пришёл совсем скоро.
В ту ночь я так и не смогла уснуть от слёз.
Отброс. Нет, он так не говорил, он постарался описать всё очень деликатно и осторожно, но сути это не меняет. Я — отброс. Чуть хуже тёти Лань. Чуть лучше папы. Отброс.
Я... я не реинкарнация... про меня не будут рассказывать историй... я никогда не стану культиваторшей... я вообще невесть что...
А ведь я так... так надеялась.
* * *
Не знаю, для чего мне это нужно... так, прочь подобные мысли. С таким настроением не культивируют.
Сегодня мне исполнилось восемь лет, и папа показывает мне упражнения по открытию меридианов.
Точнее, я очень много читала и про меридианы, и про акупунтуры, и упражнения краем глаза не раз видела. Сама, разумеется, не практиковала, ведь если слишком рано начать, то повредить меридианы легче лёгкого! Да и посмотреть упражнения от начала до конца не помешает, увидеть, где именно эти акупунтуры расположены... Даже если я никогда не стану настоящей культиваторшей, иметь открытые меридианы — полезно. Серьёзно жизнь облегчает.
Моему папе уже под сорок, и он только начал восьмой меридиан открывать. Неизвестно, закончит ли. И меридианы ему серьёзно жизнь облегчают. Так что, независимо от моего таланта, культивировать стоит.
Прилежно выполняю упражнения. Тру, вращаю, надавливаю. Чувствую, как внутри разгорается странное, незнакомое, но такое притягательное тепло. Выходит, у меня всё-таки есть талант?
Папа показывает, куда нужно положить пальцы — на заднюю часть шеи. Сам он кладёт их на правый бок — над меридианом печени работает.
— Всё, хватит. Хватит, Лун, слишком долго держать их тоже нельзя. Если повезёт, то первую акупунтуру ты сможешь раскрыть через несколько дней...
— Нет, пап, — неохотно убираю руки и взволнованно перебиваю его. — Не через несколько дней.
— Что? — он недовольно хмурится, но потом на его лице проступает осознание. — Ты уже её раскрыла?
— Нет. Я раскрыла две. Как думаешь, я за год тебя догоню?
— Возможно, — отец потрясён. — Возможно, — и его лицо искажается в горестной гримасе. — Ну что за насмешка Небес! Ты всё получила от неё, характер, телосложение, талант, лишь корнями Они тебя обделили! — тут должна быть часть, где отец призывает "не расстраиваться", но он слишком для этого расстроен. А я...
Я, пожалуй, слишком ошарашена ощущением от двух открытых акупунтур. Сегодня продолжать нельзя, чтобы не повредить меридианы, но мне не терпится дождаться завтрашнего дня, чтобы покультивировать ещё немного. Иметь талант из древних преданий и из рассказов о бабушке лучше, чем не иметь таланта вообще. Ну и потом, управлять Ци так легко, может, я всё же прорвусь?
Хотя, живя около секты, понимаю, насколько маловероятно это звучит...
Ничего. Ещё побарахтаюсь!
* * *
{Культивация к 9 годам, 8d78 — 2 (глухая периферия, дефицит Ци): 301. Меридиан печени на 21/80}
{Открыты первые семь меридианов, +7d6 к боевым броскам, +15 лет к продолжительности жизни (наступление старости в 75 лет)}
Получилось. У меня получилось догнать папу за год. Семь меридиан открыто, первая акупунтура печени тоже готова. С точки зрения всего, что я читала, это... нечто. Нет, может быть, Тессфахун Негассе Тарику и большего добился, но у него же об этом не спросишь и в книгах про такое не прочитаешь! Ну, в серьёзных, в преданиях и на Закладывание Фундамента в двенадцать лет прорываются.
