" Votre Grâce ! Nous avons des invités ! Je crois que ce sont des bandits, ils ressemblent comme deux gouttes d'eau à ces autres types ! " s'écria le cocher, Henri, qui, de son perchoir, avait une meilleure vue sur ce qui se passait sur la route où nous étions arrivés.
" Henri, conduisez la calèche aux écuries. Messieurs, aux armes ! Quel dommage que nous ne puissions fermer les portes, mais nous allons les affronter et découvrir qui est cet insolent qui a osé s'installer dans mon château sans me prévenir ! "
Tout le monde était calme. Henri sortit ses pistolets de sous le siège et les posa à côté de lui. Je pris une brigandine et une autre paire de pistolets dans mon sac de voyage, la première étant toujours dissimulée sous ma jupe. Je devrai sans doute l'enlever, cependant. Mais ce n'est pas grave ; sous ma jupe de voyage, je porte toujours une culotte et des bottes d'équitation. On ne sait jamais. Sauter partout en jupe était très inconfortable à l'époque. Heureusement que nous n'avons pas eu à nous battre, sinon qui sait comment les choses auraient tourné. De Roquefeuil sortit lui aussi ses pistolets et ajusta son épée pour une position plus confortable. Mais Georges me surprit : il sortit un long étui de son sac de voyage.
— Est-ce un mousquet ?
— Non, Madame, c"est bien mieux, c"est un raccord à visser !
(quelque chose comme ça : https://www.youtube.com/watch?v=beOgmCxeh7A )
— Vraiment ? Elle est même chargée ? On dit qu"il faut une heure pour visser une balle dans ces armes. Peut-être devrais-je simplement vous donner les pistolets si vous n"en avez pas ?
" Avec d'autres, il faut peut-être passer une heure à visser quelque chose. Mais pas avec le mien ! Celui-ci se charge en quelques secondes. Regarde. C'est... hmm... " Étui de cartouche, chargement comme celui-ci, par la culasse ! Voilà, prêt à tirer !
— Waouh ! C'était vraiment rapide. Inhabituel. Et tout le reste l'est tout autant. Combien d'étuis de cartouches comme celui-ci possédez-vous ?
" Une douzaine, Madame. Et assez de balles, de poudre et tout le reste pour deux douzaines de plus. Mais les charger prend vraiment beaucoup de temps. "
— Et quelle est sa portée ?
— À une distance de cent cinquante yards, la diminution par rapport à la ligne de visée horizontale n'est pas de plus de cinq pouces, Madame !
" Vraiment ? Alors, prenez position en haut du donjon et éliminez-les un par un. Nous les attendrons à la porte. "
— Oui , mon Dame !
J'ai remarqué qu'Eliza était très nerveuse et anxieuse. Bien sûr ! J'aurais été nerveuse aussi, mais tout s'est passé si vite que je n'ai tout simplement pas eu le temps d'avoir peur.
" D'accord, Eliza, ne t'inquiète pas ! Il ne nous arrivera rien ! Tiens, prends le pistolet et l'épée, et suis George à l'étage ! Tu surveilleras les alentours et tu le couvriras ! Pour qu'on ne se fasse pas prendre à revers. Compris ? "
" Oh ! Oui, votre grâce, je comprends ! " Ravie, Eliza saisit son arme et se lança à la poursuite du jeune homme.
" Alors, messieurs ! Lorsque ces bandits franchiront les portes, nous les accueillerons ici avec une douzaine de coups de feu. Si cela ne suffit pas, nous avons aussi des épées, dont, comme je l'ai déjà constaté, vous vous servez très bien. "
Nous nous sommes positionnés dans la tour de la porte, prêts à tirer d'en haut, dans le dos de quiconque pénétrait dans la cour du château. J'ai commencé à déboutonner ma jupe de voyage.
" Que faites-vous, Votre Grâce ? " s"écria François, surpris, rougissant et se détournant.
— Qu'est-ce que tu veux dire ? Je me prépare pour un combat ! Faire de l'escrime en jupe, c'est très inconfortable ! Tu n'as jamais essayé ? Non ? Eh bien, n'essaie surtout pas ! Pourquoi tu rougis ? Tu m'as déjà vue en vêtements d'homme plus d'une fois. Tu avais peur de voir des culottes de fille ? Je t'assure que tu en reverras, plus d'une fois, mais plus tard, et peut-être pas sur moi.
J"ai ri, bien que je n"en aie pas été amusée du tout, puis j"ai enlevé ma jupe de voyage, restant en culotte, et révélant ainsi la présence d"une autre paire de pistolets, jusque-là cachée à tous.
" Waouh ! " François était encore plus surpris.
