Аксиома счастья

— Что же такое происходит? Почему ровным счетом ничего не получается? — Задавала она себе вопросы, кидаясь из одного угла в другой, — Опять, с таким трудом найденные убийцы, не смогли выполнить своих обещаний. Золото течет рекой, а результата нет. Уже завтра состоится встреча принца с племянницей и, судя по всему развития нежелательных событий не избежать.

Герцогиня снова стала перебирать в памяти свои неудачи. Сначала неудачное покушение на принца в приграничной крепости, потом исчезновение доверенного лица, которому было поручено подкупить слуг принцессы. А сколько золота она вложила в графа Лемея дабы он соблазнил принцессу и тем самым дал повод для сплетен? Но Ее Высочество демонстративно проигнорировала ухаживания смазливого молодого человека, практически вышвырнув его из дворца. И стоило ему лишь словом обмолвиться, что таким образом принцесса мстит за размолвку, как он сразу исчез, а чуть позже герцогине доложили, что в крепости Имертен появился новый узник, сведения о котором никому недоступны. А теперь еще и неудавшаяся попытка отравить принца.

Но все это, конечно же, хоть и крайне неприятно, но не могло стать причиной такого сильного раздражения, причина была совсем в другом, герцогиня чувствовала, как последнее время власть стала стремительно выскальзывать из ее рук. Вчера состоялся очередной совет и она, спустя длительное время решила снова привлечь принцессу для участия в заседании. Особо надеяться на согласие со стороны племянницы не приходилось, так как после одного памятного заседания, она категорически отказалась принимать участие в подобных мероприятиях, но как оказалось не в этот раз. На совет принцесса Велена явилась со своим секретарем, и данным ей правом тут же назначила его распорядителем. Герцогиня сразу напряглась, и мгновенно настроила себя дать бой любому подозрительному решению, но этого не последовало. Весь список предварительных вопросов был оглашен и все решения были приняты именно в таком виде, как и планировались, поэтому возразить по существу было нечего. Лишь в заключительном слове племянница позволила себе указать членам совета на полное отсутствие активности знати в решении государственных вопросов и потребовала к следующему заседанию подготовить свои предложения в отношении перспектив внутренней политики. Вообще-то изначально совет и был предназначен именно для решения этих вопросов, а своим пожеланием принцесса как бы возвращала его к своим истокам.

После всего этого герцогиня увидела, как в глазах некоторых строптивых членов совета сразу вспыхнул огонек надежды. Не надо обладать особенным умом, делая предположения, что последующие заседания пройдут уже не столь гладко как раньше.

А еще за день до этого статс-дама пожаловалась, что казначей отказал ей выдать дополнительное содержание для фрейлин. В последующем разговоре с подотчетным лицом выяснилось плачевное состояние с финансовыми делами. Нельзя считать, что это было неожиданно для герцогини, так как она последнее время постоянно нуждалась в дополнительных расходах. Но неприятность заключалась в том, что ростовщики стали отказывать ей в кредитах, а это было немыслимо еще год назад. И что теперь делать? Хорошо еще, что кардинал Эгон пока не напомнил об обязательствах правящего дома по поддержке церкви. Но он тоже не мог долго ждать, и когда-нибудь придется отчитаться. В этой ситуации совершенно непонятно откуда могли появиться деньги у принцессы Велены. Даже если предположить, что протекция могла приносить значительный доход, все равно, даже по скромным прикидкам тратилось с ее стороны значительно больше. Но насколько больше определить не удавалось, расходы племянницы оказались тайной за семью печатями.

Что ж, раз дела обстоят таким образом, то надеяться на дальнейшее благополучное разрешение проблем не приходится. Устранить потенциального жениха не удалось и после случая с попыткой отравления вряд ли удастся, а это означает, что пора приступать к следующему плану, который продумывался ей на случай безвыходной ситуации.

Метания герцогини небыли лишены оснований, но то, о чем она всего лишь догадывалась, было точно известно Эгону. Полки в стеллаже Его Преосвященства заполнялись все новыми черными фигурками и в тоже время белые фигурки все чаще покидали свои места, либо меняясь местами с черной фигуркой, либо вообще покидая стеллаж. Как-то раз, ставя очередную фигуру, Эгон сделал окончательный вывод — реальная власть с этого момента полностью принадлежит Ее Высочеству, без ее благосклонного решения ни одно распоряжение герцогини Лавур исполнено не будет. За эти годы едва достигшая совершеннолетия девушка умудрилась сделать то, чего до нее так и не смогли сделать некоторые умудренные сединами монархи. Эгон терялся в догадках, что могло произойти с принцессой? Почему сразу после болезни так сильно изменился ее характер? Особенно этот вопрос его стал тревожить после обстоятельного разговора с отцом Фенианом, когда последний признался, что принцесса настоятельно рекомендовала ему ничего не скрывать от Его Преосвященства, дабы он был в курсе всех ее предстоящих планов. Неслыханно. Потратить столько сил, чтобы хотя бы чуть-чуть приподнять завесу тайны и убедиться — почти все, что интересовало его, можно было без проблем узнать от духовника. Однако получив доступ к интересующей его информации, Эгон только лишний раз убедился в хитрости девушки, ведь у нее существовали и тайные планы, в которые она не посвящала даже Фениана. И только благодаря вдумчивому анализу всех ее действий их можно было разгадать.