И, в частности, такой талант делал меня очень выгодной невестой для культиваторов Накопления Ци — так что обещание, взятое с мамы, придётся как нельзя кстати. Пока каких-то конкретных кандидатур не рассматривалось, я ещё слишком мала. Но всё равно, с сегодняшнего дня я переезжаю к тёте Лань и дяде Ухуру, меня дядя Гитонго проводить пришёл. Заодно со своим двоюродным братом познакомлюсь... вернее, "увижусь" — чувствую, пелёнки я ему стирать замучаюсь. Впрочем, если бы осталась, то тоже стирала бы — мама недавно ещё одного братика принесла. Надеюсь, от папы... время вроде бы совпадает. Ладно, он в любом случае мой брат!
Однако меня ждала не только стирка пелёнок — дядя Ухуру заинтересовался моим огненным телосложением. Он алхимик, ему подручная не помешала бы. Разумеется, настоящим алхимиком мне не стать, для этого на Накопление Ци прорваться нужно, но помощником? Звучит здорово! Я уже начала читать об алхимии всё что попадается. Попадалось немного, культиваторы не склонны делиться своими секретами, но какие-то базовые вещи усвоить удалось.
Обнимаю на прощание маму (думаю, раз в пару месяцев смогу вниз спускаться, всё же у меня меридианы ног открыты!) и Лайлу. Папа в отъезде, и он в первый раз взял с собой Мулеле, чтобы тот "уму-разуму набирался". Строю "козу" младшему братику. Киваю Гитонго и выхожу из дома. Секта ждёт!
Ооох, мне же завтра встреча с Дедом предстоит...
* * *
Путь наверх выдался крутым и неблизким, и я его с трудом преодолела... бы, не будь у меня уже столько меридианов открыто! А так просто поднималась вверх по ущелью по дороге, которая временами изгибалась серпантином, да глядела по сторонам. Это же в первый раз, когда я покинула окрестности Высокого Паводка! Ну, мы отошли не так уж далеко, но всё равно новые впечатления! Жаль, что плато, на котором внутренние дворы расположены, отсюда не увидеть, оно за изгибом ущелья.
В первую очередь меня зарегистрировали в главном зале, а потом я встретилась с дядей и тётей! Тётя Лань меня обняла, дядя Ухуру пожал руку как взрослой, малыш Вэнь заагукал. Кажется, они хорошие люди.
Сам дом был... чуть покрупнее нашего (а ведь ещё и огород огромный есть!), но при этом куда более изящным. То есть я понимаю, мы живём небедно, некоторым из моих друзей (ооох... уже, наверное, бывших... а жаль, с Окейо было интересно, правильный он пацан) приходилось куда тяжелее. Но тут каждый предмет мебели, каждая деталь убранства, даже самые скромные, выглядели так, что становилось понятно: к ним прикоснулись особенные руки. Не обязательно руки культиваторов, многие вещи просто изготовлены мастерами своего дела с двенадцатью открытыми меридианами. Но люди, подобные Муньяо, папиному телохранителю, берут за услуги немало. А ведь я тоже такой буду! На Накопление Ци не прорвусь, а вот меридианы наверняка через пару лет открою!
Правда, стать настоящей культиваторшей всё равно хочется... так. Только бы опять не заплакать. Завтра встреча с Дедом, нюни распускать никак нельзя!
* * *
Во второй раз за последние два дня меняю мнение о том, что такое настоящая роскошь. И ведь я даже внутренности усадьбы не видела, просто внешний вид, сад и беседка, и всё равно потрясена. Интересно, если бы я во внутреннюю секту попала, то пришлось бы в третий раз переоценивать? Наверняка ведь да. Правда, туда я никак не попаду.
От Деда ощутимо веяло возрастом — и нет, я не про следы седины и морщинки в уголках глаз, я про общее, подавляющее чувство. Впрочем, неудивительно, ему ведь почти двести пятьдесят уже! Четверть тысячелетия. Просто не верится...
— Подойди.
Повинуюсь. Он берёт меня за запястье, начинает проверять корни. Впрочем, ощущение привычного жжения в этот раз гораздо, гораздо слабее. Отпускает — спокойно, без гнева или сожаления. Протягивает руку к двум лежащим на столе томам и, после мимолётного колебания, берёт один из них.