Nous n'eûmes pas à attendre longtemps. Et c'était bel et bien une bande de brigands. Tandis qu'ils pénétraient tranquillement dans la cour du château abandonné, cela devint évident. Car qui d'autre que des brigands attacherait quelqu'un à une selle et le conduirait ainsi ? Ou le porterait la tête en bas sur la selle et l'y attacherait ? Surtout une femme ? Non, bien sûr, les gardes ne sont pas vraiment réputés pour leur clémence ni leur miséricorde. Mais ils ne se cacheraient pas ici, dans un château abandonné, et amèneraient immédiatement les arrêtés à la prison de Monflanquin pour que je les juge. J'ai déjà fait comparaître des gens comme eux. Je reconnais la plupart de mes gardes de vue, et ceux-ci ne sont pas les miens. Prenant une profonde inspiration, je hurlai :
" Moi, la baronne de Monflanquin ! Et vous êtes sur mes terres ! Déposez vos armes, libérez les prisonniers et rendez-vous ! Je vous garantis un procès équitable et impartial ! "
Il s'avère que je peux crier très, très fort. Je ne m'y attendais pas. Quelqu'un a essayé de riposter, mais à cause de l'écho sur les murs, les tirs partaient dans la direction opposée. On a riposté simultanément avec trois canons, puis encore et encore. La cour était remplie de fumée, personne n'a riposté, on a attendu que la fumée se dissipe.
— Messieurs, rechargez vos pistolets, on en aura encore besoin.
— Mon " Madame , ce n'était pas toute la bande ! " cria George du haut de la plateforme du donjon. " Il y en a encore une demi-douzaine sur la route, qui galopent par ici ! "
— George, tirez-leur dessus immédiatement !
— Oui , mon Dame !
En quelques secondes, George tira quatre fois et cria :
" Deux d'entre eux se cachent sous les arbres ! Je ne les vois pas ! Ils sont probablement en train de s'enfuir à travers la forêt. "
" D"accord, messieurs ! Faites preuve de miséricorde, mettez fin aux souffrances de ces malheureux et libérez les captifs. Ensuite, prenez leurs chevaux et voyez ce qui se trouve sur la route, mais soyez prudents. "
Henri et François ont exécuté mes ordres, achevé les brigands blessés et libéré les captifs : trois femmes d"âges variés, mais encore assez jeunes et jolies, et un homme. Des notables, j"imagine. Bon, ils sont vivants, meurtris et épuisés d"avoir couru après un cheval, ou peut-être un peu sonnés d"être restés suspendus la tête en bas si longtemps. Mais ce ne sont que des détails. L"essentiel, c"est qu"ils soient sains et saufs. Ils vont se reposer, et leurs contusions et écorchures vont guérir. Pendant que je m"occupais des captifs, Henri et François sont revenus, menant quatre chevaux et un captif.
" Votre Grâce, deux d'entre eux ont réussi à s'échapper. L'un était blessé — on a vu des traces de sang au bord de la route. Nous n'avons pas osé nous aventurer dans les bois. Celui-ci, en revanche, n'était ni blessé ni ligoté, et il n'était pas armé. Il est tombé à terre lorsque George a ouvert le feu, et c'est là que nous l'avons trouvé. À ce moment-là, un autre coup de feu a retenti, puis nous avons entendu le craquement de branches et le bruit sourd d' un objet lourd s'écrasant au sol. "
" Votre Grâce ! C"est moi qui ai tiré ! " hurla Eliza. " Il y en avait un autre dans l"arbre ! Oh, je crois que je l"ai abattu... "
" Tu as été formidable, Eliza ! Tu as fait un travail fantastique ! Tu nous as été d'une grande aide ! Faites attention tous les deux, pour que personne ne nous prenne par surprise ! George, charge le pistolet d'Eliza ! "
— Oui , mon Dame !
" Et vous, messieurs, attachez celui-ci ; nous nous occuperons de lui plus tard. Et fouillez tout à nouveau ici, surtout les caves. Il pourrait y avoir quelqu"un d"autre. Et soyez prudents. "
Elles revinrent une demi-heure plus tard environ, accompagnées de quatre autres jeunes filles et femmes d'âges variés, entre dix et vingt ans, à mon avis, à peine plus âgées. Plutôt plus jeunes, mais elles étaient terriblement épuisées. Les femmes portaient un homme ; il ne pouvait pas marcher : il avait été roué de coups, je crois qu'il avait une jambe cassée, et je ne suis pas sûre qu'il était conscient.
— Votre Grâce ! Il y avait vraiment des gens au sous-sol, les voici !
Les dames, d'abord très tendues et plutôt effrayées, s'animèrent et s'animèrent à la vue des cadavres dans la cour. La plus âgée d'entre elles (du moins, c'est ce qu'il me sembla) s'approcha d'un des corps, le regarda, lui cracha au visage et le frappa à plusieurs reprises du pied en disant :
— Il est mort, il est mort, il est mort ! Il est mort, Dieu merci ! Tu as entendu mes prières !