Вот и сейчас Эгон внимательно рассматривал фигурку символизирующую казначея, во все времена на это место стремились назначить своего подконтрольного человека, тот кому это удавалось, быстро получал реальные рычаги власти. Но Ее Высочество старательно обходила этот ключевой пост, и вообще никогда не поднимала вопросы государственной казны, зачастую обходясь собственными доходами. Почему? Его Преосвященство догадывался, что ответив на этот вопрос, он может точно сказать, какую стратегическую цель преследует принцесса.

Кстати, назавтра принц Меконии Винет приглашен во дворец, особой торжественности не планируется, но этикет будет соблюден обязательно. Такое мероприятие Эгон называл не иначе как 'смотрины', на нем впервые принц и принцесса будут представлены друг другу. Ну, с принцессой все понятно, она уже дала понять, что не будет препятствовать развитию событий, а вот с принцем же существуют определенные трудности. Он, конечно, подчинится желанию своего отца, но вряд ли будет скрывать свое отношение к происходящему, а в этом случае и Ее Высочество может изменить свои взгляды на необходимость заключения брака. Последующая размолвка и еще большее охлаждение отношений между Меконией и Интанией, обойдутся дорого обеим сторонам. Но еще больше от этого пострадают интересы церкви, уже давно пора было распространить свое влияние на Меконию, а как это можно будет сделать, если границы между двумя странами окончательно закроются?

Кардинал снова отметил взглядом расположение фигурок на полках стеллажа. Да, белая фигурка казначея сиротливо стояла в окружении черных и именно благодаря ей на верхней полке еще сохранялось несколько белых, которые как шляпкой накрывали пирамиду. Накрывали ... И тут Эгон легонько стукнул себя ладонью по лбу:

— Ну, конечно. Как он не смог сразу разгадать хитрость принцессы?

Дела с наполнением казны шли все хуже и хуже, виной тому были не только все увеличивающиеся расходы герцогини, но и ее нежелание пересмотреть структуру налоговой политики государства. Пересмотр налогов всегда вызывает недовольство определенной части знати, а герцогиня Лавур не может позволить себе не только нажить врагов, но и плодить недовольных. Однако оттягивать решение этого вопроса до бесконечности невозможно, принимать непопулярные меры все равно придется, именно поэтому Ее Высочество решила не трогать должность казначея, чтобы вся слава преобразований досталась ее опекунше. Ловко. Но, судя по темпам преобразований, принцесса Велена тоже не может ожидать до бесконечности, а значит, в ближайшее время она каким-то образом подтолкнет свою тетю к решительным действиям. Надо срочно снова поговорить с Фенианом, а еще лучше с самой принцессой, тем более что-то последнее время ее тайная канцелярия стала проявлять интерес к некоторым служителям церкви.

События с принцем настолько разволновали Елену, что она неожиданно изменила себе и устроила разнос своему тайному советнику Бланку:

— Оказывается у нас под носом, разрешается делать абсолютно все, что кому-либо вздумается. Убить и отравить любого можно без усилий. По дорогам промышляют сотни разбойников, а наши бравые тайные службы, призванные бороться с ними, только и могут что кричать о достигнутых успехах.

— Но Ваше Высочество, — пытался оправдаться Бланк, — до нас разбойниками никто долго не занимался, за это время они организовались в крепкие шайки и обросли сетью своих осведомителей. Но смею утверждать, что предместье столицы от них очищено полностью, в случае с принцем действовал скорее наемный убийца, нежели разбойник.

— А чем объясните, что имея подробное описание убийцы, вы до сих пор не соизволили его отыскать?

— Мы ищем, Ваше Высочество, если он из наемных, то поимка его лишь дело времени. Правда все сильно осложняется теми ограничениями, которые наложены на нас, может быть в данном конкретном случае, ради дела ...

— Нет, — решительно отрезала Елена, — Ваш предшественник уже показал, к чему может привести

неограниченная свобода действий. Я не позволю хватать всех без разбора и подвергать пыткам, этим вы только озлобите людей, и вместо простых разбойников мы потом получим идейных противников королевской власти.

Бланк смирился с решением принцессы, хотя в душе совсем не разделял ее взглядов в отношении простолюдинов, подлость которых ему была известна хорошо. Но гроза пошла на убыль, Ее Высочество немного остыла и теперь, кстати, как раз можно перейти к идейным противникам. Бланк тихонько кашлянул:

— Насчет идейных противников, Ваше Высочество...Э...

