Вторая тень

В центре большого шестиугольного атриума, занимавшего три уровня, стоял огромный лазурный кристалл.

Внизу возвышались зловещие острые сталагмитообразные колонны, окружавшие его, словно черная клешня, готовая раздавить его в порошок.

Винтовая лестница должна была привести их на платформу.

К счастью, они остановились на нижнем уровне как раз вовремя. Над кристаллом в Зале Метаморфоз парил сам губернатор, хихикая, пока Мекресс нетерпеливо наблюдала за ним со стороны.

Почему его нет на собрании? Их разговор был как-то связан с тем, что Форхилнор вот-вот станет главнее Варла. Он ничего не понял.

Поскольку с того места, где они находились, их не было видно, Космо жестом показал Таффи, что они просто подождут в нише, пока Мекресс и Ксакса не уйдут, но в этот момент они услышали, как разгневанный помощник отчитывает стражников за то, что те спят на посту. Космо огляделся в поисках другого выхода, но кроме лестницы другого пути не было. Рядом с ними была открыта неосвещённая кладовка, но она была узкой и без двери.

Шаги приближались. На лице Таффи застыло выражение ужаса. Космо вошёл в кладовку. Увидев, что её высота составляет более трёх с половиной метров, он схватил Таффи за руку и затащил внутрь. Они начали подниматься, как на лифте, хотя никакого лифта там не было. Удивление Таффи сменилось тревогой, когда Космо предупредил его: "Поднимай ноги!"

ерез несколько мгновений помощник прошёл мимо, не заметив две фигуры, парящие прямо над ним.

После того как стражники ушли, а губернатор и Мекресс покинули зал, Космо и Таффи медленно спустились вниз. Он только начал объяснять другу, что услышал голос в своей голове, который давал ему указания, как вдруг тот же голос заговорил снова.

"Я Оракс, — сказала Кристальная Всадница. — Это я погрузила стражников в сон и призвала тебя прийти, потому что с помощью Ока Чистоты, которое ты носишь, и твоих собственных скрытых способностей, которые ты уже видел в действии, я могу говорить с тобой".

Прежде чем пересказать изумлённому Китонаку всё, что она сказала, Космо спросил, зачем она его позвала.

"Я почувствовала в тебе смелость, мудрость и доброту и решила, что ты захочешь помочь".

После долгих объяснений о коварных замыслах губернатора, смертоносном колдовстве Мекресс и жестокой роли, которую в этом были вынуждены играть рабы, наконец открылась правда о Каменном храме.

"Моё сопротивление повредило Каменный храм, но теперь Мекресс использует метод, который постепенно истощает силы рабов. Как только всё будет готово, губернатор по глупости попытается достичь апофеоза, не подозревая, что в результате этого действия все живые существа в мире, кроме тех, что находятся в Палате метаморфоз, лишатся своей жизненной энергии".

Космо читал истории о злобных существах, которые высасывали жизненную силу из живых существ, чтобы обрести бессмертие, но здесь был биомеханический аппарат, предназначенный для достижения той же цели.

"Он никогда нас не освободит..."

"Я показала Мекресс, что моих нынешних сил достаточно, чтобы сдвинуть планету с места так, как они хотят. То, что ты видел раньше, было проявлением радости губернатора от того, что он считает своим возвышением. Они больше не верят, что рабы им нужны".

"У него такие же способности, как у меня?"

"Нет, но он думает, что да!" — Она сказала, что это забавно. — "Злодеи неизменно попадают в ловушку собственных махинаций. Ты и твой народ должны действовать. У тебя уже был хороший план. Используй его снова!"

"Ты имеешь в виду болезнь?" — спросил Космо. — "Но это всё не по-настоящему. Я выдумал эту историю и использовал краску Форхилноров, чтобы убедить вулагулов, что мы переносчики, в надежде, что Ксакса нас отпустит. А что с леди Дельбой? Она знает? Мне бы не хотелось оставлять её наедине с тем, что её ждёт."