— Держи. Метод Огненного Дождя, Обрушивающегося На Головы Врагов.
Еле удерживаюсь от того, чтобы не ляпнуть "но...". Я слышала истории про этот метод. Он неплох, но в секте есть и гораздо, гораздо более лучшие — например, тот, который моя бабушка практиковала.
— Удивлена? — очевидно, на моём лице всё отразилось. — Вижу, что удивлена. Но тебе и не требуется лучший метод, ведь, несмотря на весь твой талант, твои корни слишком слабы. Хочешь что-то сказать? Говори свободно.
— Господин Омонди, — кланяюсь, крепко сжимая свою книгу. — Но ведь корни никак не изменить... ну, кроме, — неужели он скажет...
— Да, есть вариант, ненадёжный и опасный. Конечно, сейчас прибегать к нему не время, это дело двух или трёх лет. Но принять решение, полагаю, следует уже сейчас.
— Господин Омонди, — вмешивается дядя Гитонго, глубоко кланяясь. — Но моя племянница слишком мала, она не в силах осознавать все риски...
— А когда она будет не "слишком мала"? — жёстко перебивает Дед. — Освоение метода требует нескольких лет, и если она примет решение в одиннадцать, то потеряет целый год, если не больше.
Да. Дед прав. До этого ещё далеко, но решаться надо здесь и сейчас. Ну, или не решаться.
А господин Омонди Нгуги продолжает, уже мягче, даже сочувственно.
— Я понимаю, решиться принять эссенцию Радужной Форели непросто. Я не собираюсь скрывать риски: половина добровольцев умирает, и лишь десятая часть получает хоть что-то. При этом, в твоём случае... — скорбно поджатые губы, — это "хоть что-то" может оказаться недостаточным, так что решать тебе и только тебе. С другой стороны, настоящие культиваторы зачастую вынуждены идти на риски, — грустно вздыхает, — как твоя бабушка, сразившая осьминога в Чёрных пещерах и сгинувшая при попытке взглянуть на океан. Как бы я ни относился к ней, это был поступок настоящего культиватора. Думаю, ей очень, очень хотелось бы, чтобы её внучка пошла по её стопам. С твоим-то талантом... будь у тебя хорошие корни, то даже достижение Закладывания Фундамента не выглядело бы чем-то невозможным, — ладонь Деда как бы задумчиво поглаживает второй том.
Я понимаю, что он делает. Он пытается проманипулировать мной, чтобы добиться нужного ему решения. Вот только, несмотря на манипуляцию, в главном-то он прав. Это — единственный способ изменить уготованную мне судьбу.
Весь вопрос в том, согласна ли я пойти на такие риски?
Готова ли я смириться с тем, что через два года, вполне вероятно, умру — в обмен на призрачный шанс добиться чего-то большего?
Умру. Не попутешествовав. Не увидев Слияния Трёх Рек. Не понянчив своих детей. Не... ничего не.
Но, с другой стороны — шанс, пусть и призрачный, но шанс на иную, лучшую, настоящую жизнь. Просто надо рискнуть — и наверняка умереть, умереть в муках, умереть навсегда... интересно, моя мама так же себя чувствовала, когда я её с любовником застукала? А умирать от эссенции тяжелее, чем на колу, или всё-таки нет?
— Спасибо, господин Омонди, — кланяюсь ещё ниже. — Я взвесила все риски и решила, что откажусь.
Если бы я действительно желала культивации, жаждала всем сердцем... Если бы передо мной стояла высшая, несбыточная цель... Но меня устроит и жизнь простой смертной. Да, с моим-то талантом это плохо и горько, я буду сожалеть о сегодняшнем дне и рыдать, но это лучше, чем мучительно сдохнуть в одиннадцать в надежде на призрачный шанс, который никогда не выпадет!