Елена ухмыльнулась:

— Видимо опять отличилась моя родственница?

Советник кивнул:

— Нам стало известно, что Ее Высочество герцогиня Лавур, послала пригласительные письма некоторым знатным господам, например графу Цвигерну, герцогу Немейскому.

— Даже герцогу? — Елена подняла в удивлении бровь, — насколько мне известно, он терпеть ее не может, как впрочем, и меня тоже. Он вообще ненавидит весь женский род, просто удивительно, почему он до сих пор не избавился от своей жены.

— Избавиться от нее он не может, — тут же просветил принцессу Бланк, — основной доход герцог, как это ни прискорбно для него, получает от ее имущества, на которое в случае смерти супруги не будет иметь никаких прав. Так сказать брак был заключен с расчетом — титул в обмен на значительный доход, только его сын может получить все вместе.

— Да, — задумчиво согласилась принцесса, — брак по расчету всегда самый прочный.

У советника округлились глаза, все-таки признаки болезни иногда продолжали проявляться у принцессы, а Елена в сотый раз корила себя за неосмотрительность. Это же надо ляпнуть такое — 'прочный брак', в этом мире брак не мог быть непрочным, он либо существовал, либо нет. Супружеские отношения могли закончиться только после смерти одного из супругов и никак иначе, развод будет изобретен много позднее, если будет изобретен вообще.

— Какие выводы из этого можно сделать?

Бланк развел руками, в отношении герцогини даже делать предположения, а не только выводы он опасался. Как бы то ни было, а герцогиня все же родственница принцессе, и еще неизвестно как в дальнейшем между ними могли сложиться отношения. Елена сразу почувствовала затруднения советника:

— Понятно, тогда выводы сделаю я. Если завтра не произойдет размолвки с Его Высочеством принцем Меконии Винетом, то уже через четыре месяца, герцогиня сложит свои полномочия в качестве моего опекуна. Пока все попытки оградить меня от замужества терпят провал, единственная возможность герцогини остаться у власти это осуществить переворот и окончательно утвердить себя в качестве единовластного правителя.

— Вы как всегда проницательны, — сделал комплимент Бланк, — но герцог не станет терпеть власть герцогини.

— Вот тут-то и заключена хитрость обеих сторон, — улыбнулась Елена, — герцог обязательно окажет посильную помощь моей тете, чтобы сместить законную претендентку на престол. Он прекрасно знает, что после того как это произойдет, количество недовольных властью герцогини возрастет многократно, возникнет мощная оппозиция и ...

Елена специально взяв паузу, вопросительно посмотрела на советника:

— ...И тогда у герцога появятся законные основания претендовать на престол, — закончил Бланк, — однако, смею предположить, герцогиня прекрасно понимает это, и следовательно будет очень осторожна.

— Вот видите, вы все прекрасно знаете, но боитесь высказать мне свои предположения, потому что герцогиня Лавур моя тетя, осторожничаете, а ведь именно с этой стороны надо ждать подвоха. Что касается их временного союза, то она все прекрасно понимает, ведь приглашает герцога и уверена в его помощи, а значит ей хорошо известно, какие цели он будет преследовать, видимо у нее уже есть планы каким образом в будущем избавить себя от притязаний сообщника.

— В таком случае, что нам прикажете делать?

— А что мы можем сделать в данной ситуации? — Начала рассуждать Елена, — Наши подозрения пока ничем не подкреплены, и вряд ли подтвердятся до самого последнего момента. Поэтому надо сделать так, чтобы дворец и вся прилегающая территория полностью находились под нашим контролем. Заговорщики не должны и шага сделать без контроля с нашей стороны. Для подкупа охраны им понадобится много денег, очень много денег... , а нам деньги нужны, не так ли?

— Я все понял, Ваше Высочество, — Бланк согнулся в почтении, — мы все устроим лучшим образом.

Покидал принцессу тайный советник в некотором смятении, сегодня Ее Высочество открылась ему с весьма неожиданной стороны. Жизнь дворца полна интриг, но одно дело интриги и совсем другое заговор. При любом намеке на него необходимо действовать решительно, рубить заговорщикам головы без оглядки на закон, а принцесса относится к нему как к развлечению. И все же хотел бы он видеть лица заговорщиков, когда они узнают, в чьи руки попадет их золото.

*

— Вставай друг мой, пора наконец сделать то, ради чего нас сюда отправил Его Величество король Меконии Гальгред, — громко объявил Винет у постели Риля, — сегодня нам предстоит по достоинству оценить красоту принцессы Велены и насладиться ее обществом.

Риль протер глаза и уставился на своего патрона:

— Откуда столько нездорового оптимизма, — с сарказмом изрек он, — и вообще чем позднее мы там появимся, тем меньше неприятных минут нам придется пережить.

— Одевайся, мне совсем не хочется, чтобы отцу сообщили о моем непочтении принцессе. Надеюсь твой желудок сегодня в полном порядке?