"С Дельбой всё будет в порядке, потому что ты возьмёшь меня с собой! Только Ксакса и Мекресс знают, что рабы умирают от чар, а не от "Крови Чанга", но больше никто не в курсе. Однако если мы устроим более масштабную демонстрацию, это заставит губернатора действовать. Родиане тоже знают о болезни, но они заняты своим заговором."

Так вот чем занимался Лиго. Он хочет, чтобы рабы отвлекли внимание.

Вернувшись в лагерь, Космо и Таффи рассказали Гильдии свободы обо всём, что им удалось узнать. Некоторые пришли в ярость, узнав, что их использовали втемную, но кое-кто отказывался верить, утверждая, что близость Космо с леди Дельбой превратила его в безумца или шпиона.

Таффи набросился на них, и разгорелся спор. В конце концов Сойер Ворн всех успокоил и заверил Космо, что они его поддерживают. Но, рассудив, что для того, чтобы это сработало, все должны быть на борту, Космо сосредоточенно закрыл глаза и прикоснулся к Оку Ясности. И снова он начал взлетать. Гильдия была поражена, как и Салли. Свобода заворковала.

"Теперь ты нам веришь?" — Упрекнул Таффи.

"У нас есть свой собственный... скайуокер", — объявил Ворн. — "Нет ничего, чего бы мы не могли сделать!"

Глубокой ночью Космо вслух размышлял, что бы все это значило, но Салли просто сказала:

"Это значит, что мы будем свободны".

Именно в это время, на трехсотый день, отпрыск леди Дельбы не смог сплести кокон и начать метаморфозу. Вместо этого, по необъяснимой причине, он оставался в личиночном состоянии, продолжая расти. Это было ужасно и неслыханно, и многие шептались о том, что с этим чудовищем следует покончить. Дельба не осталась глуха к их замечаниям — даже ее собственный отец предложил это — но, чудовище это или нет, она никогда бы не предала своего ребенка. Мекресс подозревала, что деформация на самом деле была побочным эффектом наложенного ею заклинания... но она не собиралась говорить об этом губернатору.

Тем временем Космо поручил Гильдии свободы передать остальным рабам, чтобы они были готовы следовать инструкциям. Получив указания, они начали тайком наносить фиолетовые пятна на тела больных и умирающих.

Спустя несколько недель, совершенно не подозревая о действиях Гильдии свободы, Лиго и родианцы приступили к завершающему этапу подготовки своей великой революции.

Хотя это и было неприятно, но ключевым условием успеха была кровь, ради которой они начали тайком выкапывать трупы умерших рабов.

ЦЕНА СВОБОДЫ

По мере того как все больше детенышей вулагулов не могли войти в состояние кокона и претерпеть метаморфозу, а все больше рабов умирало от "кровяной гнили Чанга", среди вулагулов нарастала паника. Космо снова пришел поговорить с губернатором. На этот раз он держался на расстоянии. "Меня мучает этот страшный сон, о мудрый и великий губернатор, — начал Космо, — ведь если эта болезнь действительно такая, как о ней говорят..." С этими словами он приподнял тунику. На его груди виднелись фиолетовые и зеленые пятна. Придворные в ужасе отпрянули. — "Но в своем видении я узрел лекарство в мире неподалеку отсюда..."

Губернатор Какса долго и хитро смотрел на него. Но голоса придворных становились все громче, призывая его прогнать носителей чумы. Наконец сдавшись, он улыбнулся и сказал: "Поскольку в интересах Варлийской империи избавиться от вас, я отдам вам "Ателье" и небольшой флот из старых кораблей, которые нам больше не нужны. Несколько рабов обучены пилотированию. Знайте, что я мог бы приказать казнить вас всех", — зловеще добавил он. — "Так было бы проще. Но моя дочь по-прежнему привязана к своему питомцу, и раз уж вы спасли жизнь нашим отпрыскам, я пощажу ваш народ, хотя, возможно, ненадолго, если вам не удастся найти лекарство. Вы и остальные можете идти. Надеюсь, вы оцените эту милость".