— Mesdames, je suis Marie de la Fère, baronne de Monflanquin ! Ceci est mon pays et ma cour ! Dites-moi, que vous est-il arrivé ? J'ai cru comprendre qu'il s'agissait de brigands ? Et qu'ils vous ont enlevées quelque part ? Ont-ils commis des violences ? Que voulaient-ils ? Une rançon ? Ou vous vendre à quelqu'un ?
" Oui, Votre Grâce ! Ils nous ont enlevées ", commencèrent à parler les femmes en même temps. " Ils ont dit qu"ils allaient nous vendre à des Arabes ou à quelqu"un d"autre, ou à un bordel à Paris, ou ailleurs. Et celui-là, celui qu"ils ont frappé à mort, nous violait. Oh ! Et celui avec qui vous avez des liens... il a toujours été avec eux, il ne parle pas notre langue ! Soi-disant leur chef. Il n"a rien fait lui-même. Mais il était toujours avec eux. "
— Vraiment ? Il y en a beaucoup ?
" Beaucoup, j"ai cuisiné pour eux, je sais ", répondit une autre fille, en montrant du doigt. Elle ouvrit sa paume trois fois, puis la quatrième fois, elle ne montra que quatre doigts. " Il y en avait autant. "
Hmm, il y avait donc dix-neuf braqueurs au total. On compte neuf corps ici, trois sur la route, et Eliza en a abattu un autre. Il en reste donc six en liberté.
— Enfermez celui-ci à la cave !
Pendant que nous réglions les détails, la journée s'acheva. Nous devions passer la nuit dans ce château. Eliza et moi étions dans ma calèche, Henri était à sa place habituelle de cocher, et Georges et François se relayaient pour monter la garde dans le donjon. Les filles avaient préparé le dîner avec les provisions des brigands, mais nous n'avons pas osé y toucher ; on ne sait jamais ce qui peut arriver. Eliza s'endormit aussitôt, mais je n'arrivais pas à fermer l'œil, malgré le fait que la calèche fût équipée pour dormir. Tôt le lendemain matin, je m'habillai de nouveau entièrement (c'est-à-dire que je mis une jupe par-dessus ma culotte), pris mon manteau et mon épée, et montai au donjon voir François.
— Bonjour, votre altesse !
— Bonjour François.
Je me suis approché du bord du quai et j'ai contemplé la vue à travers les créneaux qui couronnaient le mur. J'adorais ce magnifique panorama, surtout au lever du soleil en été. J'aimerais tellement vivre ici...
" Votre Grâce, j'ai réfléchi toute la nuit et j'ai décidé que ce château me convient parfaitement. On peut tout y installer et agrandir mon laboratoire. Et sur ce terrain vague ", dit François en désignant le sol au pied des murs du château, " on pourra planter mes fleurs. Je vais simplement déraciner tous ces buissons et ces petits arbres qui l'ont envahi par endroits et les replanter. "
" C'est parfait. Vous pouvez commencer à vous installer ; vous avez déjà des gens... "
" Quelles personnes ? " demanda François, surpris.
" Oui, ceux que nous avons libérés. Je crains qu'après ce qui s'est passé, leurs familles ne les reprennent pas, les considérant comme déshonorés. Certains pourraient donc finir par travailler pour vous. Mais nous devrons demander à chacun, bien sûr. J'irai à Monflanquin chercher des gardes ; nous devons capturer et arrêter le reste de cette bande, et vous, rétablissez l'ordre ici ; le château est désormais à vous. Félicitations ! "
— Comment allez-vous voyager ?
" Très simple, dans la calèche avec Eliza. J'emmènerai aussi ce malheureux chez le médecin. George restera ici pour le moment. J'enverrai le prêtre et les gardes enterrer ces hommes et fouiller les bois environnants à la recherche des fugitifs. "
— C'est dangereux !
" La vie est dangereuse, et le plus triste, c'est qu'elle finit toujours par la mort ", dis-je avec un sourire mélancolique. " Mais je ne pense pas que nous courions un grand danger aujourd'hui. Il ne reste que quelques brigands, et nous savons parfaitement nous servir de pistolets. Même Eliza, comme tu l'as vu. Le trajet jusqu'ici dure moins de trois heures. Attends-toi à voir les gardes et le prêtre vers midi. Les brigands morts étaient des pécheurs, certes, mais ils méritent tout de même une sépulture chrétienne. Au revoir, François. "
Je suis descendu ; Henri avait déjà attelé les chevaux. Je n"ai pas encore réveillé Eliza, je l"ai laissée dormir. Henri et moi avons placé nos pistolets à portée de main. Nous avons chargé le blessé, qui n"avait pas encore repris conscience, et nous sommes partis. Nous sommes arrivés rapidement et sans incident.