Губернатор многозначительно посмотрел на Космо, как бы намекая, что прекрасно знает, что тот задумал.

Гильдия свободы под руководством Космо, Салли, Таффи и Ворна, не теряя времени, начала собирать команды для исхода. Но им предстояло выполнить еще одно секретное задание.

Губернатор Какса сделал еще одно объявление: "Из-за чумы и последующего освобождения рабов, которые отправились на поиски лекарства, находчивые форхилнорцы, невосприимчивые к чумной гнили, теперь возьмут на себя обязанности бывших рабов".

Как обычно, форхилнорцы восприняли эту новость спокойно и отправились в бараки для рабов, втайне радуясь тому, что эта эпоха подходит к концу.

Вскоре "Ателье" и его флот поднялись в воздух с тысячами перепуганных, но воодушевленных рабов на борту. Салли переименовал корабль в "Новую надежду".

В день их отбытия родианцы перешли к активным действиям и ворвались в королевский двор, где в тот момент находились губернатор Какса, два десятка членов королевской семьи и шесть гаморреанских стражников. Когда Какса вскочил с трона, требуя объяснить, что они делают, Лиго заявил: "Мы решили, что вашему королевству будет лучше с новыми королями". С поразительной для его возраста проворностью Какса обезглавил ближайшего родианца, но не раньше, чем Лиго и остальные родианцы вскинули оружие и начали стрелять по кричащему двору капсулами с сывороткой крови жертв чумы!

Эффект должен был наступить мгновенно. К несчастью для родианцев, ничего не произошло. Губернатор Какса злобно ухмыльнулся и кивнул гаморреанцам.

Гаморреанские стражники быстро расправились с Лиго, Гондо и пристыженными предводителями мятежников, расчленив их, выпотрошив и застрелив. Затем Какса приказал перебить всех родианцев на Форхилноре. Пока выполнялся этот приказ, Какса долго и напряжённо размышлял. Он снова приказал эксгумировать тело одного из рабов; на этот раз он велел коронеру отбросить брезгливость и как следует его осмотреть. Как он и ожидал, никакой чумы не было. И никогда не было.

Краска указывала на то, что это была уловка, а значит, Космо каким-то образом узнал о том, как Каменный храм влияет на его народ, и воспользовался страхом вулагулов перед смертельной кровавой гнилью. Но как он узнал о наших планах? Даже Дельба ни о чём не подозревает.

"В легендах говорится, — рискнула предположить Мекресс, — что существовали существа, которых называли Кристальными Всадниками, и они были не просто разумными... Возможно, кристалл Оракс, которым вы владеете, — один из них".

Эта мысль привела его в ужас — не из-за того, что он пытал разумное существо, а из-за того, что это могло означать. Он полетел в Зал метаморфоз, где его худшие опасения подтвердились: кристалл исчез!

Прежде чем окровавленные гаморреанцы завершили свою кровавую расправу, Какса отправил их на самых быстрых кораблях под предводительством "Айлерона" уничтожить всё, кроме "Ателье", из которого они должны были забрать кристалл вместе с Космо и его семьёй.

Несмотря на фору, которую получил Космо, "Айлерон" и его флот были значительно быстрее. Почувствовав их приближение, Оракс велела Космо продолжать двигаться прежним курсом к сияющим Кровавым звёздам.

"Теперь внимательно слушай мои указания", — сказала она. Через их ментальную связь она, как могла, показала ему, как управлять его новыми способностями. — "Это не так уж сильно отличается от левитации. Кровавые звёзды находятся в гармоничном резонансе со мной, и благодаря этому нам будет проще это сделать. Но ты должен отбросить все свои тревоги и страхи, которые волнами исходят от тебя. Дыши глубже. Признай свои страхи, но позволь им уйти. Если они будут управлять тобой, ты не сможешь управлять потоком энергии, который проходит через тебя. Ты должен позволить внешней Силе соединиться с твоей внутренней Силой и довериться ей, она направит и защитит тебя..." Космо читал о таких вещах. Он даже испытал это на себе. Теперь он сделал глубокий вдох и отпустил все негативные эмоции.

И в этот момент его захлестнуло что-то другое. Пораженный, он открылся этому чувству, как учила его Оракс. Он мог описать это чувство только как ощущение жизни, но оно было таким ярким и сильным, что он едва не потерял сознание, пока Оракс не научила его сосредоточиться на текущей задаче и позволить Силе Космоса взять верх. Ему нужно было лишь направить её.

Через некоторое время он почувствовал, что заставляет звёзды расступиться. Позже он понял — хотя в тот момент даже не задумывался об этом, иначе усомнился бы и разорвал связь, — что Кровавые Звезды с помощью Силы, о которой говорил Оракс, подчинились его воле.

"А теперь отпусти Кровавые Звезды", — велела она. Он сделал, как она сказала, и они вернулись в прежнее положение. "Айлерон", оказавшийся в центре их скопления, был уничтожен.

"Я это сделал", — ответил он, испытывая одновременно благоговение и отвращение. — "Я не хотел, чтобы они умирали. Я никогда раньше никого не убивал".

"Хорошо, что это заставило тебя задуматься, — сказала она, — ведь отнимать жизнь можно только в случае крайней необходимости. Поработители не были рождены злыми, но большинство из них были воспитаны в духе властности и слепого подчинения. Еще несколько мгновений, и они бы уничтожили вас всех. Их кровь на их же руках".

Космо вздрогнул, когда ее голос вдруг стал каким-то далеким. Он ощутил странное, но не неприятное чувство. Обернувшись, чтобы спросить об этом Оракс, он увидел, что внутреннее свечение кристалла погасло.

"Оракс... ты... умерла?" — спросил Космо.

— Оракс мертва, и я вернулась к тому, кем была когда-то. Кажется, это было так давно.

— Я слышал о духах и тому подобном. Так вот во что ты превратилась?

— История моего рода длинна. Ты освободил меня и дал мне возможность остановить тирана и его ведьму. Взамен я усилила твои врождённые способности, передав часть своей жизненной силы тебе и твоему сыну, а также симбионтов, которые жили во мне, чтобы ты и те, кто придёт после тебя, смогли принести в мир добро, которое должно прийти.

— Ты не можешь уйти, — сказал Космо. — У меня так много вопросов.

— Есть и другие, кто расскажет тебе об этом феномене. Найди их.

Смирившись со своей участью, он ответил: "Хорошо. И спасибо тебе за всё, что ты для нас сделала", — прошептал Космо. — "Мы никогда не знали, что такое свобода". — Затем, глядя на раскинувшееся перед ним звёздное поле, он добавил: "Они ждут, что я поведу их, но я потерялся в этой огромной... пустоте. Я понятия не имею, как быть их лидером".

Космо услышал тихий смех. Ее голос звучал все тише и отдалялся: "Она далеко не пуста, и для того, чтобы вести за собой, не обязательно быть таким, как Какса. Пусть те, у кого доброе сердце и мудрый ум, помогут тебе, как ты помогаешь им. В обществе можно достичь большего, чем в одиночку. У тебя есть дар. И у других он тоже есть. Когда ты чему-то научишься, учи других. И никогда не забывай, что ключ ко всему — в сострадании, надежде и радости... Учись этому, и однажды твои потомки смогут освободить рабов на всех звездах... А теперь я ухожу, потому что слишком долго была вдали от своих владений... Он поможет тебе добраться до твоего нового дома..."

"Кто мне поможет?" — спросил Космо, но она уже исчезла.

Он сидел в тишине, погруженный в свои мысли, грустный и ни в чем не уверенный, боясь, что всех разочарует. Опомнившись, он стряхнул с себя это чувство. Его сменила мрачная решимость. Он сделает все, что в его силах. Так или иначе, он приведет свой народ в новый мир, где они смогут процветать. Как и Дейл Хендер за пять веков до него, он, Космо, поведет порабощенный народ в неизведанное.